Глава 24 - Деревенский магазин у старой ивы
Когда Чэнь Е произнёс эти слова, никто не придал им значения.
Чжоу Сяосяо инстинктивно возразил:
— Да эта девчонка… она же просто…
Сам не зная почему, Чжоу Сяосяо всякий раз испытывал непреодолимое желание спорить с Чэнь Е. Безо всякой на то причины.
Но когда Чжоу Сяосяо принялся лихорадочно перебирать воспоминания, он с удивлением обнаружил, что совершенно не может вспомнить имени этой девушки.
Более того — он будто бы вообще никогда её не видел.
Лица окружающих медленно менялись.
Чжоу Сяосяо, упрямо выпятив подбородок, заявил:
— И с чего ты взял, что мы её не видели? У неё волосы лицо закрывали, ни черта же не разглядеть!
Но с каждым словом его голос становился всё тише и неувереннее.
Чэнь Е холодно усмехнулся и, глядя туда, где исчезла та девушка, неспешно произнёс:
— Это же деревня Чаншоу! Посреди такой глуши — незнакомая девчонка, да ещё и увязавшаяся за нами.
— Неужели тебя это ни капли не смущает?
Чжоу Сяосяо попытался было возразить снова, но Чжоу Лань крепко ухватила его за рукав.
— Сяосяо!
Чэнь Е равнодушно скользнул взглядом по этому мальчишке.
Вернее сказать — девчонке.
Явно же девушка, а всё это время прикидывалась парнем, затесавшись в колонну машин.
Зачем она это делает — Чэнь Е прекрасно понимал, но до поры до времени не спешил выводить её на чистую воду.
И вовсе не потому, что был таким уж добродушным и терпеливо сносил её дерзости.
Просто людей в этом мире и так осталось слишком мало.
А если вдруг случится беда — чем чёрт не шутит, девчонка может послужить неплохим прикрытием.
— Нам стоит поторопиться. Нужно собрать достаточно припасов и убраться из деревни Чаншоу до четырёх часов дня! — Мечница-Бессмертная настороженно оглядывалась по сторонам.
Подавив тревогу, группа двинулась дальше — к старой иве в центре деревни.
Когда на дерево смотрели со стороны околицы, оно казалось просто большим.
Но стоило подойти ближе, как становилось ясно — ива воистину огромна.
Троим взрослым мужчинам едва ли хватило бы рук, чтобы обхватить её ствол.
Такое дерево — редкость даже для довоенных времён.
— Эта ива никак в дух обратиться собралась?
— Господи, ну и дерево! В жизни такого не видывал, мамочки!
— Да если б такое на продажу выставить — озолотиться можно!
— Кому оно теперь нужно, в этом конце света?
Выжившие, что шли за отрядом, переговаривались вполголоса.
За поворотом открывался вид на исполинскую иву во всей красе, а рядом с ней — деревенский магазинчик «Большая ива».
Потому шаги Те Ши, Наны и Чэнь Е невольно ускорились.
Остальные выжившие понятия не имели, зачем Пробуждённым Субъектам понадобилось идти именно сюда, но прекрасно понимали: держаться рядом с ними — единственный способ хоть как-то обезопасить себя.
Наконец Те Ши первым завернул за угол… и замер столбом.
Нана сощурилась:
— Те Ши, что стряслось?
Здоровяк сглотнул вязкую слюну и сипло выдавил:
— Нана… ты… ты подойди…
Девушка ускорила шаг и, обогнув угол следом за Те Ши, выглянула вперёд.
Взгляду Чэнь Е открылось, как при виде ивы во всей её красе тело девушки мгновенно одеревенело, а по ногам пробежала мелкая дрожь, которую невозможно было сдержать.
Словно она узрела нечто чудовищное.
В груди Чэнь Е шевельнулось нехорошее предчувствие.
Мечница-Бессмертная — сильнейший боец в колонне, да и Те Ши ей в подмётки не годится.
Что же… что здесь произошло?
Чэнь Е вскинул арбалет и замедлил шаг.
Выжившие позади — все с выпученными от ужаса глазами, тоже притормозили.
— Те Ши, Нана, что вы там увидели?
Услышав голос Чэнь Е, Нана обернулась.
Он отчётливо видел, как расширяются её зрачки, как искажает лицо гримаса животного ужаса — будто перед ней предстала картина, которую невозможно вынести.
— Чэнь Е… ты… ты сам…
Чэнь Е нахмурился.
Что с ними обоими такое?
