Глава 303 - Легендарный Оазис: Приготовления
第303章 传说绿洲，准备
Глядя на то, как колонна выстраивается в четкую линию и начинает движение по указанному им маршруту, Чжу Чэ слегка перевел дух.
В сфере его восприятия то аномальное существо, передвигавшееся со скоростью ветра, все еще маячило где-то на самой грани чувствительности, не делая попыток приблизиться. Чжу Чэ не видел аномалию своими глазами, но был твердо уверен: столкновение с такой тварью лоб в лоб обязательно стоило бы колонне нескольких жизней.
А человеческую жизнь в этом мире следовало беречь. Людей и без того осталось слишком мало.
Под руководством Проводника машины упрямо двигались вперед. Навстречу им простирался абсолютно незнакомый мир. Бесконечные, покрытые сочной зеленью холмы уходили за самый горизонт, словно бескрайнее изумрудное море. Воздух был густо пропитан свежим, терпким запахом сочной травы — тем самым ароматом, который офисные рабы прошлых лет назвали бы «запахом абсолютной свободы».
Тяжелые колеса машин глубоко взрезали дерн, оставляя за собой черные, некрасивые шрамы на теле земли.
Чэнь Е вел Монструозный Пикап в середине колонны, отчетливо ощущая, как изменилась его машина. После того как двигатель впитал в себя вырвавшуюся наружу аномальную силу и эволюционировал, его мощность возросла в разы. Когда они преодолевали затяжные подъемы, где раньше автомобилю приходилось тяжело натужно реветь, теперь Чэнь Е лишь слегка касался педали газа, и пикап легко взлетал на самый гребень.
Однажды, когда они карабкались по особенно крутому, осыпающемуся склону, колеса потеряли сцепление с грунтом, и тяжелая машина начала сползать боком к обрыву. Не успел Чэнь Е даже выкрутить руль, как из щели между крылом и колесом стремительно выскочила толстая иссиня-черная плеть-щупальце. Она мгновенно обмоталась вокруг торчавшего неподалеку валуна и одним мощным рывком вернула пикап на безопасную траекторию. Едва машина выровнялась, щупальце тут же втянулось обратно в темноту, словно ничего и не было.
Эта картина вызвала невольный вздох изумления у тех, кто ехал следом, да и сам Чэнь Е был немало удивлен такой прытью своего «питомца».
Время от времени вдали мелькали диковинные зверьки. Завидев грохочущую колонну, они с молниеносной скоростью растворялись в густой траве. Никто из выживших никогда не видел подобной фауны: одни создания выглядели невероятно мило и безобидно, другие же отличались уродливыми, гротескными формами. Rогда они скитались по окрестностям Яньчжоу, города Жунчэн или города Дау, живые существа встречались крайне редко — вокруг царили лишь аномалии да разложение. Если не считать того случая на Озере Фей… Ну и еще той жуткой горной козы, от которой они спасались бегством после прорыва из Жунчэна. Вряд ли кто-то в здравом уме назвал бы ту козу легкой добычей.
Здесь же дикая жизнь буквально кипела. И это могло бы стать отличным знаком, если бы не одно «но»: ни одно из этих созданий не было знакомо человеку.
— Прием, Чжу! Внимание на два часа! — неожиданно раздался в рации азартный голос Сяо Юй.
Чэнь Е вскинул голову и вгляделся в указанном направлении. В километре от них, среди холмов, гордо высился исполинский олень. Самый настоящий… олень!
— Это… аномалия? — первым озвучил общую мысль Чэнь Е.
— Нет, аномального фонового излучения я не чувствую, — откликнулся Чжу Чэ.
— Слюнки текут… Чжу-у-у, мы же свежего мяса сто лет не ели! — раздалось жалобное канючение Сяо Юй.
Чжу Чэ предостерегающе отрезал:
— Сначала наблюдаем! Никаких глупостей, без моей команды не дергаться!
Многие выжившие в автобусах тоже заметили исполинского зверя. В салонах мгновенно послышалось судорожное сглатывание слюны.
Колонна слегка сбавила ход, медленно приближаясь к объекту. Когда расстояние сократилось, люди смогли во всех деталях разглядеть гиганта. Холка этого оленя возвышалась над землей более чем на три метра, а под шкурой перекатывались тугие, стальные жвалы мышц. Если подстрелить такую тушу, весь лагерь мог бы пировать неделю подряд! Из-за хронического недоедания большинство людей в колонне превратились в ходячие скелеты, у многих начались цинга и истощение. Доктор Ло в таких условиях был абсолютно бессилен — без медикаментов и нормального питания любые болезни приходилось переносить на ногах, надеясь лишь на крепкий иммунитет. К слову, Доктор Ло — это тот самый несчастный эскулап, которому Чэнь Е в свое время приставил нож к горлу, заставив вырезать собственный гниющий глаз. Нынче он числился официальным врачом колонны.
