Глава 247 - В путь, господа
Под нерасторопную дробь мелкого дождя автоколонна наконец спустилась на твердую землю.
Ступив на привычный асфальт, люди на мгновение почувствовали странную головокружительную отстраненность. Тучи и облака, к которым они еще недавно могли буквально прикоснуться рукой, теперь казались недосягаемо далекими. Высоко на спине исполинского слона всё еще угадывались крошечные, словно муравьи, силуэты машущих людей, но вскоре и они растворились в пелене дождя.
Поступь Божественного Слона оставалась неторопливой и размеренной — точно такой же, как при первой их встрече. Впрочем, эта медлительность была иллюзорной: из-за гигантских размеров слон покрывал огромные расстояния за считанные минуты. Вскоре его величественная туша превратилась в едва заметную точку на горизонте.
Кто-то из членов отряда ранее спрашивал Чжу Чэ, почему бы автоколонне не объединиться с деревней Божественного Слона. Вместе ведь куда проще противостоять невзгодам!
Чжу Чэ тогда впервые снизошел до подробного ответа.
Во-первых, продовольственные возможности деревни были крайне ограничены. По расчетам, ресурсы слона могли прокормить максимум полтысячи человек. Тысяча жителей ранее — это был смертельный перегруз. Даже сейчас, когда в деревне осталось лишь семьсот душ, еды катастрофически не хватало. Несмотря на регулярные вылазки даоса и монаха за припасами, прокормить всех досыта они не могли.
Во-вторых, чем больше людей собиралось в одном месте, тем сильнее становилась их притягательность для аномалий. Нападение полчищ неупокоенных духов стало тому ярчайшим доказательством.
В-третьих, если принять автоколонну, придется принимать и следующие отряды скитальцев. Деревня будет разрастаться до тех пор, пока система снабжения не лопнет по швам.
В-четвертых, нельзя класть все яйца в одну корзину.
Причин набралось слишком много. Вред от объединения явственно перевешивал пользу, и люди оставили эти несбыточные мечты.
...
Чэнь Е внимательно вглядывался в окружающий пейзаж.
Они оказались посреди густого, дикого леса. Перед ними тянулось полуразрушенное, заброшенное шоссе государственного значения. Из-за долгого отсутствия машин покрытие сплошь поросло изумрудным мохом, а сквозь глубокие трещины, раскинувшиеся паутиной, пробивалась сорная трава. Без вмешательства человека всего за какой-то год дикая природа полностью перекроила сушу.
Воздух был напоен упоительной свежестью. По обеим сторонам дороги высились исполинские деревья неизвестной Чэнь Е породы. В глубине чащи клубился тонкий слой тумана. В отличие от зловещей дымки города Дау, этот туман казался вполне естественным природным явлением.
До катастрофы подобный пейзаж наверняка стал бы местной достопримечательностью, куда съезжались бы сотни фотографов. Но сейчас… Чэнь Е ощущал лишь затаившуюся опасность и непредсказуемый мрак.
— Так, народ, завязывайте с разговорами, пора в путь! — Сюэ Нань выкрикнул в рупор, подражая повадкам прежнего лидера, Дядюшки А Бао.
Выжившие начали неторопливо готовиться к отбытию. Одни проверяли давление в шинах, другие утягивали ремни на грузе. После трагедии в деревне отряд понес потери, и в школьном автобусе Те Ши стало совсем просторно.
Сам Те Ши лишь скупо кивнул товарищам и сразу отправился спать в салон. Его тяжелые раны до сих пор не затянулись, и организму требовался покой для восстановления сил.
Чжоу Сяосяо под строгим надзором Диндун бережно осматривал контейнеры с рассадой. Вчера они собрали очередной урожай картофеля и салата, и свежие кондиционные семена уже были высажены в грунт.
Благодаря тому, что Диндун в тот кровавый день рисковала жизнью, защищая профессора Лю, старый ученый без тайн передал ей все свои знания об этих культивируемых видах. Теперь Диндун разбиралась в агрономии лучше кого бы то ни было в отряде. Девушка берегла эти сеянцы пуще собственного глаза, проверяя их по нескольку раз на дню.
Разумеется, уход за растениями лежал не только на Чжоу Сяосяо и Диндун. В колонне хватало рабочих рук, и пару аккуратных выживших отрядили в помощь девушке.
