Глава 204 - Деревня на спине слона
Взору Чэнь Е открылось... самое настоящее поселение.
Да, деревня, выстроенная прямо на живой спине исполинского слона!
Встретить подобное в любом другом месте — и единственным правильным решением было бы бежать сломя голову. Но здесь...
Чэнь Е протёр глаза, отказываясь верить увиденному.
Дома здесь не походили на докатаклизменные коробки из бетона и арматуры. Это были самые настоящие глинобитные и земляные мазанки, крепко стоявшие на грунте.
На настоящем грунте!
Чэнь Е нагнулся и потрогал землю пальцами — сухая, настоящая почва. Жители деревни Божественного Слона перетаскали сюда тонны земли, сформировав полноценный слой почвенного покрова. Боги ведают, скольких трудов им это стоило, но они сделали это!
Причём площадь платформы поражала масштабами. Вдоль узких улочек мелькали многочисленные фигуры — деревня явно не страдала от нехватки населения.
Чэнь Е огляделся вокруг: белые, словно вата, облака проплывали совсем близко, создавая полное ощущение, будто они стоят на вершине высокой горы. Воздух здесь был ощутимо свежее и прохладнее, чем внизу.
На земле Божественный Слон казался невероятным монстром. Но стоя на его спине, Чэнь Е осознал: это не просто монстр, это рукотворное чудо.
Крыши домов были покрыты кто во что горазд: где-то соломой, где-то кусками плотного полиэтилена, а кое-где проглядывал профилированный настил. Эта пестрота придавала поселку особый, вывернутый наизнанку уют.
Рядом с Чэнь Е замерли с открытыми ртами Чжу Чэ, Сунь Сиси, Те Ши и Диндун. Что уж говорить про обычных беженцев — те просто лишились дара речи. У многих на глаза навернулись слёзы.
Столько месяцев они скитались по адским пустошам, не задерживаясь на одном месте дольше пары дней! И вдруг перед ними — мирная, обустроенная жизнь. В былые времена на такую нищую деревню они и не глянули бы, разве что проехали мимо на экскурсии. А сейчас... Это казалось настоящим раем.
Некоторые из беженцев уже лихорадочно просчитывали варианты, как бы напроситься остаться здесь навсегда.
У входа в деревню толпились любопытные жители. В их взглядах читался интерес и затаённая гордость. Впрочем, стоило сельчанам заметить гирлянды сушёной рыбы на кузовах прибывших машин, как у многих судорожно дернулись кадыки. Похоже, обитатели этого рая тоже были обычными смертными, скучающими по сытной еде.
— Уважаемые гости, не хотите ли пройти в деревню и испить чаю? — выждав, пока первая волна шока уляжется, предложил староста Большая Голова.
— С удовольствием! Спасибо за приглашение, староста! — взял на себя обязанности лидера Чжу Чэ, пристраиваясь рядом с хозяином.
— Сяо Чжэн, займись обустройством прибывших! — окликнул староста очкастого юношу.
Судя по всему, тот выполнял роль секретаря. Получив распоряжение, Сяо Чжэн повел основную массу беженцев к гостевым баракам. Машины под руководством Сюэ Наня аккуратно отогнали на местную площадь.
Чэнь Е и остальных ключевых фигур повели на экскурсию.
Парень всё ещё не мог окончательно поверить своим ощущениям. Почва под ногами ощущалась абсолютно монолитной, без малейшего намёка на мягкость слоновьей кожи. Поселение оказалось куда обширнее, чем казалось снизу. В основном рельеф был плоским, и лишь у самого «носа» деревни земля заметно возвышалась, образуя небольшой холм. На его вершине виднелось подобие святилища.
Чэнь Е подозревал, что этот холм — не что иное, как череп самого Божественного Слона.
Староста увлёк гостей именно туда.
— Друзья, перед вами Храм нашего поселения. Каждый чужеземец, прибывший к нам, первым делом приносит дань уважения Семнадцати Дядюшкам! — торжественно произнес Большая Голова.