И вот, когда у бойцов уже чесались руки, а слюна лилась рекой, огромный олень грациозно наклонил голову, принимаясь щипать сочную траву.
В то же мгновение, когда его морда опустилась к земле, все оцепенели.
Из затылка оленя, прямо между рогами, неторопливо высунулись две пухлые, розовые человеческие ручки — ручки младенца! Они хаотично шевелили крошечными пальчиками в воздухе. Но и это было не все: из поджатого брюха животного свисала целая пачка длинных, тонких, темно-коричневых нитей, червь-паразитов, которые слепо извивались над самой травой…
В рации и салонах машин установилась мертвая тишина. Ни один человек больше не заикнулся о том, чтобы попробовать «оленины». Пусть от твари и не несло аурой катастрофы, но даже законченный кретин понимал: с этим животным что-то катастрофически не так.
В последующие дни колонне то и дело попадались другие представители местной фауны. Некоторые выглядели вполне безобидно — без человеческих младенческих конечностей или паразитов. И у некоторых выживших снова зачесались языки.
— Чжу, ты абсолютно уверен, что от них не веет аномальной дрянью? — не выдержал Чэнь Е.
Ему и самому до смерти надоело жрать сухпайки. Вчерашняя консерва с тушенкой, которой поделился Чжу Чэ, на вкус напоминала прессованный соленый картон.
— Моё чутье молчит. Обычные животные, пусть и измененные.
— Может, выделим пару человек, подстрелим парочку на пробу? — предложил Чэнь Е. — Если кто-то съест и не сдохнет через сутки, у нас появится постоянный источник свежего белка. А то наши запасы в основном просрочены, на одних картофеле да латуке из теплицы долго не протянем.
Идея Чэнь Е была проста и жестока: использовать «добровольцев» из числа новички в качестве дегустаторов.
Разумеется, Чжу Чэ тут же воспротивился:
— Даже не думай! Мы еще не дошли до той грани, чтобы рисковать людьми ради куска мяса. Чэнь Е, нас, людей, и так остались единицы! За целый год скитаний — сколько выживших тебе встретилось?
Чэнь Е лишь криво ухмыльнулся:
— Ладно-ладно, ты у нас командир, тебе и решать.
Несмотря на внутреннее несогласие, Чэнь Е подчинился. Он не собирался устраивать бунт и корчить из себя главного.
Следующие два дня колонна двигалась в привычном, странном ритме. Они кочевали без четкого видимого маршрута: могли пройти километров десять на север, а затем без видимых причин развернуться и дать крюк в обратную сторону. Новоприбывшие выжившие не понимали таких маневров и нервно шушукались — их прошлый опыт эвакуации разительно отличался от здешнего хаоса.
— Это дар нашего командира, — объясняли им старожилы. — Чжу Чэ — Проводник. Он чувствует приближение аномалий и обводит нас стороной, пока те нас не заметили.
— А-а… Вот оно что!
— Слушайте, а почему мы просто не найдем тихий уголок и не осесть там? У вас же есть те волшебные руны, которые скрывают запах живых людей!
— Эх, если бы всё было так просто… Думаешь, аномалии слепые? Чем дольше толпа сидит на одном месте, тем сильнее въедается человеческий запах в землю. Руны — не панацея, стоит им хоть немного дать сбой, и нам конец.
Сегодня колонна встала на ночлег в весьма живописной долине. В планах командира было найти какое-нибудь крупное поселение или склад, чтобы пополнить запасы. С притоком новых ртов расход провизии увеличился вдвое.
Но куда сильнее беспокаивала другая проблема — топливо. Запасы солярки и бензина таяли на глазах, а за последние дни на пути не попалось ни одной заправочной станции. Эта земля больше не имела ничего общего с прежней географией. Сердца людей сжимала тяжелая тревога: неужели вскоре придется бросить машины и идти пешком?
Именно в этот вечер жирный принц, наблюдавший за колонной два дня, наконец принял окончательное решение. Он решил открыть секрет карты. К тому же, совершенно случайно, хаотичный маршрут колонны за эти дни сам собой приблизился к району, где должен был находиться Оазис. Судя по наброскам, до цели оставалось не более недели пути.
Когда алая луна поднялась над горизонтом, а лагерь погрузился в тишину, нарушаемую лишь мерным храпом, толстяк сжал в руке мятый лист и направился к большой палатке Чжу Чэ.
В то же время в своем пикапе открыл глаз Чэнь Е. Очередная сессия практики «Техники Поглощения Луны» подошла к концу. Чэнь Е отчетливо ощущал: с каждым днем его сила растет, и, возможно, прорыв на уровень Последовательности 3 состоится в самое ближайшее время.