Вроде бы не похоже на нападение.
Подумав, он осторожно двинулся вперёд.
Магазинчик под старой ивой — обязательная цель. Без припасов в этом аду не выжить.
Взгляд медленно огибал поворот, обзор становился всё шире.
В тусклом, свинцовом небе солнце над деревней Чаншоу казалось далёким и чужим.
В центре деревни раскинулась большая площадь, а посреди неё возвышалась та самая ива — настолько огромная, что заполняла собой весь горизонт, всё поле зрения.
Свисающие зелёные нити-ветви струились с небес.
Окажись это дерево в какой-нибудь погожий денёк в живописном парке — оно было бы прекраснейшим украшением пейзажа.
Если бы не трупы, подвешенные на этих зелёных ветвях.
Именно трупы.
На конце каждой ветви — мёртвое тело.
Мужчины и женщины, старики и дети — словно плоды, созревшие на этом чудовищном древе.
Густо, плотно, как кисти винограда, свисали они с ветвей.
Навскидку — не меньше сотни, а то и двух сотен.
Каждое тело болталось на ветке, и не было ни ветра, ни единого признака жизни.
Теперь Чэнь Е понял, отчего у Те Ши и Наны были такие лица.
Потому что сейчас его собственное лицо выглядело точно так же.
Он сглотнул, чувствуя, как тело пробивает дрожь, горло пересохло, а слова застревают где-то глубоко внутри.
Глаза мелко подрагивали.
Эта картина внушала больший ужас, чем самый страшный фильм ужасов.
Что здесь произошло?
Что это за ива такая?
Почему люди подвешены на ней?!
Рой страхов и вопросов взорвался в голове Чэнь Е.
Сзади послышалось глухое, сдавленное всхлипывание.
Чэнь Е вздрогнул всем телом, с трудом повернул голову — это Чжоу Лань и Чжоу Сяосяо.
Сёстры изо всех сил зажимали рты ладонями, боясь даже дышать, чтобы не привлечь внимание неведомой жути.
Лица выживших за их спинами — точно такие же.
У каждого глаза по пять копеек, в них — чистый, незамутнённый ужас.
Чэнь Е судорожно затянулся сигаретой, сжав фильтр зубами так, что они заскрипели.
Огонёк озарил крошечный клочок сумрака.
— Не смотреть. Собираем припасы — и валим.
— Тихо всем, — прошептал Чэнь Е пересохшими губами.
Под старой ивой стоял небольшой домик, а рядом с ним — деревянная вывеска: «Деревенский магазин „Большая ива“».
Возле вывески — невысокая дверь, распахнутая настежь. Сквозь неё в полумрак улицы пробивался тусклый свет, и даже можно было разглядеть стеклянные витрины внутри.
— Всем осторожно. Не разбудить… это, — вполголоса предупредил Чэнь Е.
Массивный Те Ши, ступая на цыпочках, осторожно двинулся к магазину.
Мечница-Бессмертная, сжимая меч в руке, кралась следом, лёгкая и бесшумная, как кошка.
Чэнь Е держал арбалет на изготовку. Сигарета во рту давно догорела до самого фильтра, но он так и не выбросил её.
Выжившие за его спиной по-прежнему дрожали от страха, но, стиснув зубы, шли за Пробуждёнными Субъектами.
Наконец они добрались до входа в магазин.
Один за другим нырнули внутрь.
Те Ши и Нана включили фонарики, и свет залил помещение.
Самый обычный сельский магазин.
У входа — ряд стеклянных витрин, за ними — длинные стеллажи.
Чего тут только не было: сигареты и байцзю занимали добрую половину полок.
Справа тянулись следующие ряды стеллажей.
Для деревенской лавки — площадь довольно приличная.
При виде такого богатства у всех глаза полезли на лоб.
Одна старуха, прятавшаяся за спинами остальных, при виде припасов разом позабыла и про больные ноги, и про слабое зрение — лицо её исказила откровенная жадность.
Это была та самая старуха, что ранее повздорила с Чэнь Е, — вместе со своим внуком.
Видимо, смекнув, что следовать за Пробуждёнными — верный способ поживиться, она всю дорогу кралась за отрядом, не проронив ни звука, старательно делая вид, что её тут нет.
Теперь же, увидев добро в магазинчике, старуха уверилась, что приняла единственно верное решение.
А снаружи, неизвестно откуда, налетел ветерок — и тела, подвешенные на ветвях ивы, медленно закачались.