Глава 289 - Долгожданное появление
Ночь прошла относительно спокойно, если не считать смутного беспокойства, витавшего над палатками бывших жителей Твердыни Апокалипсиса. Их шепотки не затихали до самого рассвета. Лишь после того, как Сюэ Нань прошёлся вдоль рядов с несколькими суровыми предупреждениями, лагерь наконец погрузился в тишину.
Приток полутора сотен новых ртов ощутимо внес хаос в организацию, однако под леденящим и подавляющим присутствием Те Ши открытых бунтов удалось избежать. Что до пухлого «Императора» и его верного евнуха Сяо Дэцзы, Сюэ Нань из уважения к их сверхъестественному статусу выделил им отдельную палатку. В конце концов, отряд забрал у них гору добра — предоставить временную крышу над головой было меньшим из того, что они могли сделать.
В лагере загорелись тусклые, желтоватые огоньки. Несколько кемпинговых фонарей, подвешенных под коньками палаток, отбрасывали на ткань размытые тени, выдавая каждое движение обитателей. Часть этих ламп выжившие нашли во время прошлых вылазок, часть — выменяли с рук. Днём аккумуляторы заряжали от пары солнечных панелей. Погода сегодня благоприятствовала: стоял редкий для этих мест ясный и тихий день, так что батареи успели накопиться. Не то что в прошлые сутки, когда под нескончаемым моросящим дождём солнечная техника превращалась в бесполезный хлам.
У Чэнь Е фонаря не было. Распахнув боковую стенку кузова, он уселся скрестив ноги прямо на настиле и, ловя алые лучи Луны, погрузился в практику «Техники Поглощения Луны».
Нынешней ночью Кровавая Луна светила с особой, почти мистической чёткостью. Выжившие давно привыкли к её зловещему отсвету: если не смотреть на багровый диск слишком долго, красное излучение никак не мешало быту.
Стоило Чэнь Е войти в медитацию, как он ощутил колоссальную разницу по сравнению с дождливыми ночами.
Могучие потоки аномальной энергии хлынули в его тело. Сверхъестественная сила внутри него бурлила, переплавляя внешние потоки и превращая их в его личную мощь. Резервы росли с пугающей скоростью. Чэнь Е отчётливо чувствовал: грань 3-й Последовательности уже совсем близко.
Колонна разбила стоянку на просторном лугу. Место выглядело идиллически: днём зелёный ковёр травы уходил за самый горизонт, пестрея яркими вкраплениями диких цветов. Когда дул ветерок, бутоны грациозно кланялись.
Вот только цветы эти выглядели весьма жутко.
Одни лепестки переливались всеми цветами радуги, привлекая ядовитой красотой, другие же стояли абсолютно чёрными, испуская днём едва заметный тёмный дымок. Если подойти ближе, можно было разглядеть, что сердцевиной каждого чёрного бутона являлось крошечное, с закрытыми глазами, невероятно прекрасное человеческое лицо. В первый день выжившие едва не сошли с ума от ужаса, обнаружив эту аномалию. Но, приглядевшись, многие сочли эти цветы прекрасными. Кое-кто даже вознамерился выкопать парочку для украшения, за что был жестоко отруган Сюэ Нанем и сбежал, сверкая пятками. С наступлением ночи чёрные цветы бесследно исчезли, будто растворившись в траве.
В прежнем мире за право поглазеть на такой пейзаж драли бы по сотне баксов за вход. Но сейчас вся эта сюрреалистичная красота доставалась бесплатно. Чуть ранее выжившие видели вдали странных существ, похожих на гигантских кроликов, внимательно наблюдавших за людьми. Никто из людей не был настолько глуп, чтобы считать этих «кроликов» милыми и безобидными. В постапокалиптическом мире даже цветущий луг мог сжасть тебя заживо, что уж говорить о фауне. Закалённые выжившие отличались предельной осторожностью.
Тяжёлые колёса машин оставили на сочной траве глубокие, уродливые колеи, похожие на шрамы.
В центре лагеря колыхался небольшой костер. Дрова для него натаскали из близлежащего леска — Те Ши принял в этом самое живописное участие. При его нынешнем росте под два и два метра ему ничего не стоило голыми руками переломить сухой ствол. По сравнению с ним даже высокий Чэнь Е выглядел скромно, а крошка Сяо Юй рядом с громилой казалась представительницей совсем другого биологического вида. В общем, гигант за пять минут вытащил из чащи несколько деревьев, спася людей от утомительной ручной пилки.
Смолистая, серо-зелёная древесина при горении издавала странный, пряный аромат. Поначалу люди насторожились, но Хуан Ди успокоил всех, заверив, что дым абсолютно безвреден.
Чжу Чэ, удивлённый его эрудицией, выудил из толстяка признание: у того тоже имелся свой «Дневник Капитана». После этого Чжу Чэ проникся к пухляшу искренним расположением и сейчас они вдвоём распивали чай в палатки.
Возле костра сидело несколько человек, время от времени подбрасывая ветки. Поленья трещали, сыпля искрами, над огнём вился тихий говор.
Люди разделились на группы: бывшие обитатели Твердыни держались обособленно от ветеранов колонны, а владельцы собственных палаток образовали свой элитарный кружок. Те, у кого палаток не было, просто расстилали одеяла прямо на голой земле. Судя по их уставшим, испитым лицам, жизнь в парящей крепости тоже не была сахаром.
Так прошла ночь.
