Глава 3 - Сбор припасов
Прямо перед Чэнь Е возвышалась облупленная въездная арка с выцветшей надписью: «Посёлок Синхуа приветствует вас!»
Красная краска на бетонных столбах пошла трещинами и отваливалась пластами. За аркой тянулась широкая улица, уходящая вглубь застройки. Несмотря на то что часы показывали всего три часа дня, казалось, будто дальний конец этой дороги потонул в непроглядной, сгущающейся тьме.
По обе стороны улицы выстроились двухэтажные торговые лавки. Их вывески были выполнены в странной, неприятной манере: строгие белые иероглифы на траурном чёрном фоне.
Асфальт пророс жухлым сорняком, стены домов покрылись плесенью, а вывески выглядели так, будто по ним прошлись ураганом. С момента вспышки Аномалии прошло всего пару месяцев, но Синхуа выглядел так, словно люди покинули его полвека назад.
От улиц несло гнилью, сыростью и старым тленом. Любой человек, обладающий каплей разума, мгновенно понял бы: здесь таится нечто ужасное.
У многих выживших лица стали белее мела, поджимались колени, люди инстинктивно подавались назад.
Чэнь Е тоже чувствовал себя паршиво. Он привычным движением снял с пояса арбалет. Против Аномалий он бесполезен, но тяжелая стальная рама в руках давала хоть какую-то иллюзию защиты.
Пока толпа топталась на месте, из первого внедорожника раздался громоподобный, грубый бас:
— Бабы сиськи мнут! Я первый пошел!
Все обернулись. Из дверей модернизированного джипа с трудом вытиснулся гигант под два метра ростом и весом далеко за сотню килограммов.
Именно вытиснулся — когда этот детина встал на асфальт, Чэнь Е осознал всю чудовищность его габаритов. Огромные плечи, руки толщиной с талию взрослого мужчины, шея шириной с бычью.
Не обращая внимания на робкие возгласы, верзила, подобно разбушевавшемуся слону, ломанулся вглубь улицы — туда, где над домами возвышался огромный щит с надписью «Супермаркет». Крупный магазин обещали богатейшие запасы.
— Эй, дубина, меня подожди! — донесся ругательский крик из машины, и внедорожник рванул следом за гигантом.
Выжившие переглянулись. Вслед за первой машиной тронулась вторая.
— Чёрт возьми, гулять так гулять! — закричал какой-то старик в самодельной крытой коляске и ударил по газам. — Молодежь, а ссать больше моего! Вылезу — будете у меня хлебные крошки вымаливать!
Эта подколка подействовала как запал. Толпа взревела, и десятки людей, поддавшись азарту, ринулись в поселок. Однако многие так и остались стоять у въезда, не решаясь шагнуть в тень.
Чэнь Е погнал свой трицикл за первой волной, но его целью был вовсе не супермаркет.
Большой магазин находился слишком глубоко в центре. В случае опасности оттуда просто не успеть выскочить. Чэнь Е нацелился на придорожные лавчонки у самого въезда. Припасов там меньше, зато безопасность в разы выше, да и до открытого солнца — пару шагов.
А из опыта беглецов следовало: пока твари не вошли в полную силу, яркий солнечный свет служит надежным барьером.
Аналогичная мысль пришла в голову ещё нескольким сообразительным выжившим. К счастью, лавок вдоль улицы хватало с избытком.
Чэнь Е остановил трицикл у небольшого магазина «Табак, алкоголь, бакалея». Сквозь запыленное стеклянное витринное окно проглядывали полки: в стеклянном стеллаже прямо на виду лежали блоки и пачки сигарет. Чуть дальше, в полумраке, угадывались стеллажи с чипсами и сладостями.
Парень уже присмотрел булыжник, чтобы выбить стекло, но обнаружил, что навесной замок на двери насквозь проржавел. Он слегка нажал на ручку, и засов с неприятным скрипом поддался. Петли жалобно зазвенели, готовые отвалиться при следующем рывке.
Чэнь Е осторожно заглянул внутрь.
Время близилось к четырем часам вечера. Солнце клонилось к западу, посылая косые лучи прямо в открытую дверь. Свет падал на прилавок с табаком, но углы помещения тонули в зловещей тьме.
Крепче сжав арбалет, Чэнь Е сделал шаг внутрь, внимательно всматриваясь в полумрак. Признаков движения не наблюдалось.