По команде Диндун горшки вынесли из кузова и надежно закрепили по обеим сторонам бортов. Когда они спускались по хоботу слона, растения прятали внутрь, но теперь им требовался солнечный свет. По словам профессора Лю, ультрафиолет ускорял рост и повышал всхожесть.
Контейнеры снабдили особыми крепежами, так что осыпание земли или опрокидывание на ухабах им не грозило. Да и в случае чего Диндун всегда могла вмешаться. Как утверждал ученый, эти семена обладали поразительной жизнестойкостью: если не уничтожать их намеренно, они выдерживали любую тряску.
Среди прочих уцелевших в деревне Божественного Слона решились остаться лишь двое. Одной из них стала зрелая красавица Чжан Яньпин, а второй — беременная женщина по фамилии Фан. Та самая, что единственной из всех считала Чэнь Е «хорошим человеком». Из-за своего положения она больше не могла переносить тяготы бесконечных переездов.
Перед расставанием женщина подошла к Чэнь Е с неожиданной просьбой — дать её будущему ребенку имя. Чэнь Е никак не ожидал такой чести. Поразмыслив, он предложил имя «Цзиньшэн».
«Цзинь» символизировало тлеющие угли погибшей цивилизации.
«Шэн» — молодую жизнь, пробивающуюся сквозь пепел.
Отец ребенка, носивший фамилию Ли, погиб еще в начале катастрофы во время добычи припасов. Так на свет должно было появиться имя — Ли Цзиньшэн. Женщина искренне расплакалась и тысячекратно возблагодарила Чэнь Е.
Сейчас вся автоколонна насчитывала от силы двадцать семь человек. За вычетом пятерых Пробуждённых Субъектов оставалось всего двадцать два обычных выживших. Смерть товарищей нанесла им глубокую рану, но люди уже привыкли к постоянным потерям. Канувших в небытие не вернуть, а живым следовало двигаться дальше.
Чэнь Е хлопает по капоту свой Апокалиптический Пикап, отпирает дверцу и забрасывает тело на сиденье.
Рядом взревел мотор машины розоволосой девушки. Из-за руля по-прежнему не было видно ни души — к этой «беспилотной» езде все давно привыкли.
Чжоу Сяосяо и его наставница Диндун закончили проверку. Техника находилась в исправности, а любые мелкие неполадки механики отряда устраняли на месте. Те Ши уже сладко храпел в автобусе. Сюэ Нань и Сяо Фу перебрались в джип капитана Чжу Чэ, на борту которого ярким кричащим суриком выведено слово: «СПРАВЕДЛИВОСТЬ».
Побитый, искореженный Апокалиптический Пикап Чэнь Е по-прежнему оставался самым колоритным авто в колонне.
В рации раздался знакомый баритон Чжу Чэ:
— Ну что, господа, в путь-дорогу! На тот свет!
При этих словах у Чэнь Е нервно задергалось веко. В прежней жизни он не отличался суеверием и чихать хотел на приметы. Но сейчас вокруг царил Апокалипсис! Повидав кучу кошмаров, не поддающихся никакой логике, он воспринимал подобные фразочки невероятно болезненно.
Схватив рацию, Чэнь Е заорал в эфир:
— Тьфу-тьфу-тьфу! Капитан Чжу, ты вообще фильтруешь базар?! Какое «на тот свет»?! Совсем из ума выжил?!
Из динамика тут же донесся разъяренный девичий дебош:
— Чжу Чэ! Говорят: «Выдвигаемся», а не «на тот свет»! Ты вроде взрослый мужик, командир отряда, а языком мелешь черт-те что! Хоть бы раз что-то дельное сказал!
— Вот-вот! — поддержала протест Сяо Юй. Это мелкое девчоночье создание с вечно высокомерной миной явно не желало накликать беду.
Лысый Ли промолчал, но его угрюмое молчание выражало солидарность с протестующими. Лишь рация Диндун и её ученика хранила полное равнодушие.
— Кхм-кхм... Назад, народ! — поспешно пошел на попятную Чжу Чэ. — Это не я сказал, это Сюэ Нань вылез! Я его уже отчитал! Товарищ Сюэ Нань глубоко осознал свою ошибку и тот вред, что нанес моральному духу коллектива. Уверен, подобное не повторится. Сюэ Нань, извинись перед людьми!
В эфире раздался плаксивый голос Сюэ Наня:
— Кхм... Простите... Простите меня, народ...
Чэнь Е не удержался и снова рявкнул в рацию:
— Капитан Чжу, у тебя совесть вообще есть?!