Глава 26 - Жуткая деревня
— Сейчас час сорок шесть пополудни! У нас осталось чуть больше двух часов на сбор припасов! — Нана бросила быстрый взгляд на циферблат наручных часов и повернулась к группе, её лицо застыло в суровом напряжении. — До четырёх мы обязаны полностью убраться из деревни! Поторапливайтесь. Если не успеем и стемнеет, мы отсюда уже никогда не выберемся!
Лица спутников мгновенно омрачились. Время летело с какой-то нездоровой, удушающей быстротой. Казалось, они только-только ступили на эти проклятые земли — было лишь начало двенадцатого, — а два часа пронеслись словно одна секунда. На дне души Чэнь Е заворочился липкий, холодный ком тревоги.
Когда выжившие покинули разграбленный мини-маркет, их взгляд вновь упал на исполинскую иву. Радость от найденной еды мгновенно улетучилась, уступив место животному ужасу. Даже здоровяк Те Ши, обычно не отличавшийся осторожностью, теперь двигался тихим, воровским шагом. Люди едва дышали, крадучись на цыпочках мимо свисавших до земли ветвей. Чэнь Е судорожно сглотнул, крепче сжав сухими пальцами рукоять арбалета.
Но стоит ли смотреть на эти кроны? Взгляд парня случайно зацепился за висевшие на ивовых прутьях трупы, и сердце в груди пропустило удар. С этими мертвецами было что-то не так. Чэнь Е отчётливо помнил: когда они только пришли, тела висели совсем иначе. А сейчас...
«К чёрту. Сейчас не до расследований. Главное — набить рюкзаки и убраться из деревни Чаншоу до того, как ловушка захлопнется».
Вдруг тишину разорвал истошный, леденящий душу вопль:
— А-а-а-а-а-а!..
Крик был настолько резким и полным нечеловеческой боли, что у всех присутствующих волоски встали дыбом. Звук раздался совсем рядом.
— Это же... это... — пролепетала Чжоу Сяосяо, изрядно побледнев. Кажется, она узнала этот голос.
— Заткнись и шагай быстрее! — рябью сурового приказа отрезал Чэнь Е.
Зрачки девушки сузились от подступающей паники. В отличие от угрюмого и замкнутого Чэнь Е, Сяосяо успела сойтись со многими в автоколонне. В крике ей послышались знакомые нотки, и липкий страх затопил её сознание. Лишь резкая команда Чэнь Е вернула ей крупицы здравомыслия.
Группа прибавила ход, стремясь как можно скорее миновать тень исполинской ивы. Едва они вырвались из опасной зоны, Чэнь Е позволил себе легкий вздох облегчения. Он чисто инстинктивно оглянулся назад. Когда они выходили из магазинчика, за ним замыкающим шел еще один человек.
Один короткий взгляд — и внутри у Чэнь Е всё похолодело. За его спиной... никого не было.
В ту же секунду Чжоу Сяосяо замерла, уставившись на Чэнь Е дикими, переполненными священным ужасом глазами. Точнее, она смотрела ему за плечо.
— Ты... ты...
Спину Чэнь Е обдало морозным холодом. Не раздумывая ни секунды, он нырнул вперёд на два шага, развернулся в воздухе и вскинул арбалет, наводя ложе туда, где только что стоял. Те Ши и Нана в то же мгновение встали в боевые стойки.
Однако за спиной Чэнь Е не оказалось ничего, кроме старой ивы да качающихся на ветру трупов.
— С-смотрите... — дрожащий палец Чжоу Сяосяо указывал куда-то в гущу ветвей. — Это же... Сяо Чжуан! Это Сяо Чжуан!
Люди проследили за её взглядом. Под кроной ивы, покачиваясь, висело очередное тело. В самом по себе мертвеце под этой ивой не было ничего удивительного — там их болталась не одна сотня. Но когда они разглядели лицо... сердца у всех заколотились как сумасшедшие. Чэнь Е сжал челюсти так, что желваки заходили под кожей, а его зрачки сжались до размеров игольного ушка.
