Глава 190 - Прощайте, дядюшка А Бао и Сяо Ван!
Куда бы ни устремлялся отряд, вдоль улиц неизменно выстраивались неясные туманные силуэты, провожавшие машины молчаливыми взглядами. На улицах умершего города стояла звонкая, противоестественная тишина, нарушаемая лишь хрустом гравия под колесами и надрывным гулом моторов.
Чэнь Е гнал свой пикап так, словно пытался взлететь. Прикрученный кузов швыряло на ухабах с такой силой, что он едва не слетал с платформы — благо, крепкие ивовые плети намертво притянули стальную коробку к раме.
В городе Дау явно заваривалось что-то чудовищное. Если не убраться сейчас — они останутся здесь навечно.
Колонна стремительно набирала ход. Застройка становилась все редкой, туман за окнами заметно редел, уступая место чистом воздуху. Наконец Чэнь Е начал плавно прижимать педаль тормоза.
Туманные слуги всё еще попадались, но уже отдельными фигурами.
Вдруг Чэнь Е замер, всматриваясь в один из силуэтов у обочины. Черт побери, эта сгорбленная осанка казалась до боли знакомой… В густом смоге на мгновение проступило высохшее человеческое лицо, которое тут же сменилось беззвучно кричащим ртом.
А чуть дальше стояла небольшая группа из четырех-пяти человек.
Сгорбленный силуэт во главе Чэнь Е узнал мгновенно.
Дядюшка А Бао!
Прежде добрый старик теперь стоял у края дороги, лишенный человеческих эмоций. В серой маске его головы лишь на мгновение вспыхивали мудрые, уставшие от жизни глаза, уступая место разверстому в немом вопле рту.
Рядом с ним застыла щуплая, невысокая фигура.
Несмотря на то, что лицо состояло из клочьев тумана, Чэнь Е не сомневался: это был Сяо Ван, помощник из их отряда.
Парнишка всегда честно выполнял свою работу и никогда не пользовался близостью к руководству, чтобы обидеть простых выживших. Чэнь Е вспомнил, как во время жары под сорок градусов Сяо Ван часами стоял на раскаленном бархане, дежуря с биноклем, лишь потому, что так приказал Чжу Чэ.
За их спинами угадывались еще несколько знакомых очертаний — похоже, тоже бывшие члены их отряда.
Когда пикап сравнялся со стариком, Дядюшка А Бао, повинуясь остаткам человеческой памяти, медленно поднял голову. На туманном лице на миг проступила теплая, отцовская улыбка.
Сяо Ван стоял неподвижно, но его серая голова медленно поворачивалась вслед за проезжающей машиной. Улыбки не было, но Чэнь Е готов был поклясться: парень прощался с ними.
Сбавив ход, пикап полностью остановился метрах в тридцати впереди.
Здесь туман окончательно отступил. Вокруг буйствовала зелень, сквозь густые кроны пробивался мягкий солнечный свет. Воздух был чистым, без привычной промозглой сырости. Тепло ласкало кожу, но на душе у Чэнь Е было темнее ночи.
Человек, привыкший идти по трупам ради собственного выживания, внезапно ощутил, как тяжелый, невидимый ком подступил к горлу.
Солнце казалось слишком ярким.
Чэнь Е достал из бардачка старые солнцезащитные очки и надвинул на глаза, скрыв и зияющую каверну, и алый зрачок. Снова став похожим на человека, он вылез из кабины, вытащил из пачки «Тацзы» и прикурил. «Хуацзы» подходили к концу, приходилось переходить на экономичный режим.
Густые клубы сигаретного дыма немного заглушили внутреннюю тоску.
В отличие от сдержанной реакции Чэнь Е, капитан Чжу Чэ при виде двух фигур будто получил удар обухом по голове.
В одно мгновение этот хитрый, въедливый лидер словно постарел на десять лет. Спина его сгорбилась, давняя выправка исчезла. Он босиком ступил на асфальт и шатающейся походкой пошел к Дядюшке А Бао.
