Глава 238 - Святилище или обитель демонов
Взору Чэнь Е предстала жуткая картина.
Там, где секунду назад возвышалось древнее святилище, теперь...
Теперь простирались лишь дымящиеся руины. В восприятии Чэнь Е храм рассыпался в мгновение ока: тяжелые бревна, кирпичи и камень дезинтегрировали на базовые составляющие и со страшной силой разлетелись во все стороны. Наружу вырвалась колоссальная, нечеловеческая сила, разорвавшая здание изнутри.
Если бы всё ограничилось разрушением постройки, это ещё можно было переживать. Но чудовищная энергия не желала останавливаться.
На глазах у Чэнь Е несущий дубовый брус — основа крыши — подвергся второй стадии распада. Огромное бревно прямо в воздухе обратилось в серую пыль. То же самое случилось с алтарями, скамьями, плитами пола и всеми предметами, что находились внутри. Всё превратилось в мелкую взвесь, которая плотным туманом повисла над руинами.
Обладая обострённым чутьём Пробуждённого Субъекта, Чэнь Е почувствовал, как древний Божественный Слон под их ногами словно бы начал пробуждаться от многовекового сна.
Божественный Слон сам по себе являлся легендарным, наводящим ужас Аномальным существом. И то, что деревня Божественного Слона сумела просуществовать на его спине столько лет, явно указывать на наличие страшной тайны. Чэнь Е никогда не стремялся лезть в чужие секреты, но сейчас до него дошло: разгадка появится прямо у него на глазах.
Пылевая завеса медленно оседала. Обзору больше ничего не мешало.
Онемел не только Чэнь Е — абсолютно все участники битвы замерли на месте. Даже искаженные гримасами призраки на мгновение прекратили нападать, ощутив давящую, первобытную ауру, исходившую от самого Божественного Слона. По какой-то причине Слон до сих пор не реагировал на уничтожение деревни, но это не означало, что он слаб.
Кан Ши заплывшими от гематом глазами уставился на руины. Его поединок со смуглой тварью достиг пика жестокости. Убить этого монстра у Кан Ши не получалось, но и тварь не могла сокрушить его стальную тушу. Почувствовав величие Божественного Слона, худой монстр тоже замер, настороженно переводя взгляд на дымящиеся развалины. Изгиб луны на его тёмной маске утратил прежнюю глумливую уверенность.
Сунь Сиси, сжимавшая пальцы в защитном знаке, намеревалась выдать свой сильнейший удар, но тоже опустила руки. В её красивых глазах читался глубокий страх.
В руинах святилища затаилось нечто кошмарное!
Командир Чжу Чэ постарался как можно глубже затеряться среди селян. Будучи Проводником, он ощущал эмоциональные ауры куда острее прочих. Помимо жути самого Божественного Слона, он уловил восемнадцать обособленных ментальных сущностей. В них перемешались праведность, ужас, абсурд, безумие и искажённая мораль. От одного этого коктейля Чжу Чэ тошнило. Будь его воля, он бы убрался отсюда на край света.
Растрёпанный даос бессильно плюхнулся на землю. В его глазах застыла беспросветная тьма.
— Все-таки... Мы все-таки дошли до этой грани? — зашептал он сухими губами.
А монах с кошачьими наушниками, так пафосно ворвавшийся в бой, но принявший на себя основной урон, уселся в позу лотоса и зажмурился, не желая видеть надвигающуюся трагедию.
Внутри теплицы профессор Лю выронил из дрожащих рук ценнейший клубень редкого растения, даже не заметив этого. Защитный бастион из живых лиан, созданный им, раздвинулся, открывая обзор на святилище.
Окровавленная Диндун едва держалась на ногах перед его защитным коконом. Совсем недавно эта женщина в одиночку отбила атаку двоих призрачных пробуждённых и срубила десяток мелких духов. Если бы профессор Лю не помогал ей стеной из растений, она бы уже не поднялась.
Диндун тяжело дышала, её кровь в перемешку с потом капала на сухую землю.
