Глава 166 - В этом городе есть живые
Город Дау вовсе не славился как курортный или туристический центр, однако по своим масштабам ничуть не уступал городу Жунчэн, а по числу постоянных жителей даже превосходил его.
Своё необычное прозвище — «Город Туманов» — он получил из-за плотной, грязновато-серой взвеси, густым саваном висевшей над кварталами круглый год. В Сети это название давно стало вирусным, хотя местным казалось скорее злой иронией: в прежние годы за ужасную экологию и проваленную очистку воздуха город Дау вышучивала вся страна. Позже власти кое-как навели порядок, но закрепившееся прозвище так и прилипло к нему намертво. Настоящее имя этой старой индустриальной локации уже мало кто помнил, зато о городе Дау отпускал колкости каждый встречный.
Широкая река Уцзян рассекала город пополам, деля его на Старый и Новый город.
Едва Апокалиптический Пикап Чэнь Е и увязавшийся за ним внедорожник Чжу Чэ подошли к дальним окраинам, оба сразу ощутили: здесь царит совершенно иная, болезненная атмосфера. В зыбкой, непроглядной хмари отчетливо примешивался тошнотворный вонь ржавчины и кислотного гниения. Вонь была настолько въедливой, что даже плотные медицинские респираторы не спасали.
— Кх-кх-кх!.. — заходился в бесконечном, раздирающем грудь кашле Сяо Ван. Не помогало даже то, что парень нацепил на лицо сразу три слоя защитных масок.
Было очевидно: местный туман отравлен токсичными газами. В идеале им следовало бы раздобыть настоящие армейские противогазы, но… в разгар апокалипсиса счастьем было найти хотя бы обычные хирургические повязки.
Чжу Чэ сквозь затуманенное стекло с тревогой взглянул на задыхающегося парня. Дядюшка А Бао был уже на грани, считаные дни оставались до его конца. Если старик испустит дух, а следом загнётся и Сяо Ван, от их маленького отряда останется один-единственный человек. Удивительно, как в таких жутких условиях молодой Сяо Ван ломался на глазах, а полуживой Дядюшка А Бао всё ещё цеплялся за жизнь, вопреки всем законам природы.
Оба внедорожника замёрзли на полосе национального шоссе. Впереди и сзади расстилалась непроницаемая серая пелена — видимость упала почти до нуля. На дороге стояла жуткая, неестественная тишина, в которой не слышалось даже привычного свиста ветра. Лишь у самой обочины угадывался силуэт перекошенного билборда с огромными, полинявшими красными буквами: «Город Дау приветствует вас!».
Города не было видно, но Чэнь Е всей кожей ощущал: прямо по курсу затаилось нечто неизмеримо древнее и кошмарное.
— Шшш… Чжу Чэ, что там… впереди? — Сглотнув вязкую слюну, Чэнь Е поднёс к губам рацию.
Чжу Чэ в кабине своего авто склонился над разложенной на коленях географической картой. Будучи особым Пробуждённым Субъектом, имеющим класс Проводник, он обладал прирождённым чувством пространства. Это напоминало то, как житель севера объясняет дорогу южанину: «Иди на восток, потом сверни на юг…», а тот лишь хлопает глазами, не понимая, где право, а где лево. Проводник же чувствовал стороны света безупречно — обострённая интуиция заменяла ему любой компас.
Даже без приборов Чжу Чэ с точностью до градуса знал, куда обращен нос машины. И пусть даже Проводник не мог в подобном аду двигаться абсолютно свободно — чаще всего тварям удавалось загнать его в угол, — ориентироваться по карте он способен был даже в слепую.
— Шшш… Впереди город Дау, Е-цзы. Будь предельно осторожен! — раздался из динамика сухой голос Чжу Чэ. — Почую угрозу — предупрежу. Всем приготовиться! Кх-кх-кх… — На заднем плане снова глухо закашлялся Сяо Ван.
Чэнь Е сжал зубы, плавно утопил педаль газа, и Апокалиптический Пикап, рассекая бампером сизую мглистую взвесь, медленно двинулся вперед. Следом увязалась машина Чжу Чэ.
Казалось, они въезжают в обитель мёртвых. Из-за нулевой видимости колеса то и дело наезжали на невидимые препятствия: обломки, брошенный хлам, искорёженный металл. Каждый такой удар отзывался звонким, пугающим эхом, заставляя Чэнь Е судорожно сжимать костяшками пальцев рукоять тяжелого топорища-чекановки. Лишь когда гул затихал и вокруг снова воцарялся покой, он заставлял себя тронуть машину дальше.
