Глава 227 - Позолоченная театральная маска
Народ снова высыпал к святилищу.
И хотя все уже уяснили общие черты правила, по которому разила тварь, отступать было некуда. Выудить как можно больше сведений о затаившейся Аномалии и до конца вывернуть наружу механику её атак — вот единственный разумный путь к спасению.
Когда троица переступила порог храма, выживший уже находился там под присмотром Сяо Чжэня. Поодаль маячил и Заняо Дао.
Даос всё так же странно переставлял ноги при ходьбе, но сейчас ни у кого не возникло желания потешаться над его походкой.
Внимание приковывала жертва — женщина, перенесшая чудовищный удар.
Она была высокого роста, но исхудавшая до предела. Впрочем, в этот проклятый век упитанные туши встречались редко — голод сравнял всех. Её спутанные патлы выглядели так, будто воды не знали несколько недель. Сальная, серые одежда сплошь покрылась бурыми пластами запекшейся крови. Забрызганные красным обувки довершали картину.
Рядом лежало и оружие, изъятое у несчастной.
Первым был самодельный лук — кустарная конструкция из резинового жгута, бечевки и деревянной планки. Выглядел он топорно, но наконечники примитивных стрел блестели хищной заточкой. Подобными поделками баловались многие выжившие в автоколонне. Для наделенных силой超凡者 это была бы просто никчемная игрушка, но для обычного смертного — ценнейший арсенал.
Вторым предметом значился длинный нож для разделки арбузов. Судя по всему, его добыли во время одной из вылазок за припасами. Клинок от острия до рукояти был вымазан в густой крови.
Сяо Чжэн бегло пересказал её историю. До катастрофы эта женщина работала менеджером по продажам в крупной фирме. В деревне Божественного Слона её судьбу до сего дня считали едва ли не самой завистной: она жила под одной крышей с двумя детьми, родителями, младшим братом и женихом, к которым до кучи примкнули и родители жениха.
Такое огромное семейство давало огромный вес. Стоило кому-то задеть женщину или её родню, как на обидчика стеной поднималась вся кавалерка. В деревне не раз вспыхивали бытовые грызни с их участием, но кончалось всё тем, что противоположная сторона предпочитала утереться и отступить. Да и сам староста не раз хватался за голову от проделок этой семейки.
И вот теперь… вся семья, включая жениха с его родней, двоих детей и старых родителей — семеро человек — сгинула без остатка. Вдобавок ко всему погибли и двое соседей из смежной комнаты, с которыми они поддерживали тёплые отношения.
Все, к кому эта женщина была привязана, превратились в хладные трупы.
Живой из всего дома осталась она одна.
Ещё утром у неё был огромный, шумный клан, а теперь не осталось ни души. Немудрено, что разум её не выдержал такой нагрузки.
— Хи-хи… Ха-ха-ха-ха… — заходилась тихим смехом несчастная, качаясь из стороны в сторону. — Там кто-то есть… Кто-то ходит… Вы его не видите… Хи-хи… Маска… Хих… Как в театре… Позолоченная маска… Хи-хи-ха…
Выслушав доклад Сяо Чжэня и глядя на бьющуюся в припадке женщину, Чэнь Е на мгновение замер, не зная, что и думать.
На этот раз жатва составила девять жизней.
Сопоставив тела погибших, староста окончательно убедился в работе правила. Сперва пала одна жертва, затем две, после три, а в конце — четыре. Суммарно — десять смертей. Единолично уцелела лишь эта безумная. А если посчитать и её, выходило одиннадцать душ, втянутых в кровавый круг.
— Маска? Театральная маска? — переспросил Чэнь Е. — Староста, вы не видели ничего подобного в воспоминаниях усопших?
Староста Большая Голова выглядел краше в гроб кладут. За короткий срок он пропустил через себя память более чем десятка покойников. Даже для Проводника третьего порядка подобный марафон был на грани человеческих возможностей.