— Это что... Божественный Слон проснулся? — прошептала она.
— Эх... Не совсем проснулся. Но... кажется, теперь нам точно конец, — с глубокой горечью отозвался профессор Лю.
Диндун промолчала.
Пыль окончательно опустилась, накрыв головы присутствующих серым саваном.
Левый, налитый алой кровью глаз Чэнь Е округлился от изумления.
Там, где стоял храм, теперь возвышались восемнадцать... фигурок... Восемнадцать существ... Восемнадцать людей...
У каждого из них имелась лишь верхняя половина туловища! Да, они были обрублены по пояс! А их нижняя часть с мясом врастала прямо в серую поверхность земли!
Нет! Это была не земля. Это была... кожа самого Божественного Слона!
Грунтовый слой полностью отсутствовал. Восемнадцать человек и исполинский Слон составляли единый живой организм!
Это были восемнадцать... Симбионтов Аномалии! Они находились в полном симбиозе с Божественным Слоном!
Так вот почему! Вот почему в храме стояли бюсты Семнадцати Дядюшек... Нет, Восемнадцати Дядюшек!
Вот почему святилище казалось таким жутковатым. Вот почему деревня спокойно существовала на спине у древнего монстра. Вот как местные удерживали контроль над этой тварью!
Чэнь Е отчётливо видел тончайшие алые капилляры, связывавшие тела людей с тушей Слона. По этим сосудам пульсировала тёмная, искажённая энергия.
Среди этих восемнадцати были старики, дети, зрелые мужи и женщины...
В самом переднем ряду находилась Су Маньшэн — та самая девица-стримерша, что просила Чэнь Е увезти её отсюда. На ней всё ещё был надеть тот самый чёрный жакет, но пышные волосы растрепались по плечам. На некогда миловидном лице не осталось и следа прежней кротости — лишь запредельная ненависть и сумасшедшая гримаса.
Вот почему тот старик называл молодую девицу «Дядюшкой»! Такова была истинная природа Восемнадцати Дядюшек!
На лицах селян застыл священный ужас. Чужаки вроде Чэнь Е и его команды хотя бы повидали всякого — от исполинского змея реки Уцзян и Небесного Кита над пустыней Яньчжоу до безумных Адептов Божества в городе Жунчэн. Но для простых жителей деревни Божественного Слона это стало сокрушительным ударом. Их святые покровители оказались чудовищными монстрами!
— Нет... Не может быть! Наши Дядюшки — монстры?!
— Они монстры! Самые настоящие мутанты!
— Су Маньшэн! Что с ней стало?!
— И дедушка Цзяо там... И тётушка Чжан...
— Староста же говорил, что они пропали без вести на задании! Как это понимать?!
Староста Большая Голова сгорбился ещё сильнее. О тайне храма знали лишь четверо Пробуждённых Субъектов деревни. Староста до последнего выступал против прибегания к этой мере — именно потому, что не хотел открывать людям правду.
Жители верили, что Дядюшки добровольно оберегают их. Но правда была горше: их навечно заточили здесь. Какой нормальный человек захочет срастись с Аномалией и превратиться в мутанта? И день за днём, месяц за месяцем, год за годом гнить в этом мрачном храме?
Даже если кто-то из них изначально пошёл на это из благородных побуждений, со временем... Бесконечная тьма и шёпот Аномалии сводили их с ума.
Симбионты Аномалии являлись самыми нестабильными и опасными из всех пробуждённых. Им приходилось каждую секунду подавлять безумную волю чудовища внутри себя. Чжу Чэ как-то упоминал: со временем любой Симбионт Аномалии теряет человеческий облик, превращаясь в безумное отребье.
Эти восемнадцать человек подчинялись старой магии контракта и выполняли приказы старосты. Но они уже давно были психами. Настоящими, законченными сумасшедшими.
Для жителей деревни это место было Святилищем. Но для восемнадцати искажённых узников оно навсегда оставалось Обителью Демонов.