Чжу Чэ протянул трясущуюся руку, пытаясь коснуться плеча старика, но пальцы лишь рассекли прохладную серую взвесь. Он попытался погладить по плечу Сяо Вана — с тем же результатом.
Капитан застыл перед ними. Лицо его оставалось непроницаемым, но желваки на скулах ходили ходуном, а шея налилась багровыми венами. Как командир, он не имел права плакать на глазах у подчиненных. Если он сломается — кто доведет людей до конца?
— Это… Дядюшка А Бао? Как он… как он стал таким? — ахнула подбежавшая Сунь Сиси. Ее глаза расширились от ужаса, а губы задрожали. — И Сяо Ван… Ты тоже?!
Она знала, что старик был слаб здоровьем, и допускала, что он может не пережить дорогу. Но увидеть его в обличье туманного монстра… Это было выше ее сил.
— Каждый, кто умирает в тумане, становится Туманным слугой, — раздался глухой, мертвый голос Чжу Чэ. — А Бао и Сяо Ван… не смогли выйти.
Розоволосая девушка закрыла рот руками, из глаз ее брызнули слезы.
— Дядюшка А Бао… Сяо Ван… — первой не выдержала малышка Сяо Юй.
Девочка разразилась громкими, безудержными навзрыд слезами. Сопли и слезы смешались на ее подбородке, капая на дорогу. Старик А Бао заменил ей деда — он был едва ли не единственным в отряде, кто искренне заботился о ней просто так.
Из тени машины вышагнул гигант Те Ши. Восстановившись после ранения, он молча встал за спиной рыдающей девочки, положив тяжелую ладонь ей на плечо.
Диндун выбралась из кабины грузовика. Она присоединилась к отряду недавно, но старик А Бао успел помочь и ей: объяснил правила, посоветовал занять место в группе Те Ши, выделил дополнительный паек. Кажется, старик всегда выглядел бесконечно уставшим… И вот теперь его путь окончен.
Выжившие один за другим выходили из машин.
Глядя на знакомые, размытые черты Дядюшки А Бао и Сяо Вана, люди не скрывали слез. Некоторые пытались обнять бестелесные тени, но сжимали лишь пустоту. Запоздалое осознание ужаса Апокалипсиса накрыло отряд ледяной волной.
Сюэ Нань застыл неподалеку. Он не смел подойти ближе. В голове стучала лишь одна мысль: «А что с сестрой? Она тоже умерла там, в тумане? Тоже стала этой серой дрянью?»
«Нет! Не верю! Она жива, я чувствую!» — заклинанием повторял он про себя, хотя лицо его оставалось каменным.
Сюэ Нань отвесил низкий, почтительный поклон Дядюшке А Бао и Сяо Вану:
— Дядюшка А Бао, я продолжу делать то, что делал ты. Мы дойдем до конца.
Сяо Фу тоже склонил голову:
— Дядюшка А Бао, Сяо Ван… Я обещаю честно исполнять свой долг.
Чжоу Сяосяо, потерявший сестру, машину и остатки авторитета, стоял в самом хвосте. У него не было теплых воспоминаний о погибших, но от зрелища их перерожденных душ его охватил липкий, первобытный страх. Рано или поздно такая участь ждет каждого из них.
Чжу Чэ с трудом выдавил из себя:
— Все… по машинам.
— Капитан…
— Оставьте нас. Дайте мне пробыть с ними… хотя бы три минуты.
Сяо Юй, утирая слезы, поплелась к пикапу. Беспилотный внедорожник медленно проехал вперед, остановившись рядом с машиной Чэнь Е.
Каждый автомобиль, проезжая мимо Дядюшки А Бао и Сяо Вана, слегка притормаживал. Люди в салоне — даже беременная женщина — отдавали последнюю дань памяти погибшим товарищам.
И в этот самый момент из глубоких недр города Дау раздался громовой, ни на что не похожий рев, напоминавший яростный рык мифического дракона.
Земля вздрогнула, а остатки туманного моря в городе закружились в гигантском, бешеном водовороте.