Глава 201 - Что там такое?
Глаз видит, да зуб не имёт — так в старину говорили о горах, которые кажутся близкими, пока не загнать лошадь на пути к ним. И сейчас эта поговорка подходила как нельзя лучше.
Судя по утренним расчётам командира Чжу Чэ, их отряд должен был уже давно пересечься с неизвестной крупной колонной. Но вот пролетела первая половина дня, а от загадочных попутчиков не было ни слуху ни духу.
На полуденном привале Чжу Чэ, сверяясь с наблюдениями за окрестным рельефом, над которым они кружили всё утро, принялся набрасывать на клочке бумаги беглую карту. Его брови сурово сдвинулись к переносице, прорезав на лбу глубокие морщины.
Впрочем, Диндун в эту минуту хмурилась ничуть не меньше.
Всё потому, что картошка, которую она так заботливо выращивала в кузове своего фургона, полностью сгнила.
Опираясь на прежний опыт, она была уверена, что картофель — культура неприхотливая. Ещё до катастрофы ей попадался в сети ролик, где умелец умудрился собрать богатый урожай, используя обычное пластиковое ведро для мусора. Да что там, продавались даже специальные контейнеры для балконов! В своё время, ещё будучи во Второй начальной школе, Диндун попросила умельцев смастерить ей пять подобных посадочных баков.
Но сколько бы она ни высаживала туда найденные клубни, они упорно отказывались прорастать.
Когда у неё ещё не было крытого крытого крытого грузовичка, Диндун ютилась вместе с Те Ши в школьном автобусе. Уже тогда она ухитрилась отвести под мини-огород угол на задней площадке. Позже, разжившись крытым фургоном, она перетащила баки туда и, разумеется, забрала с собой, покидая школу.
Каждый божий день однорукая женщина навещала свои посадки: вовремя поливала, бережно рыхлила землю. Она пеклась об этих захудалых ведрах пуще, чем иная мать о собственных детях. И ради чего? Ради надежды хотя бы разок вкусить свежего, не консервированного картофеля!
А только что, разгребнув рыхлый грунт, Диндун обнаружила лишь склизкую, смердящую труху.
Она тяжело, скорбно вздохнула. Неужели клубни тоже подверглись мутации? Или частая тряска и скитания по разбитым дорогам окончательно убили надежду на урожай? В их нынешней кочевой жизни задерживаться на одном месте не приходилось, а постоянное движение, видимо, разрушало структуры почвы.
Диндун долго перебирала возможные причины, но вывод напрашивался один: трудности казались непреодолимыми.
Основой рациона выживших оставались скудные находки из заброшенных зданий. Взять хотя бы сегодняшнее утро: сухая лапша, у которой срок годности истёк ещё полгода назад, да баночка соуса Лаоганьма. Вскрыли её — а внутри густая зелёная плесень. Едва Диндун выбросила испорченную приправу, как её тут же подобрал один из беженцев, сияя от счастья, словно отрыл сокровище.
До конца света Диндун никогда бы не прикоснулась к просрочке. А теперь...
Простым выжившим в колонне в основном раздавали зачерствевший хлеб и галеты, чьи даты хранения канули в лету много месяцев назад. Из-за этого в отряде всё чаще слышались жалобы на боли в животе. Благо вчера удалось наловить рыбы, что хоть немного разнообразило скудную стряпню.
Но бесконечно так продолжаться не могло. Города и поселки рано или поздно опустеют дочиста. К тому же каждый вылазка в заброшенные руины за провизией — это смертельный риск. Если не научиться производить еду самостоятельно, финал у всех будет один.
Именно поэтому Диндун так цеплялась за идею выращивать овощи. И вот теперь суровая реальность вновь ударила эту сильную, но израненную женщину под дых, заставляя погружаться в пучину отчаяния.
— Сестрица Диндун, мы ведь вот-вот встретим ту большую колонну, о которой говорил командир Чжу! Вдруг у них есть агрономы или семена? У них же там столько народу! — робко пролепетала розовласая девушка, Сунь Сиси, давняя поклонница её аграрного эксперимента. Глядя на гнилые остатки в ведре, она искренне пыталась поддержать подругу.
Диндун лишь покачала головой:
— Вряд ли... Пока у нас нет постоянного дома, на колесах ничего не вырастишь.
Вслух она не закончила мысль, но Сунь Сиси и без слов поняла, к чему всё идёт.
