Глава 206 - Вновь пробудившаяся алчность
По словам старосты Большая Голова, их отряд тоже ходил в город Дау.
Тогда они прихватили с собой два десятка выживших, надеясь разжиться какими-нибудь припасами. Вышли двадцать человек, а вернулись едва ли через полдня. И за эти жалкие несколько часов они потеряли пятнадцать жизней.
Оба предводителя немного поспорили о природе Туманных слуг, выдвинув с десяток догадок о том, как именно нападают эти твари.
— Хм, я предполагаю, что в самой глубине этого беспросветного тумана находятся врата в иное измерение, — поделился мыслями староста Большая Голова, глубоко затянувшись плотным воздухом. — Иначе не объяснить, откуда эти Туманные слуги берутся в таких неисчерпаемых количествах. А те утащенные бедолаги, превращающиеся в новых слуг... вполне возможно, они лишь проекции, отражения из того самого потустороннего мира!
Староста подробно, ничего не скрывая, пересказал всё произошедшее в городе Дау. Вплоть до того момента, как из речных глубин поднялась исполинская змея реки Уцзян и едва не напала на выживших из деревни Божественного Слона. На их счастье, Божественный Слон оказался не из робкого десятка: он вытеснил тварь обратно в воду, позволив людям без помех отступить.
Смертельно опасный путь был описан старостой с величайшим драматизмом. Капитан Чжу Чэ проявлял искренний интерес, на редкость удачно поддакивая и задавая уточняющие вопросы в самых напряжённых моментах рассказика. Это лишь подстёгивало красноречие старосты, доставляя тому истинное наслаждение.
Чэнь Е за свою жизнь наслушался подобных басен и сам не раз оказывался на грани гибели, так что байки старосты казались ему довольно пресными. На счастье, Чжу Чэ взял на себя роль дипломата, поэтому Чэнь Е просто с удовольствием набивал брюхо, чувствуя себя абсолютно вольготно.
— К слову... а не встречался ли вам в городе Дау Призрак под Фонарём? — Похоже, припасы, пожертвованные капитаном Чжу Чэ, сделали сегодняшний ужин не столь скудным, и староста Большая Голова, пропустив пару пиал хмельного напитка, заметно оживился.
— Призрак под Фонарём? — переспросил Чжу Чэ.
— Эх... Будет лучше, если об этом поведает даос Сун.
Все взгляды тут же устремились на расхлябанного даоса. Похоже, тот вспомнил нечто нелепое или жуткое, отчего расслабленное выражение его лица сменилось необычайной строгостью.
— С Призраком под Фонарём мы столкнулись в самых трущобах города Дау, — заговорил даос, оправив полы потрёпанной мантии. — Внешне он выглядит как женщина — ну, или мужчина, — стоящий под одиноким фонарём. Правила его поведения весьма жутки. Эта аномалия куда агрессивнее обычных Туманных слуг: она принимает облик или голос вашего близкого человека. И стоит вам хотя бы слово вымолвить в ответ — Призрак под Фонарём вцепится в вас насмерть! Будет преследовать, пока не убьёт! Мы тогда потеряли столько людей именно из-за него. Слава богам, у меня с собой выискался Талисман Пяти Молний, иначе я и сам бы оттуда не выбрался. Ежели встретите Призрака под Фонарём, помните крепко: молчите! Не отзывайтесь! Иначе вас даже небожители не спасут!
К концу рассказа на обычно беспечном лице даоса впервые проступил суеверный ужас. Очевидно, реальная стычка была куда страшнее, чем он пытался изобразить. А уж последняя фраза явно отдавала хвастовством — «даже небожители не спасут», а сам, вишь ты, вытащил за собой ещё пятерых! Сидевший подле него лысый монашек хранил гробовое молчание, и ни один мускул не дрогнул на его суровом лице.
Чэнь Е вспомнил нечисть, встречавшуюся им на подступах к городу Дау: среди тех тварей, кажется, попадалось нечто похожее, хотя самого фонаря он не видел. А вот Чжу Чэ слушал во все уши, намереваясь по возвращении записать каждую деталь в свой заветный дневник.
Хлоп-хлоп...
Староста Большая Голова звонко хлопнул в ладоши, привлекая к себе всеобщее внимание, и хитро улыбнулся:
— Профессор Лю на днях вывел кое-какие новые семена. Пользуясь тем, что у нас в гостях столь почтенные люди, не согласитесь ли вы оценить результат и высказать своё мнение?
«Семена? Оценить?» — Чэнь Е про себя искренне изумился. Он вовсе не был агрономом, с какого перепугу ему давать советы по селекции? Чушь собачья. Впрочем, возражать вслух он не стал и лишь продолжил молча наблюдать. Даже на лицах Сунь Сиси и Те Ши отразилось крайнее недоумение — похоже, мысли у них были схожими.
