Глава 23 - Вы когда-нибудь видели ту девушку?
Исчезновение двоих никак не повлияло на движение отряда.
Ни Чэнь Е, ни юная Мечница-Бессмертная не остановились из-за этого.
Группа Чэнь Е направилась к большому старому вётлу в центре деревни.
Чем глубже они уходили, тем сильнее давило на души выживших.
Зловещий страх окутал каждого.
По обе стороны дороги тянулись жилые дома, и двери многих из них были распахнуты настежь, а за ними зияла непроглядная чернота.
Некоторые выжившие твёрдо решили держаться Чэнь Е и его спутников.
Но другие всё ещё колебались.
Следуя вглубь деревни, можно было найти больше припасов — но и опасность возрастала многократно. Однако и в домах наверняка таилась угроза.
Чжоу Лань и её младший брат Чжоу Сяосяо были из числа убеждённых последователей.
Внезапно Чэнь Е остановился как вкопанный. Глаза его прищурились, а ручной арбалет в руке слегка приподнялся, целясь вперёд.
Те Ши и юная Мечница-Бессмертная, стоявшие рядом, сделали то же самое.
Все трое с опаской смотрели вперёд.
Это был тот самый сгорбленный старик!
Впрочем, стариком его можно было назвать с натяжкой. Скорее он походил на марионетку, дёргающуюся за ниточки — и движения, и выражение лица были словно у куклы.
— Вы… пришли… — донеслось до них тягучее, замогильное бормотание, от которого по коже пробежали мурашки.
Создавалось впечатление, будто старик специально поджидал Чэнь Е и остальных.
Выжившие, шедшие позади, поспешили укрыться за спинами троицы.
— Ты из этих мест? — первым спросил Чэнь Е.
Старик лишь издал мерзкий смешок и, не отвечая на вопрос, заговорил замогильным голосом:
— Я знаю, вы ищете припасы. Под большим вязом есть небольшой магазинчик, там много всего! Идите прямо по этой дороге и дойдёте до магазина у вяза! Хе-хе… Там много вкусного! Много…
С этими словами старик медленно развернулся и побрёл прочь.
Весь процесс напоминал заранее запрограммированный алгоритм — зрелище, от которого по коже шёл мороз.
И в этот самый момент Чэнь Е услышал едва уловимое, призрачное: «Спаси… меня… спаси… меня…»
Голос то приближался, то отдалялся, словно… словно…
Лицо Чэнь Е изменилось. Он резко повернулся к Те Ши:
— Здоровяк, ты что-нибудь слышал?
Лицо Те Ши тоже помрачнело. Он кивнул:
— Слышал. Кто-то говорит «спаси меня».
— Это доносится из тела того старика! — подала голос Нана.
— Со стариком что-то не так!
Чэнь Е не раздумывая поднял арбалет и выпустил болт в сгорбленного старика.
За последние дни он немало тренировался с арбалетом ради выживания, и точность была уже вполне приличной.
Болт, пропитанный кровью чёрной собаки, угодил старику точно в переносицу.
Из места попадания поднялась струйка сизого дыма, по лицу старика пробежала гримаса боли.
Сердце Чэнь Е наполнилось радостью.
Болты, вымоченные в собачьей крови, работают!
В то же время перед глазами всплыло системное сообщение.
[Вы нанесли урон Горбатому Марионеточнику. Получено Очков Убийства: +100.]
Но не успел Чэнь Е возрадоваться, как старик с ненавистью зыркнул на него, выдернул болт из переносицы и швырнул его на землю.
Выстрел в лоб не причинил ему ни малейшего вреда.
Кровь чёрной собаки, возможно, и действовала, но эффект был слишком слаб.
Даже рядом не стояло с тем выстрелом, что поразил Деву с Ножницами в Белом в посёлке Синхуа.
Хотя, конечно, тогда большую часть заслуг на себя взял Те Ши.
— Вперёд!
В глазах Наны сверкнула искра. Меч в её руке превратился в клинок света, устремившийся к старику.
