Глава 281 - Старый трюк?..
— Тысяча девятьсот восемьдесят седьмое? — переспросил сам себя Чэнь Е, изумлённо воззрившись на застывшие цифры. — Сразу такой скачок?
Кто бы мог подумать, что единственная схватка в деревне Божественного Слона поднимет Мерзость сразу на десяток позиций.
Впрочем, секрет кролся в самой природе той битвы: подавляющее большинство врагов составляли неупокоенные духи и тлетворная нечисть. Их эссенция идеальным образом гармонировала со свойствами клинка, насыщая его способность «Скрытый Клинок».
Каждое последующее продвижение в рейтинге давалось со всё большим трудом. Подняться так же быстро в следующий раз вряд ли удастся — чем ближе к вершине, тем жестче конкуренция среди древних артефактов.
Впрочем, кое-какие подвижки всё же произошли.
«Заметки Мерзости» снова обновились.
«Грязный мечишка! Мерзкий, паршивый мечишка! Проклятье~~~ Почему? Ну почему?! Почему-у-у-у?!~~~»
Глядя на эту эмоциональную строчку, Чэнь Е без труда представил бедного зубрилу из простонародья, который весь семестр грыз гранит науки и кожей выдирал каждую оценку, а на финальном экзамене с гордостью посмотрел на доску результатов... только чтобы обнаружить, что его заклятый соперник из богатой семьи всё равно остался на шаг впереди. Изумительная, сводящая с ума досада!
Как некогда упоминал Чжу Чэ, каждая Диковина обладала уникальным характером. Ничего похожего на своенравные «Заметки Мерзости» Чэнь Е у других артефактов пока не встречал.
Он бегло пробежался по остальным характеристикам оружия. В плане боевых навыков существенных изменений не наблюдалось, разве что сам клинок стал ощутимо тяжелее и плотнее в руке. Похоже, нынешний прорыв был лишь промежуточной ступенью — для грандиозной трансформации этого пока не хватало.
Чэнь Е привычным движением засунул Мерзость за пояс на пояснице, положил правую руку на рулевое колесо, а левый локоть выставил в открытое окно. В уголках его губ дымилась сигарета.
Откровенно говоря, эта отчаянная гонка на грани жизни и смерти едва не выпила из него все соки. Пусть биться лично почти не пришлось, однако многочасовая предельная концентрация вымотала нервную систему до предела. Кабы не эта свинцовая усталость в теле, он ни за что не стал бы переводить свои скудные запасы табака.
К тому же за весь путь они не встретили ни единой твари, так что баланс Очков Убийства практически не пополнился.
Единственным утешением оставалось то, что эволюция Монструозного Пикапа выходила на финишную прямую. Оставалось меньше двух суток.
Диковина из первой тысячи мирового рейтинга! Во всём их отряде не найдётся ничего подобного. По крайней мере, официального. Загадывать, конечно, не стоило — Чжу Чэ был тем ещё скрытным лисом и наверняка таил в рукаве парочку жутких секретов.
Тем временем к колонне примкнули Твердыня Апокалипсиса и тот броневик под названием «Весёлый Маленький Принц». В условиях сурового постапокалипсиса встреча двух групп выживших была редкой удачей. Разойтись без обмена ресурсами и свежими сведениями было бы непростительной глупостью. Посему обе стороны условились сделать остановку и провести полноценную торговлю, как только найдут подходящее безопасное место.
К тому же чуть ранее по рации так называемый «Император» заключил с Чжу Чэ любопытное соглашение. В недрах Твердыни Апокалипсиса ютилось около ста пятидесяти человек. Эта орава давно превысила пределы вместимости гигантской машины, поэтому её владелец вознамерился передать часть людей под крыло Чжу Чэ.
Чжу Чэ немного поколебался, но всё же дал согласие. Чэнь Е не знал, какими мотивами руководствовался их лидер, но привык доверять его дальновидности, а потому не стал вмешиваться. В конце концов, Чэнь Е отродясь не стремился лезть в управление отрядом: стратегические решения принимал Чжу Чэ, а бытовыми вопросами заправляли Сюэ Нань и остальные.
— Кха-а-ам... — Чэнь Е сладко и затяжно зевнул.
Яркие золотые лучи восходящего солнца, ударившие с самого края горизонта, больно резанули по глазам. Он нащупал в бардачке солнцезащитные очки и нацепил их на нос.
Взглянув на небо снова, он обомлел: поднебесье затянула сплошная золотистая пелена. Облака полыхали слепящим янтарным огнём, а в самом их центре... расплывалось сказочное пятицветное марево.