Он тяжело задышал, качая головой:
— Нет… Я ничего такого не разглядел… И отродясь о подобном не слыхивал…
Чэнь Е долго и пристально разглядывал сумасшедшую, после чего уголки его губ исказились в едва заметной ухмылке:
— Староста, а почему бы вам не заглянуть в её воспоминания? Вдруг на этот раз нам повезёт и мы вытянем что-то стоящее?
Тот метнул взгляд на хохочущую женщину и хмуро отрезал:
— С живыми это не работает.
— Дело поправимое! — Чэнь Е уже сделал шаг вперед, намереваясь исправить эту досадную помеху, но Чжу Чэ мгновенно сгреб его в охапку, зажав ладонью рот и оттаскивая назад.
Капитан слишком хорошо знал своего напарника, чтобы сомневаться в его намерениях.
Что же до самой женщины…
Повторно покидая святилище, троица рассыпалась на еще большее расстояние, не сводя друг с другом настороженных глаз.
К этому моменту общие контуры правила Аномалии вырисовывались вполне чётко. Но это были лишь общие наброски. Качественный прорыв требовал фактов. А единственный источник информации сидел в храме с потекшим рассудком.
Выбить из неё правду мешал староста. Он берег своих людей до последнего. Какой бы вздорной и неприятной ни была эта бабенка при жизни, он стоял за неё горой — просто потому, что она числилась жительницей его деревни.
— Капитан Чжу, что думаешь? — крикнул Чэнь Е издалека.
Чжу Чэ помедлил, а затем негромко роздал:
— Она… притворяется!
Розоволосая девица тут же подхватила с холодным смешком:
— Кабы не староста, мы б из неё быстро дурь выбили! Она точно что-то знает!
Очевидно, мозги у Сунь Сиси работали как надо. Её редкие глупости объяснялись лишь юным возрастом и нехваткой жизненной закалки. Когда Чэнь Е двинулся к симулянтке, Сунь Сиси четко засекла, как та испуганно сжалась. Сумасшедшие так себя не ведут.
— Может, наведаемся к ней ночью?
— Отличная идея! Меня только не забудьте! — у Сунь Сиси явно загорелись глаза от предвкушения ночной вылазки.
Однако едва троица разбрелась по своим постам, как пришла новая весть.
Женщина… покончила с собой прямо в храме!
Как сообщил прибежавший Сяо Чжэн, стоит только старосте сморить сон, как вдова привязала верёвку к стропилам и затянулась в петле прямо перед статуями восемнадцати покровителей.
«Мать вашу…» — Чэнь Е с трудом сдержал поток грязи, готовый сорваться с языка.
Едва показалась ниточка, как её тут же оборвали.
Деревню Божественного Слона накрыла липкая, удушливая безнадега. Даже сейчас, когда палящее солнце стояло в самом зените, по улицам гулял ледяной потусторонний сквозняк.
Чэнь Е остался дежурить на самой оживленной улице. Диндун осталась у овощехранилища. Те Ши стерег святилище и стоянку. Капитан Чжу заперся в своем убежище, вынашивая непонятные замыслы.
Из оставшихся в деревне местников-超凡者 один канул неизвестно куда, второй торчал у храма, а двое дежурили у посадок. Старый монах, подобно Диндун, не размыкал век, застыв каменным истуканом. Его приказ был однозначен: стоять насмерть и не оставлять овощехранилище ни при каких обстоятельствах.
А почитаемый всеми профессор Лю, казалось, вовсе не замечал творящейся вокруг дичи. Он всё так же копошился в грядках, сравнивал зелёные ростки и делал пометки в потрёпанной тетради.
И вот, пока Чэнь Е разглядывал пышущий зноем небосвод, перед ним вдруг возникла фигура.
Это был существо в позолоченной театральной маске.
Назвать его человеком не повернулся бы язык — скорее, это был выродившийся монстр. Его тело выглядело противоестественно вытянутым, а сухощавые плети рук свисали ниже колен. Костлявые конечности напоминали сухие бамбуковые палки. Эта тварь ростом далеко за два метра стояла чуть ссутулившись прямо посреди мостовой.
Чэнь Е медленно стравил изо рта струйку Дымной завесы.
И тихо вздохнул:
— Из всех людей в этой деревне ты, паскуда, выбрала именно меня…