Глава 251 - На вершине пищевой цепи сменился хозяин
«Высота стебля — порядка двадцати пяти сантиметров. Внешне напоминает белый цветок: в покое держит бутон закрытым, во время охоты распускает лепестки, усеянные густыми острыми зубьями.
При возникновении угрозы выдёргивает корневую систему из почвы и спасается бегством. Скорость передвижения сопоставима со скоростью шага взрослого человека.
Охотятся стаями. Впрыскиваемый при укусе яд обладает выраженным паралитическим эффектом. Предчитают нападать на крупную добычу, превосходящую их по размерам в десятки и сотни раз.
Проявляют наибольшую активность во время дождя.
Издают шипящие звуки, похожие на змеиный свист.
Утром двадцать второго июня один из выживших нашего лагеря был загрызен насмерть этой тварью. При обнаружении тела половина трупа уже была поглощена бутонами».
Сие было сухо начертано в личном дневнике Чжу Чэ.
Командир Чжу не владел глубокими знаниями в ботанике, оттого его наблюдения едва ли претендовали на научную точность, но для профана подобное описание было более чем исчерпывающим.
Ныне же весь командный состав собрался под сводами просторного шатра Чжу Чэ, заворожённо разглядывая жутких тварей в стеклянной таре. Этот шатёр служил командиру и спальней, и рабочим кабинетом — если позволяла обстановка, Чжу Чэ наотрез отказывался носить кости в душных кабинах автомобилей.
На столе перед собравшимися красовалось несколько прозрачных банок. В некоторых прежде хранился острый соус Лаоганьма, в других — фруктовые компоты. Теперь же все они превратились в темницы для мелких монстров, названных командиром «Бродячими Бутонами-Зубастиками».
В одних банках стебли сжались в плотные тугие бутоны и не подавали признаков жизни, словно впали в спячку. В других — нагло расправляли чашелистики, выставляя наружу ряды игольчатых клыков и злобно шипя на людей. Несколькими часами ранее Чэнь Е запечатал эту дрянь в плотные клубы Дымной завесы и без церемоний рассовал по стекляшкам.
Что до паралитического свойства их яда — вывод напрашивался сам собой из плачевного вида покойника.
Как поведал товарищ погибшего, тот глухой ночью спросонья выбрался из палатки до ветра. Напарник был слишком сморен сном, чтобы придавать этому значение. Лишь поутру, не досчитавшись товарища, он отправился на поиски и обомлел перед ужасающей картиной.
За всё это время в чащобе не раздалось ни единого крика о помощи. Да что там напарник — даже Чэнь Е со своим чутким слухом не уловил ни звука. А если бы и услышал шуршание, то списал бы на обычные ночные хлопоты выживших: ни грамма потусторонней флюиды или скверны в воздухе не витало. Каким бы ни был жертвой обычный мужик, при внезапном нападении он обязан был выдать хоть какой-то шумящий всплеск. А Чэнь Е и его спутникам хватило бы малейшего шороха, чтобы очнуться ото сна.
Даже дежурившие у костра ночные часовые ничего не заметили. Бедолага сложил голову в непроглядной тьме лесного массива, куда взор караульных просто не проникал.
Обычно в лагере на ночное дежурство заступали простые люди. Пробуждённым Субъектам вроде Чэнь Е требовалась лишь секунда, чтобы вскинуться от угрозы, а имея под боком Проводника, они могли не опасаться внезапных тварей. Поэтому регулярную караульную службу Пробуждённые не несли — разводя посты лишь при крайней опасности.
— И что это за хрень? Растение или животина? — Девчонка с розовыми волосами обошла стол, склонилась над банкой и бесстрашно потыкала в стекло пальчиком, полная недоумения.
— Скорее зверюга, — пожал плечами Чэнь Е. — Эти мелкие ублюдки только что сожрали целого человека.
— Да какое животное?! — с пеной у рта возразила Сяо Юй. — Ты на корни посмотри! И лепестки у них есть!
— Чжу Чэ, а ты что думаешь? — Чэнь Е и Сяо Юй поняли, что спорить бесполезно, и одновременно уставились на командира.