— Мать твоя небесная... — пробормотал Чэнь Е.
Он судорожно зашарил рукой по салону в поисках смартфона. Ранее он использовал его для записи битвы с Богом Смерти, чтобы потом анализировать движения врага на тренировках, а после вызова бросил куда-то на пол. Наконец гаджет обнаружился под пассажирским сиденьем. На экране мигал алый значок — оставалось всего десять процентов заряда.
Быстро включив камеру, Чэнь Е высунул руку с телефоном в окно, наводя объектив на сияющие облака. Подобной сюрреалистичной красоты он не видел даже в самых дорогих вирусных роликах до конца света.
И в тот самый миг, когда он замер в немом восхищении...
Ву-у-унг... Ра-а-аргх...
Звук, от которого в жилах стыла кровь, прошил небесный свод. Он был поразительно похож на тот гул, что раздался перед оползнем на старой горной тропе горы Лаонушань. Казалось, этот голос пробился сквозь толщу тысячелетий и зазвучал прямо над самым ухом.
Чэнь Е ударил по тормозам!
Апокалиптический Пикап юзом проехался по сочной траве, вырывая глубокие, рваные борозды. Следом за ним с визгом замерли и остальные машины. На зелёном ковре мгновенно образовались уродливые тёмные шрамы.
Все как один задрали головы к золотым облакам. В разуме каждого человека вспыхнуло древнее, отзывающееся трепетом слово.
«Дракон!»
Этот трубный, рокочущий глас мог принадлежать только легендарному дракону!
Рука Чэнь Е с зажатым смартфоном замерла, мёртвой хваткой удерживая объектив на золотой пелене.
В капотном автобусе выжившие, только что клевавшие носом от усталости, прильнули к стёклам. Десятки пар глаз — перепуганных и одновременно горящих безумным восторгом — въелись в далёкую небесную высь.
Командир Чжу Чэ добела сжал кулаки. По его губам сбежала бледность, а зрачки вибрировали в мелкой дрожи. Выражение его лица в этот миг было... непередаваемым. Но он продолжал подпирать подбородком оконную раму, всматриваясь в облака в надежде увидеть мифический силуэт.
— Сестрёнка! Это... это был драконий рык! Драконий! — донёсся поражённый возглас из кабины беспилотного внедорожника. — Боже правый, да как такое возможно?!
— В нашем мире возможно всё, так что заткнись и не отвлекай! — отрезала Сиси.
Розоволосая девушка сжимала рукоять Меча Огненного Дракона, чувствуя, как древняя сталь начинает испускать ощутимое, пульсирующее тепло.
Диндун и Чжоу Сяосяо переглянулись. В глазах обоих застыл дикий, священный ужас.
И в эту самую секунду единственный алый глаз Чэнь Е расширился до предела.
Потому что там, в глубине золотого марева...
Гигантская, бесконечно длинная тень медленно выпросталась из туч, заскользив по небесному куполу.
Это был иссиня-чёрный... тонкий и гибкий гигант.
Оленьи рога, орлиные когти, мерцающая чешуя...
Несмотря на колоссальное расстояние, сердце Чэнь Е заколотилось о рёбра с оглушительной силой. Он физически ощущал непререкаемую, давящую ауру Великого Дракона — чувство, кардинально отличавшееся от той скверны, что исходила от обычной нечисти.
Чёрный дракон то скрывался в тумане, то снова являл свой могучий хребет.
Если бы всё этим и закончилось, Чэнь Е вздохнул бы с облегчением. Но когда он уже решил, что их пути просто пересеклись в небесах, произошло неизбежное.
Чёрный дракон будто почувствовал чьё-то присутствие. Его рогатая голова плавно повернулась, а жёлтые очи уставились прямо на застывшую автоколонну.
В ту же секунду всё живое на земле затаило дыхание.
Постойте... Почему эта тварь прет прямо на нас?
Нет, бред. Не может быть, чтобы великий змей интересовался горсткой жалких муравьёв. Какая ему от нас польза? Это просто случайность...
Но пока Чэнь Е пытался убедить себя в этом, силуэт дракона в его зрачках стремительно разрастался.
Огромная, устрашающая морда уже превосходила размерами ту исполинскую змею, которую они встретили на реке Уцзян.
«Да вы издеваетесь?! — у Чэнь Е отвисла челюсть. — Снова?! На реке Уцзян нас уже пытался сожрать чешуйчатый гад, а теперь ещё и этот?! Это же заезженный штамп! Неужели у этого грёбаного мира вообще нет новых идей?!»