Тогда он действуя молниеносно, сдернул с плеч рюкзак, перевесил его на грудь и начал сгребать с полок еду. Приоритеты были расставлены четко: сначала провизия, потом сигареты. Без табака выжить можно, без еды — нет.
Разум взял верх над жадностью. Чэнь Е работал руками словно заведенный, сгребая в открытое нутро рюкзака лапшу, сушено-вяленое мясо, галеты и шоколадные батончики.
Этот рюкзак он приметил еще в Цзянчэне — объёмный, армейского типа, рассчитанный на большие грузы. Но полок в магазине оказалось не так много: мелкие лавчонки в поселках никогда не отличались богатством ассортимента.
Набрав полрюкзака снеков, Чэнь Е переключился на стеклянный витринный прилавок.
Здесь его пальцы превратились в неразличимое размытое пятно. Пачки табака летели в сумку одна за другой: дешевые марки, пару пачек премиального «Хуацзы», редкий «Хэхуа». В разрушенном мире сигареты ценились наравне с золотом — ими можно было расплатиться за что угодно.
Он обшарил даже нижние тумбы прилавка, выгреб всё до последней пачки и прихватил две бутылки крепкого крестьянского байцзю.
И тут...
По спине Чэнь Е пробежала знакомая, до боли леденящая судорога.
Точно такое же ощущение охватывало его в Цзянчэне, когда рядом появлялось оно . Каждый, кто выжил в первые дни Аномалии, знал этот животный, непреодолимый ужас.
Прямо за его затылком дышало нечто.
Чэнь Е почувствовал, как загривок обдало влажным, трупным холодом. Волосы на руках встали дыбом, а по коже побежали крупные мурашки, будто по спине проползла скользкая гигантская змея. В нос ударил вонь слежавшейся могильной земли и гнилой плоти.
Парень медленно, с трудом преодолевая сопротивление застывших мышц, повернул голову.
В тридцати сантиметрах от его лица висела мордашка ребенка лет семи.
Кожа белее, чем у трехдневного трупа. На щеках — ярко-красные, гипертрофированные круги румян. Глаза и рот были вырезаны в форме неестественно изогнутых дуг, образуя жуткую, застывшую маску-улыбку.
Всё существо выглядело так, словно его склеили из плотной ритуальной бумаги!
Бумажный ребенок сидел на корточках в полумраке у самой границы света и тени, наклонив голову набок, и с диким, нечеловеческим любопытством уставился на Чэнь Е.
Между ними пролегала четкая линия: по одну сторону еще тлели солнечные лучи, по другую — царил абсолютный, первозданный кошмар.
Был ли этот бумажный урод здесь с самого начала или соткался из тьмы только что — Чэнь Е не знал.
— Мать твою!.. — рявкнул он, шарахаясь назад и сшибая стеклянный прилавок.
Парень рванулся к выходу, но с ужасом обнаружил, что стеклянные двери магазина снаружи заблокированы! Кто-то продел сквозь ручки толстый деревянный брус!
Нас заперли?!
Сквозь мутное стекло Чэнь Е увидел две фигуры, стоящие прямо у его трицикла.
Он узнал их мгновенно: фитнес-тренер Цянцзы и девица в лосинах Цзяцзя.
Словно почувствовав его взгляд, парочка обернулась. Их глаза встретились. Цзяцзя уже открыла рот, чтобы выдавить злорадную ухмылку, но тут её взгляд упал на тьму за спиной Чэнь Е — на то самое белое детское лицо с ярко-красными щеками.
Её личико перекосил дикий ужас. Она судорожно задергала Цянцзы за рукав, увлекая прочь.
— Хи-хи-хи... — раздался тоненький, звенящий детский смешок.
Звук шел со всех сторон одновременно, нарастай и отдаляясь:
— Луна-матушка светит на гробовое ложе,
Младший братец ждёт сладостей, плачет навзрыд...
Это был Бумажный Дитя-Плакальщик!
В южных провинциях эта жуткая фольклорная песня всегда связывалась с детскими похоронами. А конфеты в древности считались главным подношением духам умерших детей.
Чэнь Е уже сталкивался с таким монстром в Цзянчэне и знал: эта дрянь не знает пощады.
Кожа на голове Чэнь Е натянулась от ужаса.
Трень!
Арбалетный болт сорвался с ложа и насквозь прошил бумажное тельце, ушедшее в стену. Но тварь даже не качнулась.
Чэнь Е готов был орать от бессильной ярости.
— ...Младший братец ждёт сладостей, плачет навзрыд!
— Хи-хи... Сахарок! Я хочу сахарок!..