Глава 161 - Настоящий мир без Проводника
Даже подозревая, что из тумана доносится голос Чжу Чэ, Чэнь Е не спешил выходить наружу. Он замер, настороженно всматриваясь в млечную пелену, откуда доносился шум.
Внезапно по спине Чэнь Е пробежал ледяной холодок. Волоски на тыльной стороне ладони встали дыбом, и он мгновенно понял: всё далеко не так просто, как казалось. Когда чутье давало подобный сигнал, это могло означать лишь одно — рядом затаилась аномалия.
Он предполагал, что рано или поздно столкнется с чем-то подобным, но не думал, что это произойдет так быстро.
Чэнь Е мельком выдохнул, и изо рта его вырвалась тёмная Дымная завеса. В то же мгновение подле него соткался изящный, гибкий силуэт.
Имитация Бога Смерти!
Пусть этот призрак обладал лишь двумя-тремя процентами мощи настоящей сущности, этого вполне хватало, чтобы расправиться с рядовыми тварями.
Зажав в ладони шершавую рукоять секача, Чэнь Е медленно отступил назад и скользнул в салон Апокалиптического Пикапа. Стоит ситуации выйти из-под контроля, и он в ту же секунду вдавит педаль газа в пол, срываясь с места.
Что же до того спутника… Чэнь Е не знал даже его имени и уж тем более не собирался рисковать ради него жизнью. Более того, в глубине души он рассчитывал использовать этого бедолагу как отбрасываемый хвост ящерицы. Какая бы чертовщина ни вынырнула из мрака, подобный трюк всегда работал безупречно.
***
В этот момент господин Ван согбенно собирал хворост, рассчитывая поскорее закончить и вернуться к готовке.
Господин Ван был единственным выжившим из той группы. До наступления апокалипсиса он считался крупной рыбой в местных кругах, все вокруг только и делали, что заискивающе звали его «господин Ван», так что со временем он и сам едва не забыл свое настоящее имя. В те времена мелкой сошке вроде Чэнь Е требовалось бы совершить невозможное, чтобы добиться у него хотя бы минутной аудиенции.
А теперь всего одно брошенное ровно слово Чэнь Е заставило бывшего дельца ковыряться в снегу и собирать гнилые сучья в лютый мороз.
К счастью, то пойло, которое давали в Церкви Бога Смерти, успело изменить его тело, заметно повысив устойчивость к стуже.
Укладывая охапку в вязанку, господин Ван размышлял о своем положении. У господина Чэнь наверняка оставалось еще полно припасов. Интересно, какими продуктами тот поделится сегодня? Он слышал от других выживших, что в закромах имелось много вяленой верблюжатины — хоть и жестковатой на вкус, но обладающей особым смаком. Эх, вот бы попробовать хоть кусочек…
Семь или восемь живых людей умерли у него на глазах. Из всей группы остался он один.
«Какой же бессердечный человек этот Чэнь…» — подумал он. Когда кто-то из несчастных не удержался и свалился с машины, умоляя о помощи, тот даже не подумал притормозить. Господин Ван воочию видел, как упавших бедолаг мгновенно пожрали твари.
Вспоминая сытую жизнь до конца света и сравнивая её с нынешним прозябанием, он ощутил, как к горлу подступает горький ком.
Внезапно господин Ван вздрогнул. Дикий, сковывающий ужас поднялся из самых глубин его естества. Замрев на месте, он понял: случилось что-то страшное.
Оглядевшись по сторонам, в непроглядную тьму, он, не раздумывая ни секунды, бросил хворост и пустился наутек. Собранные с таким трудом ветки раскатились по снегу, но ему было уже не до них.
— Господин Чэнь! Господин Чэнь! — на бегу вопил он, и лицо его было искажено смертельным испугом.
Чэнь Е неподвижно сидел в машине. Через лобовое стекло и белесую пелену он с холодным отстранением наблюдал за бьющимся в панике мужчиной. С таким же успехом он мог бы смотреть на абсолютно чужого человека.
Господин Ван чувствовал, как сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Страх разрастался, заставляя его суетиться, точно зайца, унюхавшего хищника. Он буквально слышал оглушительный стук собственного пульса в ушах.
Не смея остановиться, он как сумасшедший несся к манящему дымному заслону. Он не знал, что это за туман, но верил: стоит укрыться в нем, и он спасется.
— Господин Чэнь, умоляю, спасите меня! — сокрушался он на бегу.
Сейчас единственным его желанием было увидеть силуэт своего покровителя. Если тот спасет его, он обязался отплатить сторицей. Когда этот кошмар закончится и он вновь поднимется на вершину, он щедро наградит его!