— Семнадцати Дядюшкам? — переспросил Чжу Чэ с лёгким замешательством.
— Именно. Наш Храм чтит память Семнадцати Дядюшек. В конце концов, именно они заложили основу деревни Божественного Слона. Не будь их — не было бы и нас. По любому поводу наши жители идут со своими бедами и радостями к ним, моля о заступничестве. Сыграет ли кто свадьбу — новобрачные проводят ночь в Храме, испрашивая благословения Семнадцати Дядюшек. Родится ли ребёнок — его несут сюда на молебен. Задумает ли кто строить новый дом — опять же, спрашивают согласия Семнадцати Дядюшек! — увлечённо тараторил староста.
Аромат благовоний здесь стоял густой, плотный. По пути им то и дело попадались крестьяне, идущие в святилище или возвращающиеся оттуда. Каждого староста приветствовал теплым кивком, а жители с любопытством разглядывали чужаков.
Слушая этот поток речи, Чэнь Е всё сильнее хмурился. Сказанное смахивало на какую-то жутковатую секту. А уж традиция отправлять молодушек на первую ночь в Храм вообще отдавала скверными историческими параллелями...
Не дав ему додумать, Большая Голова вместе с даосом и монахом переступил порог Храма. Лицо старосты моментально утратило добродушное выражение, став предельно строгим и благоговейным. Заняо Дао тоже подтянулся, а монах Дашань и вовсе засиял праведным величием.
Войдя внутрь, Чэнь Е поднял глаза на алтарь. Там выстроились семнадцать бюстов.
Один был в строгом деловом костюме, другой — в кепке-восьмиклинке, у третьего в губе торчал пирсинг... Семнадцать человеческих изваяний: старики, дети, мужчины, женщины. Самые обычные люди!
Чэнь Е-то ждал увидеть суровых языческих идолов или величественные статуи богов, а столкнулся с этим.
Староста и его спутники с глубоким почтением зажгли благовония и отбили поклоны. Лишь после этого Большая Голова повернулся к гостям с прежней мягкой улыбкой:
— Что ж, спасибо за уважение к нашим традициям. Пойдёмте дальше, надеемся, пребывание у нас оставит у вас лишь приятные воспоминания.
В центре поселка располагалась просторная площадь с полноценной баскетбольной площадкой. Несколько подростков азартно гоняли мяч, но при виде гостей замерли, разглядывая пришельцев. Мимо прошмыгнули пару женщин с детскими колясками.
У Чэнь Е ёкнуло сердце. Дети! В этом безумном мире здесь росли дети! Это означало лишь одно: у деревни было будущее.
Дальше тянулся ряд скромных лавочек. Размеры торговых точек не впечатляли, но сам факт их существования в эпоху Апокалипсиса поражал.
Экскурсия завершилась на самой окраине платформы.
Здесь простирались ухоженные огороды. Ровными грядками зелевели овощи, колосился рис.
При виде этого изобилия сочных зелёных и жёлтых плодов у путешественников подвело животы. В отдалении росла настоящая яблоня! Усыпанная алыми, сочными яблоками, она заставила сглотнуть слюну даже Чэнь Е, который к фруктам всегда был равнодушен.
Чуть дальше золотилось небольшое пшеничное поле, тихо шелестящее под свежим горным ветерком.
Среди грядок суетился седой старик, оглашая окрестности яростным матом:
— Пошли вон, олухи! Не мешайте работать!
Чэнь Е аж уши прижал. Голос у деда был громкий, зычный, а обруганные им помощники лишь виновато кланялись, не смея перечить.
— Это профессор Лю, — с гордостью представил его староста. — До катастрофы возглавлял кафедру в Аграрном университете. Позже пробудил Последовательность Ботаника. Вся эта красота — его рук дело. Профессор вывел особые сорта, способные расти в условиях пост-апокалипсиса. Мы готовы обменять часть семян на ваши товары, думается, вам это пригодится.