Вскоре тот самый юноша по имени Сяо Чжэн бережно внёс в залу поднос, накрытый алой парчовой тканью. Судя по его благоговейным и трепетным движениям, под парчой покоилось нечто неоценимо дорогое. Староста окинул гостей довольным взглядом, и уголки его губ поползли вверх.
Когда алое полотно сдвинули, на подносе обнаружились всего две вещи. Первая — запечённый картофель, подобный тому, что они только что ели, только этот был сырым, со свежими комьями влажной земли на кожице. Вторая — половинка стебля какого-то овоща, смахивающего на стеблевой салат, тоже весь в грязи.
Гости переглянулись, не понимая, в чём подвох.
— Друзья мои, вы, должно быть, думаете: это ведь обычный картофель и стеблевой салат, до апокалипсиса их можно было достать на каждом углу, что в них эдакого? — Староста сделал пару шагов к подносу и с гордостью расправил плечи. — Но я скажу вам: перед вами идеальные семена, выведенные нашим профессором Лю! Позвольте представить: профессор Лю до катастрофы был заслуженным преподавателем аграрного университета. А после наступления конца света он пробудил Последовательность Ботаника и сейчас достиг Уровня 3. Его титул — Малый Шэнь-нун!
«Малый Шэнь-нун?»
Титул звучал интригующе. Стоп! Шэнь-нун? Обычный Пробуждённый Субъект осмелился взять имя древнего покровителя земледелия? Тут явно скрывалось нечто большее!
Не дав Чэнь Е поразмыслить, расплывшийся в улыбке староста продолжить презентацию:
— Этот клубень профессор Лю назвал «Картофель “Новый век, тип 72, №1”». Он вывел его всего полгода назад, и достался он нам с великим трудом. А этот стебель — «Стеблевой салат “Новый век, тип 36, №1”», результат случайного эксперимента четырёхмесячной давности. Но даже так обе эти культуры принесли нашей деревне неизмеримую пользу!
Чэнь Е уже порывался встать и уйти. Не то чтобы он не уважал этого Малого Шэнь-нуна Уровня 3, просто он ровным счётом ничего не понимал в агрономии. Он-то думал, староста вытащит какую-нибудь эдакую Диковину, а тут — комья грязи да картошка. Впрочем, Чэнь Е был взрослым мужчиной и обладал достаточным терпением, чтобы сдержаться.
Следующие десять минут староста посвятил расхвалению этих так называемых «идеальных семян». И чем дольше Чэнь Е слушал, тем шире открывался его рот. Чем дольше слушал — тем сильнее становился его шок! А вместе с шоком в глубине его души, словно ядовитый сорняк, стремительно разрасталась неутолимая, дикая алчность.
Со времён расправы над караваном торговцев у Чэнь Е впервые вновь возникло непреодолимое желание грабить и убивать!
Он зажёг сигарету. Сквозь клубящийся сизый дым за тёмными стеклами очков полыхнули кровожадные алые огни. В этот самый миг Чэнь Е уже прикладывал все силы, чтобы просчитать, как разгромить деревню Божественного Слона и забрать всё себе!
У капитан Чжу Чэ тоже бушевала кровь, но более всего его сейчас тревожил Чэнь Е. Он до смерти боялся, что этот псих сорвётся прямо здесь и сейчас. Поэтому капитан ненавязчиво, как бы между прочим, шагнул вперёд и заслонил собой Чэнь Е, внутренне исходя бранью: «И эта тварь ещё зовётся старостой?! Ты что, совсем без мозгов? Хвастаться такими вещами перед чужаками — ты специально нарываешься на ограбление?! А ты, Чэнь Е, идиота кусок, только попробуй сдвинуться с места! Я и сам хочу эти семена до безумия, но так дела не делаются...»
Розоволосая девица тоже что-то почувствовала. Под предлогом того, что хочет получше разглядеть легендарные семена, Сунь Сиси подошла вплотную и намертво перекрыла Чэнь Е обзор справа. Диндун, осознавая всю тяжесть ситуации, сделала то же самое слева.
Троица буквально зажала Чэнь Е в тиски. Не для того, чтобы напасть на него, а чтобы не дать ему совершить роковую глупость. Так поступать нельзя! В этом мире и без того осталось слишком мало людей, человечество не должно уничтожать само себя. Они заблокировали все возможные направления для его атаки, ибо только они знали, насколько смертоносен Чэнь Е, когда перед его носом оказывается подобное сокровище!
И лишь глуповатый Те Ши с искренним восторгом и простодушным изумлением таращился на две грязные деревяшки на подносе.