Глава 211 - Львиный аппетит
В кино и романах подобное встречалось сплошь и рядом: группа путешественников попадает в глухое, неизведанное место, хозяин предупреждает их убираться сразу после отдыха, но герои, повинуясь дурному любопытству, начинают сунуть нос в чужие секреты. И, разумеется, в финале погибают в полном составе.
Чэнь Е не питал ни малейшего интереса к чужим тайнам. Да и стоявшая перед ним красавица не выказывала никаких романтических порывов.
Поэтому он решительно качнул головой:
— Что до тайн деревни Божественного Слона, то нам до них нет никакого дела. Так что не стоит тратить слова, госпожа Су. Мы уйдем при первой же возможности.
— Вы…
— Барышня, время уже позднее, пора баиньки, — раздался за их спинами дребезжащий стариковский голос, бесцеремонно прервавший Су Маньшэн.
Девушка аж вздрогнула от неожиданности.
Чэнь Е же остался абсолютно спокоен. Он давно услышал шаркающие шаги и по одной лишь поступи понял, что к ним приближается человек глубоко преклонного возраста. Впрочем, обращение «барышня» заставило его бросить на Су Маньшэн беглый взгляд.
Лицо Су Маньшэн слегка побледнело. Натянуто улыбнувшись Чэнь Е, она пробормотала:
— Простите, господин Чэнь… Мне пора.
Она развернулась и поспешила прочь. Чэнь Е окинул взглядом её спутницу — сгорбленную старуху, опиравшуюся на суковатую клюку. Никакого мистического зловония или тёмной ауры от старухи не исходило. Обычный смертный человек, доживающий свой век.
Су Маньшэн ушла. Чэнь Е остался один на краю обрыва, подставив лицо прохладному ночному ветру.
«Похоже, в этой деревне и впрямь хватает скелетов по шкафам. Главное — чтобы наша сделка прошла гладко».
Чжу Чэ был прав: человечество почти вымерло, и если выжившие не научатся действовать сообща, у них не останется ни единого шанса.
Однако…
……
Время летело быстро.
Впервые за долгое время Чэнь Е спал на полноценной кровати. Пусть жёсткой, без мягких пружинных матрасов, но сам факт подарил ему призрачное ощущение возврата в спокойные доапокалиптические времена.
Утром он вышел во двор. Свежий горный воздух пьянил, наполняя грудь бодростью. Погода выдалась на загляденье: пышные облака висели так низко, будто до них можно было дотянуться рукой и загрести в горсть.
Выжившие тоже поднимались на ноги. Прошлую ночь их разместили неподалёку, в просторном дворе, где постелили деревянные нары. И хотя спать пришлось вповалку, многие до сих пор не могли поверить своему счастью. В автоколонне большинство людей ночевало прямо на сиденьях или свернувшись калачиком в пыльных углах кузовов. Лишь Пробуждённым Субъектам полагались отдельные палатки.
А тут — крыша над головой, настоящая кровать и никакой боязни, что среди ночи тебя сожрёт нагрянувший из тьмы кошмар.
У многих утром от пережитых эмоций краснели глаза. Кое-кто даже тихо поклялся себе сделать всё возможное, чтобы остаться в деревне Божественного Слона. После ужасов Церкви Бога Смерти это место казалось настоящим раем.
Впрочем, вряд ли местное руководство согласилось бы принять новых ртов. Тысяча жителей — предельная емкость деревни, и любое пополнение неизбежно вызвало бы хаос и голодный бунт.
Завтрак для Пробуждённых Субъектов обеспечивала сама деревня. Им подали по простой пиале лапши, заправленной сочной зеленью листового салата. Но даже такой скромной трапезе Чэнь Е с товарищами были безумно рады — свежих овощей они не пробовали целую вечность.
Что до остальных тридцати с лишним выживших из колонны, то их пропитанием занимался сам отряд. Кормить лишние рты за свой счёт деревня не собиралась, да и собственные запасы у них таяли на глазах. Чжу Чэ прекрасно понимал эти трудности, а потому не стал качать права.
Пышная молодая женщина Чжан Яньпин вместе с несколькими выжившими приготовила стряпню для отряда. Однако едва завтрак закончился, Сюэ Нань отвёл сочную красотку в сторонку и долго о чём-то шептался с ней. На лице женщины сменялись самые невероятные эмоции: от изумления и ликования до испуга и смущенного ожидания. Остальные выжившие лишь недоумённо переглядывались.
— Кхм… Скоро придёт староста для обмена ресурсами, — громко откашлялся командир Чжу Чэ, придавая своему лицу максимально уверенное выражение. — Есть у кого какие пожелания?