Наступило утро, но долгожданный транспорт, который должен был соткать Чэнь Хао, так и не появился.
Чжу Чэ становился все более мрачным. Его чутье Сокрытого подсказывало: эта зона далеко не безопасна. Разбивать здесь лагерь пришлось от безысходности, но оставаться на одном месте долго — безумие. Главным источником угрозы выступала та самая молниеносная Тварь, чьё присутствие он неустанно ощущал поблизости.
— Чэнь Хао, когда будут машины?
Чэнь Хао лишь растерянно покрутил головой:
— Я... я не... не знаю... Если сегодня транспорт не материализуется, нам придётся идти пешком, — нахмурился Чжу Чэ.
Особенности Последовательности Изречений капитан уже понял, поэтому не винил парня, но тревога нарастала.
— Я... я постараюсь! — заикаясь, пообещал Чэнь Хао.
— Эй, толстяк, а ты когда восстановишься? — обратился Чжу Чэ к Хуан Ди.
Драконий пламень испепелил Твердыню Апокалипсиса, нанеся Хуан Ди тяжелейший ментальный удар. Использовать силу Фантазёра прямо сейчас он физически не мог.
(Внимание: свежие главы и клуб читателей — LiNovel.ru)
— Нам... кхм... Мне нужно минимум пять дней! — поспешно поправился толстяк, поймав на себе тяжелый взгляд Чжу Чэ.
Стоящий рядом главный евнух Сяо Дэцзы метнул на капитана свирепый взгляд, хотя оба «аристократа» выглядели весьма комично с заплывшими синяками глазами.
Пока остальные нервничали, Чэнь Е уединился в кабине своего Монструозного Пикапа, отсчитывая минуты на таймере системы. До завершения эволюции оставались считанные часы.
После обеда Чэнь Е изучил выписку из дневника, подготовленную Чжу Чэ. Известь о тупиковом характере Апостола Дыма неприятно кольнула его. Выходит, 4-я ступень — предел? Конечно, с помощью системы он, вероятно, смог бы выстроить продолжение, но цена за такую услугу наверняка окажется космической.
Новость о тупиковых ветвях всколыхнула всех Пробуждённых Субъектов. Осознание того, что Последовательности — это прямой путь к Божественности, заставило каждого задумываться о будущем. Диндун и Те Ши отнеслись к этому равнодушно: девушка вообще мечтала сменить класс на Ботаника, а Те Ши был слишком прост, чтобы забивать голову философией. Сунь Сиси пылала амбициями — её Мечница-Бессмертная имела безупречную родословную. А вот Чэнь Хао и Хуан Ди заметно погрустнели.
Покурив, Чэнь Е растянулся на спальном месте в кузове. Постоянное напряжение последних дней взяло своё — сморенный усталостью, он крепко заснул, так и не услышав долгожданного писка системы.
В тишине кабины...
Из дефлектора кондиционера на приборной панели осторожно высунулось тонкое, извивающееся щупальце. Сам кондиционер Чэнь Е так и не установил, так что решётка служила лишь декоративной заглушкой.
Щупальце действовало невероятно робко. Убедившись, что в кабине всё тихо, оно медленно потянулось к спящему человеку. На его поверхности поблёскивали многочисленные присоски. Внутри каждой присоски рядами располагались крошечные, острейшие зубки, от вида которых у любого нормального человека волоса встали бы дыбом.
Щупальце приближалось, присоски пульсировали, раскрывая пасти с острыми клыками...
И тут из-под сиденья вылезло второе щупальце. Затем ещё одно — из щели рулевой колонки, из перчаточного ящика, из подлокотника...
Все щели в кабине закишели тонкими, покрытыми зубастыми присосками отростками. При этом они двигались с удивительной хитростью, строго избегая оконных стёкол, чтобы их не увидели снаружи.
Щупальца обволакивали пространство, с любопытством подбираясь к единственному живому организму.
И в тот самый миг, когда первое из них почти коснулось щеки Чэнь Е...
На лице мужчины, не размыкая век, вдруг приоткрылся один-единственный кровянистый глаз на его лбу. Аномальный орган смотрел прямо на копошащуюся массу извивающихся отростков.
Щупальца замерли. Взгляд алого глаза был холодным и всевидящим.
Секундная пауза... и отростки, словно обжёгшись, с оглушительным фух! втянулись обратно!
Фьють!
За долю секунды все щупальца сгинули в щелях под сиденьями, в бардачке и подлокотнике. А выбитая пластиковая решётка дефлектора аккуратно встала на своё законное место.
Кабина снова погрузилась в идеальную тишину, будто ничего и не было.
Чэнь Е внезапно подорвался, покрытый холодным потом.
Мать твою!
Ему показалось, что его только что пытались съесть!
Он судорожно кинулся проверять дефлекторы, заглянул под сиденья, вытряхнул бардачок — пусто! Всё выглядело так, словно ему просто приснился кошмар.
Но щупальца...
Монструозный Пикап завершил эволюцию!
Это предмет из первой тысячи всемирного реестра!
Чэнь Е мгновенно вызвал интерфейс. Модернизация завершилась двадцать минут назад.
Впрочем, Чэнь Е не чувствовал от щупалец реальной угрозы или жажды крови. Чутьё Пробуждённого Субъекта молчало. Поведение этих штук больше напоминало повадки любопытного, но пугливого зверька, исследующего владения нового хозяина.
Смахнув остатки сна, Чэнь Е въелся глазами в обновленные характеристики своего монстра.