— Господин Чэнь, спасите!..
Внезапно нога господина Вана оступилась, и он тяжело рухнул в снег. Не успел он даже попытаться подняться, как прямо перед его лицом оказалась жуткая козлиная морда.
Он ощутил дыхание, дохнувшее ледяной сыростью. В прямоугольных козлиных зрачках отразилось его собственное перекошенное от ужаса лицо. Походное ощущение было таким, будто ты заснул на лугу, а очнувшись, увидел над собой жующую траву овцу. Это казалось… абсурдным.
Откуда здесь овца посреди ночи? Как она тут оказалась?!
Не успел господин Ван осознать происходящее, как козлиная пасть распахнулась до нечеловеческих размеров и разом накрыла его голову.
Заорав от ужаса, он изо всех сил уперся руками в тварь, пытаясь вырвать голову из пасти. Но тело мгновенно обмякло, сознание затуманилось, и бедолага канул в беспросветную тьму.
***
Весь этот процесс Чэнь Е от начала и до конца наблюдал из салона автомобиля.
Аномалия и впрямь напоминала козла. Обычного такого горного козла с коротеньким виляющим хвостом и черной шерстью, лоснившейся в алом свете кровавой луны.
Вот только появление его внушало настоящий трепет.
Козел передвигался на двух задних ногах, точь-в-точь как человек, правда, неуклюже, словно только-только учился ходить.
Едва тварь показалась из лесной чащи, в голове Чэнь Е завыли тревожные колокола. В одно мгновение козел очутился подле упавшего мужчины. Словно щипая траву, он обхватил пастью его голову и чисто откусил её.
Пасть аномалии размеренно двигалась, из уголков губ капала алая кровь. Поводя носом, козел, казалось, принюхивался к воздуху. Затем он снова выпрямился и на двух ногах, шатаясь, побрел прямо к Дымной завесе. Наверное, ему стало любопытно, откуда посреди леса выросло это странное белое облако.
Дымная завеса надежно скрывала любые флюиды живого существа, благодаря способности Абсолютное скрытие дыхания, однако она не делала машину невидимой.
Как говаривал капитан Чжу Чэ, каждая аномалия уникальна. Некоторые, вроде Восьминога с Человечьими Ликами, обладают разумом и коварством, не уступающим человеческому, а иные даже способны говорить. Третьи же ведут себя исключительно на уровне диких инстинктов.
Чэнь Е понятия не имел, к какому типу относится этот козел, и сейчас, сидя в машине, чувствовал, как по спине струится холодный пот. Подумать только, даже будучи Мастером Туманного Заслона 2-го ранга и имея возможность получать Очки Убийства, он категорически не хотел вступать в бой с этой тварью. Стоит завязаться драке — и даже если с козлом удастся быстро расправиться, шумиха неизбежно привлечет других чудовищ. А тогда начнется бесконечная, изматывающая круговерть.
Аномальный козел, спотыкаясь на двух коротких ногах, приближался к туману, точно дряхлый старик. Оказавшись у самого края, он жадно втянул носом воздух.
Не уловив никаких запахов, тварь переступила копытами и недовольно шагнула вглубь тумана, продолжая монотонно жевать. Время от времени капля свежей крови падала на ее брюхо. До ушей Чэнь Е сквозь пелену долетал отвратительный хруст костей — клик-клак, клик-клак .
Не смея расслабиться, Чэнь Е не сводил глаз с монстра. Козел делал шаг за шагом, озираясь по сторонам, поматывая головой и прядая огромными ушами, будто пытаясь разогнать туман.
Пару раз аномалия проходила меньше чем в метре от бампера, и Чэнь Е приходилось с ювелирной точностью плавно отводить Апокалиптический Пикап в сторону, избегая столкновения.
Абсолютное скрытие дыхания лишило козла слуха, обоняния и восприятия, но оно не могло сбить его с пути, как это делает призрачная морока.
Не найдя ничего интересного, аномальный козел наконец выбрался из тумана, вернулся к обезглавленному трупу и принялся неспешно доедать остатки. Со стороны казалось, будто обычное животное мирно пасётся на лугу.
Прошел целый час, прежде чем с трупом было покончено. Тварь сожрала даже черную мантию, а затем тщательно вылизала запятнанный кровью снег, отправляя его в свое брюхо. Только после этого аномалия неторопливо удалилась.
Чэнь Е облегченно перевел дыхание.
«Черт возьми... Вот он, значит, какой — настоящий мир без Проводника...»