— Лишь бы нас не обобрали до нитки, — помешкав, вздохнула Диндун. — Капитан, если цена окажется слишком высокой, лучше отказаться.
Вчерашний анализ ситуации не оставлял иллюзий: заполучить идеальные семена будет ох как непросто.
Те Ши лишь хлопал глазами с непонимающим видом, слабо соображая, о чём вообще речь.
— Хе-хе, не бойтесь. Сегодня мы своего не упустим, — хмыкнул Чжу Чэ.
Чэнь Е с подозрением уставился на командира:
— Чжу Чэ, ты что, вчера вечером подслушивал?
Лицо Чжу Чэ одеревенело, и он с самым невинным видом сделал вид, будто не услышал вопроса.
— Капитан Чжу, староста просит дорогостоящих гостей пройти к беседке! — раздался со двора окрик юноши.
Это был Сяо Чжэн, помощник старосты.
Сделку решили проводить на автостоянке за деревней, где стоял крытый навес. Помимо пяти машин из колонны Чэнь Е, там ютилось полдюжины местных внедорожников и с десяток мотоциклов. Староста заранее отослал рядовых жителей по домам.
На расчищенном пятачке стоянки уже разложили кучу местного добра. Чэнь Е и остальные распахнули двери своих машин и с помощью выживших вытащили свои товары. Разнообразие привезённого добра требовало наглядности — такой способ торговли был самым простым и удобным.
После коротких общих приветствий стороны перешли к делу.
Первым делом на кон выставили идеальные семена — главную цель сегодняшней встречи.
По знаку старосты двое крестьян приволокли вчерашние цветочные горшки. За одну лишь ночь посаженные в них картофель и салат-латук пустили сочные, ярко-зелёные побеги, ярко переливавшиеся в лучах утреннего солнца.
— Господа, вы и сами всё видите, — торжественно произнёс староста. — Посажено вчера вечером, а сегодня уже такие ростки! Считанные дни — и вы узрите настоящее чудо. Если мы договоримся, вы сможете забрать эти горшки с собой, чтобы лично убедиться в подлинности всходов. Будьте уверены, деревня Божественного Слона никогда никого не обманывает. В наши дни, когда людей осталось так мало, мы должны держаться вместе и помогать друг другу!
Речь старосты звучала высокопарно и благородно. Чжу Чэ понимающе кивнул:
— Всё верное говорите, староста. Наша автоколонна настроена исключительно на дружественное сотрудничество. Просите всё, что у нас есть, — я, Чжу Чэ, гарантирую, вы не останетесь разочарованы.
Оба стоили друг друга: один — опытный командир, другой — хитрый деревенский лидер. От их велеречивых словесных реверансов становилось тошно.
Староста Большая Голова расплылся в слащавой улыбке, сделав вид, будто принял слова Чжу Чэ за чистую монету:
— Раз так, капитан Чжу, не будем ходить вокруг да около! Ценность этих двух видов семян вы понимаете не хуже меня. Посему предложим так: за них мы забираем девять десятых от имеющегося у вас вчерашнего рыбьего мяса! А также прочие запасы рис и муки — как минимум по тридцать мешков каждого. А ещё…
Из уст низкорослого старика вылетали такие требования, от которых лица Сунь Сиси и Те Ши исказились от гнева. Похоже, местные успели досконально изучить запасы колонны и теперь вознамерились обобрать гостей до нитки!
Лишь лицо Диндун оставалось непроницаемым. Однако все, кто знал однорукую воительницу, понимали: чем спокойнее её вид, тем сильнее свирепствует буря у неё в душе.
Один лишь Чэнь Е сохранял истинное хладнокровие. Староста выглядел прожжённым лисом, но чтобы обвести вокруг пальца Чжу Чэ… тут у него кишка была тонка.
Не обращая внимания на словесную дуэль лидеров, Чэнь Е огляделся по сторонам. Торговля не ограничивалась одними семенами, на кону стояло много других вещей.
Сам Чэнь Е выложил на покрывало снайперскую винтовку, несколько надоевших магнитофонных кассет, давно сломанный арбалет со лопнувшей тетивой, бутылку крепкой водки, а также пару пуховиков и зимние ботинки, добытые ещё в городе Жунчэн.
Его импровизированный прилавок напоминал барахолку.
Импровизированный базар Те Ши выглядел ещё внушительнее — у его группы было больше всего людей и, соответственно, барахла. Там красовались даже коробки с женскими средствами гигиены, без стеснения выложенные на самом видном месте.
Не отставали и остальные.
У местных тоже хватало добра. Перед неряшливым даосом Заняо Дао ровными стопками лежали желтоватые бумажные талисманы и резные персиковые мечи.