Те Ши замешкался на мгновение, но уже через секунду от него исходила волна смертельной опасности. Он ринулся вперёд с голыми руками, словно танк на полном ходу.
Чэнь Е натягивал тетиву, заряжая второй болт.
Меч юной Мечницы-Бессмертной рассёк сгорбленного старика надвое.
Но не успели выжившие обрадоваться, как заметили: из рассечённых половин не вытекло ни капли крови.
Обе половины тела — точно две обезьянки — запрыгали, уворачиваясь от кулаков Те Ши, вскарабкались на соседнюю крышу и скрылись.
Две половины тела…
Оттуда, где скрылся старик, донеслись всё те же заунывные, будто плач, звуки:
— Спаси… меня… спаси… меня…
Голос по-прежнему леденил душу!!!
Нана поспешно удержала рванувшегося было в погоню Те Ши:
— Здоровяк, остынь. Главное — припасы.
Всё произошло молниеносно, в одно мгновение.
Но выжившие, стоявшие позади, остолбенели от увиденного.
У нескольких из них в штанах стало мокро и тепло.
Даже если ты сотни раз сталкивался с нечистью, страх всё равно сжимает сердце.
— Я не пойду дальше. Хотите — идите сами, а я не пойду… — один из выживших с криком ужаса развернулся и бросился прочь, к выходу из деревни.
— Я тоже не пойду, я ещё жить хочу…
Следом за ним ещё двое выживших отделились от отряда и кинулись к околице.
Чэнь Е покосился на брата и сестру Чжоу, идущих за ним следом, но ничего не сказал.
Вернее, они шли за всей троицей.
Казалось, Чжоу Лань почувствовала его взгляд.
В глазах знаменитой актрисы мелькнула едва уловимая мольба и сожаление, но тут же исчезла.
А Чжоу Сяосяо просто опустил голову, избегая встречаться с Чэнь Е взглядом.
Троица промолчала, глянула в сторону большого вяза и решительно двинулась дальше.
Атмосфера давила невыносимо.
В деревне по-прежнему не было ни души.
В этом проклятом месте всё казалось гнетущим, будто идёшь по чужому измерению.
Шли они, шли — и вдруг сзади раздался полный ужаса крик:
— А-Цзы… А-Цзы пропала!
Троица снова обернулась.
Какая-то растрёпанная девушка в отчаянии рыдала:
— А-Цзы пропала… Она только что была здесь! А-Цзы пропала… у-у-у…
Она присела на корточки и залилась слезами, и плач её звучал так, будто ветер завывает в пещере.
Чэнь Е нахмурился.
Они ещё даже не дошли до магазина у вяза, а уже столько всего случилось.
Деревня Чаншоу оказалась куда опаснее посёлка Синхуа.
Чжоу Лань, не в силах смотреть на это, присела рядом и попыталась утешить:
— Не плачь. Может, А-Цзы уже вернулась? Вернёмся — и увидим её.
Чжоу Сяосяо на лице выразил нетерпение.
Девушка безумно замотала головой, и её чёрные волосы заплясали, словно змеи.
— Нет! Я не могу без А-Цзы! Я не выживу без неё!
Не успела группа отреагировать, как девушка вскочила и бросилась обратно, туда, откуда они пришли.
— Ты… — Чжоу Лань попыталась схватить её, но промахнулась.
Никто не проронил ни слова. Все молча смотрели в ту сторону, куда убежала девушка.
Да, все они были похожи на неё.
Каждый выживший, доживший до этого момента, потерял кого-то из близких.
Кто-то мужа, кто-то жену или детей…
Но таков конец света!
Возможно, сегодня и им не суждено выбраться из деревни Чаншоу.
На душе у каждого будто камень лежал.
Чэнь Е закурил, чтобы заглушить тревогу.
Он чувствовал, что здесь что-то не так.
Но что именно — объяснить не мог.
Выпустив кольцо дыма, он вдруг тихо спросил:
— Вы… когда-нибудь видели ту девушку в нашем караване?