Чэнь Е не питал иллюзий. В мире после катастрофы твари проникали в каждую щель, и мест без аномалий практически не осталось.
— Чэнь Е, стой! Стой, мать твою! — неожиданно гаркнул из рации Чжу Чэ.
Чэнь Е ударил по тормозам так, что идущий сзади внедорожник едва не впечатался ему в корму.
— Чжу Чэ? Тварь?
— В том-то и дело, что… — Голос командира звучал растерянно и дико.
Пока они подбирались к пригородам, Чжу Чэ отчётливо фиксировал присутствие невероятно могущественного и древнего чудовища. Но стоило им пересечь черту города, как подавляющая аура вдруг затаилась, словно заснула. Она не исчезла вовсе, но стала пульсировать — возникала и пропадала, точно мерцающий огонек на ветру.
С таким Проводник сталкивался впервые. Первый закон аномалий гласил: они непостижимы, не поддаются логике и классификации. Чжу Чэ знал, что рано или поздно встретит чудовище, которое не сумеет просчитать. Но неужели этот час настал прямо сейчас?
Выждав три бесконечные минуты, Чжу Чэ неуверенно произнёс в микрофон:
— Ладно… Похоже, чисто. Едем дальше.
Однако Чэнь Е такая неопределенность совершенно не устроила:
— Чжу Чэ, ты сдурел?! Мы в дерьме по самые уши, а ты юлишь?!
— Я правду говорю! — огрызнулся тот. — Энергетический след то появляется, то пропадает. Я никогда с подобным не сталкивался!
По спине Чэнь Е скатилась капля холодного пота.
— Слушай, может, в объезд? — предложил он. — Те Ши — Пробуждённый Субъект 2-го ранга, Титан! Он парень крепкий, еще помучается, подождет нас!
— Забудь, — отрезал Чжу Чэ. — Назад дороги нет. Я отчётливо чувствую: за нашими спинами висят минимум три твари уровня Восьминога с Человечьими Ликами. Хочешь к ним в пасть?
Чэнь Е благоразумно умолк. Разворачиваться действительно было равносильно самоубийству.
Пикап снова поплёлся вперёд. Скорость упала настолько, что даже нервы Чжу Чэ не выдержали:
— Чэнь Е, мы что, на прогулке в парке?! Жми на газ!
— Умник, блин! Вставай в голову колонны и жми сам! — огрызнулся Чэнь Е.
Чжу Чэ замолк, понимая, что спорить бесполезно. Чэнь Е был самым осторожным и шкурно-бережливым типом во всем их отряде: при малейшем шухере он давал драпака первым. То, что он вообще согласился вести колонну, само по себе казалось чудом. Кто бы мог подумать, что этот перестраховщик окажется Пробуждённым Субъектом, да ещё и 2-го ранга? Несправедливость чистой воды!
Как бы медленно они ни тащились, машины постепенно углублялись в кварталы. Улиц видно не было, но проступающая из тумана дорожная разметка и темные силуэты зданий подтверждали: они в черте города Дау.
Проезжая очередной узкий переулок, Чэнь Е заметил вывеску, с которой уныло свисали буквы: «Лапша с говядиной по-дауски». Помещение внутри было разграблено и заброшено. В соседних лавках с выбитыми дверями зияла лишь непроглядная мрачная тьма.
— Спа… спасите… кто-нибудь… — внезапно донесся до ушей едва слышный, прерывистый шепот.
Чэнь Е вздрогнул, но ноги с педали газа не убрал — пикап продолжил двигаться с прежней размеренной скоростью. С подобными «призывами» они сталкивались не раз. Только законченный идиот станет останавливаться на каждый писк в тумане.
— Шшш… Чэнь Е, тормози! — тут же ожила рация.
— Чжу Чэ, ты чего?
— Ты слышал?! Слышал? Кто-то зовет на помощь!
— И что? Ты считаешь, в таком месте стоны о помощи — это нормально?
— Нет, ты не понял! — В голосе Чжу Чэ прорезалось нескрываемое изумление. — Это не тварь! Я не чувствую аномальной ауры! Это человек… Чёрт возьми, в этом городе остались живые люди!