Чжу Чэ стоял мрачнее тучи, погружённый в тяжелые думы. Наконец он поднял взгляд:
— Вы разве ещё не поняли, к чему всё идет?
— Ты о чём? — нахмурился Чэнь Е.
— Не замечали, как мало животного люда встречалось нам на пути? — Чэнь Е прищурился: тон командира не сулил ничего хорошего. А ведь и правда... За всё время долгого перехода, если не считать исполинских монстров вроде Божественного Слона или ужасного змея с реки Уцзян, им почти не попадалась обычная дичь — ни птахи в кронах, ни диких фазанов в подлеске. А ведь свежая мертвечина могла бы изрядно разнообразить скудный рацион.
Даже у Озера Фей им попадались только гигантские рыбины неизвестных пород — свирепые, зубастые монстры, способные утащить обычного человека на дно вместо наживки. Справиться с такой водной тварью могли разве что Пробуждённые.
— Мы прошли сотни километров, огибали города, выбирали самые глухие чащобы, — продолжал Чжу Чэ сухим, сдавленным голосом. — А живности встретили — кот наплакал! И дело вовсе не в том, что нам не везло на охоте...
— Хочешь сказать, — медленно произнес Чэнь Е, посмотрев на банку, — старый животный мир вымер вслед за человечеством? А на его место рвётся новая фауна... и вся она выглядит примерно так?
Сяо Юй и Диндун побледнели. Подтекст слов Чэнь Е был очевиден и страшен.
— Новая фауна... — горько ухмыльнулся Чжу Чэ. — И пощады от неё не ждите. Мы, люди, слишком долго мнили себя владыками природы и стояли на вершине пищевой цепи. Сходство закончено. С этого трона нас сбросили. Стоило этим мелким тварям собраться в кучу — и они мгновенно раздербанили взрослого мужика. А ведь это лишь низовое звено! Самый паршивый аналог прошлых зайцев, лягушек и куропаток. А теперь представьте, что будет, когда из этой новой среды вылупится местный «тигр»? Друзья мои... на вершине пищевой цепи сменился хозяин. И дальше наша жизнь станет только адом.
Слова командира легли на плечи присутствующих пудовым грузом. Утренняя потеря человека в лагере была дурным предзнаменованием.
Вскоре Сюэ Нань велел вырыть в лесной чаще неглубокую яму. Останки несчастного предали земле, соорудив скромный холмик. Вдова убитого билась в истерике прямо под проливным дождём, заходясь в крике до потери сознания.
Они не были супругами до катастрофы — сошлись уже здесь, в колонне, поддержав друг друга в беде. Мужчина в прошлом состоял в Церкви Бога Смерти, а женщина едва выкарабкалась из сгинувшего каравана верблюдов. В этом безумном мире чувства вспыхивали быстро, но люди берегли их пуще глаза. Чэнь Е не раз видел, как эта пара ходила рука об руку, деля каждую краюху и каждую заботу. На них приятно было смотреть.
В Апокалипсис требовалось колоссальное мужество, чтобы позволить себе кого-то полюбить. Ведь тот, к кому ты привязался всей душой, завтра утром может лежать в сырой земле. А если не повезёт — ты и проститься не успеешь, оставшись один на один со звенящей пустотой. Далеко не каждый способен вынести такой груз.
Сюй Лина мягко обнимала рыдающую женщину за плечи. Её собственное лицо выражало растерянность и горечь. Время от времени она бросала на Чэнь Е долгие, исполненные тоски взгляды, от которых парню становилось невмоготу и неуютно.
— Помогите... Помогите же кто-нибудь!.. — вдруг раздался со стороны чащи отчаянный, прерывистый вопль.
Из лесной гущи выскочил перепуганный насмерть старик. Лицо его было белым как мел, а в глазах застыл дикий ужас.
На его седеющих космах красовалась ярко-розовая детская заколка в виде мультяшного зверька, а губы были густо накрашены сочной алой помадой.
Странное, бесполое и высохшее как мумия существо! За спиной у него болтался раздутый, набитый до отказа туристический рюкзак литров эдак на сто двадцать.
Выглядел незваный гость невероятно, до колик в животе уродливо и дико.