Этот человек был одним из бедолаг, пару минут назад заходивших вместе с ними в мини-маркет! Чэнь Е не знал его близко, но запомнил: именно он шел замыкающим, прямо за его спиной. На плечах висевшего мертвеца всё ещё болтался пухлый, набитый банками рюкзак.
С момента, как они покинули магазин, не прошло и минуты! И за эти шестьдесят секунд живой человек превратился в очередную тушу на виселице.
Даже Чэнь Е, считавший свою психику стальной, почувствовал, как по коже пробежал мороз. Эта ива... с ней всё совсем плохо! Как мертвец оказался на ветке? Почему никто не услышал ни звука, ни шороха? Что, черт возьми, произошло?!
Не произнеся ни слова, Чэнь Е развернулся и быстро зашагал прочь. Спасать? Вытаскивать его? Не смешите! Конец света наступил не вчера, и хотя мир превратился в кровавый паноптикум, человеческий страх перед неведомой дичью никуда не делся. Никто не собирался выяснять детали гибели того, кто минуту назад был их спутником. Все лишь прибавили шаг, мечтательно думая о выезде из этой проклятой деревни.
Вместе с тем в душе Чэнь Е с новой силой вспыхнула жажда силы. Срочно нужно пробудить Субъект! Всего три тысячи Очков Убийства — и система выдаст ему способ Пробуждения. В этом сгнившем мире лишь Пробуждённый Субъект имел реальный шанс зацепиться за жизнь.
Нана тоже выглядела мрачнее тучи. Будучи Пробуждённым Субъектом 2-й последовательности пути Мечницы-Бессмертной, она обладала обострёнными чувствами, недоступными обычным смертным. И всё же даже она не засекла, в какой момент парня утянули на дерево.
Вся деревня Чаншоу будто погрузилась в серую, трупную пелену. За пределами поселка всё ещё палило яркое солнце, а здесь висели промозглые, гнилые сумерки. Два совершенно разных мира, разделённые невидимой гранью.
Оставив мини-маркет далеко позади, отряд почти бежал.
— Я... с меня хватит! Мне еды хватит! Ищите сами, а я ухожу! — неожиданно выкрикнул один из выживших. Выражение его лица было безумным. Он развернулся и на карачках, стеная от страха, рванул в сторону выезда из деревни.
Чэнь Е отчётливо видел, что рюкзак этого труса был набит едва ли наполовину.
— И... и мне хватит! — поддержал его второй и рванул следом.
Те Ши, Нана и Чэнь Е даже не дрогнули. Проводив беглецов равнодушными взглядами, трио продолжило свой путь. Чжоу Лань и её сестра Чжоу Сяосяо тоже замялись. Деревня Чаншоу оказалась местом во сто крат более смертоносным, чем посёлок Синхуа. В любую секунду здесь можно было сложить голову. Но девушки глянули на свои полупустые сумки... Если выехать сейчас, с таким запасом они не протянут и пары дней.
Сестры переглянулись; в их глазах читались страх и крайняя неуверенность.
— Сестра... пошли с ними, — тихо прошептала Сяосяо. — Что ни говори, а рядом с этими троими у нас больше шансов, чем в одиночку.
Чжоу Лань ничего не ответила, лишь кивнула с глубокой затаённой тревогой в глазах.
Деревня Чаншоу была небольшой, и найти дом старосты не составляло труда. Достаточно было отыскать самое богатое и высокое строение. К тому же Подслушивающий приемник дал предельно четкие ориентиры.
— Мы на месте, — остановившись, произнёс Чэнь Е.
Перед ними возвышался трехэтажный особняк, резко выделявшийся на фоне деревенских лачуг. Огромные панорамные окна, мощёный двор, в котором застыл сожжённый временем чёрный седан. Было видно, что ноги человека здесь не было очень давно. Стены дома густо затянул плющ, а панорамное остекление, когда-то пропускавшее потоки солнечного света, теперь покрывала плотная грязно-серая пыль.
Создавалось липкое ощущение, будто за этими мутными стёклами кто-то затаился. Кто-то тёмный и нечеловеческий, кто прижался к стеклу изнутри и жадно разглядывает непрошеных гостей. Любой нормальный человек при виде такого дома захотел бы бежать отсюда без оглядки.