Обед вновь состоял преимущественно из рыбы. За несколько дней подряд её костлявое, пресное мясо успело изрядно приесться.
— Сестрица Диндун, пора обедать! — к ней подошёл Чжоу Сяосяо, держа в руках глубокую миску.
Сверху скромной горки варёного риса лежало несколько сочных рыбных ломяшек.
В небольшом окружении Диндун с недавних пор появился этот новый человек — Чжоу Сяосяо. В машине Чжу Чэ был свой шофёр, у Те Ши за рулём тоже сидел отдельный человек, да и у розовласой девушки имелся водитель. Из пяти машин колонны лишь Диндун и Чэнь Е крутили руль самостоятельно.
О Чэнь Е и говорить не стоило: желающих напроситься к нему в попутчики хватало — та же Сюй Лина мечтала оказаться на пассажирском сиденье его Апокалиптического Пикапа. Но Чэнь Е безжалостно отшивал всех подряд.
Поэтому, когда вчера Чжоу Сяосяо попросился к Диндун в помощники и шофёры, та сперва удивилась. Поколебавшись мгновение, она всё же ответила согласием. А причиной тому был вечер на берегу Озера Фей: тогда вокруг Чжоу Сяосяо кружилось немало мерцающих мотыльков. Как пояснял командир Чжу Чэ, эти бабочки-феи тянулись к людям с чистой и доброй душой. И хотя вокруг Чжоу Сяосяо их было меньше, чем возле Те Ши или Сунь Сиси, всё же куда больше, чем возле хмурого Чэнь Е.
Прежде Чжоу Сяосяо напоминал гордого белого лебедя, парящего в небесах, но теперь он был подобен смытой дождём грязи, втоптанной в землю. Чтобы получить эту работу шофёра, бедняга переступил через остатки гордости — гордому юноше потребовалось немало мужества, чтобы умолять Диндун о покровительстве.
Когда Диндун замешкалась с ответом, у Чжоу Сяосяо подкосились колени — он чуть не расплакался прямо перед ней. А стоит ли удивляться? Его родная сестра, знаменитая Чжоу Лань, сгинула в песчаной буре, машина пропала... Два этих жестоких удара судьбы полностью переломали парня.
До конца света большинство людей из этой колонны даже не дерзнули бы заговорить с ним. Разве что любовались бы его глянцевой жизнью с экранов телевизоров. Он существовал в совершенно ином измерении.
А теперь...
Чжоу Сяосяо ходил в серой, засаленной одежде, ничем не выделяясь из толпы оборванных беженцев. Передвигался, всегда низко опустив голову. Если с ним кто-то заговаривал, он замыкался в себе, демонстрируя дикую социальную фобию. Старался свести любые контакты к минимуму, молчал, прикладывал все усилия, чтобы не привлекать ничьего внимания.
Чтобы набраться храбрости и подойти к Диндун, ему потребовалось несколько дней тяжелейшей борьбы с самим собой. От прежнего уверенного в себе юноши, стоящего на пороге славы, не осталось и следа. Если бы его сейчас поставили на весы, при росте под метр семьдесят он вряд ли весил бы сорок килограммов. Из него будто выкачали всю жизненную энергию.
Раньше он мог играть главных героев в романтических сериалах, а сейчас его не взяли бы даже в массовку.
Порой Чжоу Сяосяо не ронял ни слова целыми днями. Не знай люди правды, никто бы не поверил, что этот забитый паренёк — родной брат той самой звезды Чжоу Лань. Ему было плевать на прорехи на своей одежде, он давно забыл, что такое уход за собой. Люди вокруг попросту перестали замечать его присутствие. Даже Чэнь Е большую часть времени не вспоминал о его существовании.
Лишившись машины как последнего оплота безопасности, Чжоу Сяосяо ютился в школьном автобусе Те Ши. Народу там набилось много, люд попался разный, гнилой. На первых порах к нему пытались приставать с грязными намерениями, и если бы не строгие правила, установленные в колонне, его участь оказалась бы неописуемо жуткой.
К счастью, Диндун пожалела его и взяла к себе шофёром и помощником. Казалось, жизнь понемногу налаживалась.
— Командир! Командир, смотрите!.. Что... что там такое?! — неожиданно раздался над лагерем дикий, сорванный от ужаса вопль.
Голос звучал так, будто кричавший узрел нечто за гранью человеческого понимания — нечто настолько кошмарное и немыслимое, что в его крике переплелись паника, липкий страх и абсолютное ошеломление.