Глава 116 - Восьминог с человечьими ликами
Просторный магазин пуховиков оглашался радостными, ликующими голосами. Выжившие с жадностью примеряли тёплые вещи, едва веря своему счастью. До Апокалипсиса, в эпоху беспечного изобилия, мало кто задумывался о банальной зимней одежде — в каждом гардеробе висело по нескольку курток и пальто. Лишь оказавшись в этом бескрайнем ледяном аду, люди осознали, что обычная тёплая ткань — это ценнейший ресурс, разделяющий жизнь и смерть. В лагере до сих пор оставались десятки несчастных, вынужденных дрожать от лютого мороза в лёгких летних нарядах, так что всё найденное добро предстояло забрать с собой.
За панорамными стеклами магазина продолжал валить густой хлопьевидный снег. Диндун, облачённая в стильный чёрный пуховик короткого кроя, выскочила на крыльцо. За ней, с трудом переставляя ноги, семенил сухощавый парень, укутанный в несколько слоёв разномастной одежды так плотно, что казался неуклюжим бочонком.
— Ты уверен, что сможешь? — с сомнением обернулась к нему Диндун.
— Сестрица Диндун, да вы только не переживайте! — торопливо закивал парень, искренне горя желанием выслужиться. — Не найдутся такие колёса, которые Хэ Четвёртый не смог бы завести!
Этот пронырливый юноша был самым младшим из четырёх беглецов, удравших вместе с ними из Лючэна. До катастрофы он сидел в тюрьме за кражи со взломом, а попав в их колонну, проявил свои специфические таланты: когда хозяин одной из машин решил остаться в деревне Чаншоу, именно Хэ Четвёртый вскрыл замок и угнал брошенное авто.
Многие выжившие, устремившиеся прочь из погибающих городов, встречали на путях сотни брошенных машин, но открыть их без ключа не могли. Разбить боковое стекло — дело нехитрое, а вот заставить зарычать уснувший двигатель — задача совершенно иного уровня. Фильмы, где герои ловко вытаскивают из-под рулевой колонки пару проводков и заводят мотор одной искрой, не имели ничего общего с реальностью. Такой трюк срабатывал лишь на древнем утиле, а современные машины, больше похожие на компьютеры на колёсах, требовали филигранного мастерства. Без профессионального взломщика обыватель не смог бы угнать даже электкроскутер, не говоря уже о грузовике.
Но Хэ Четвёртый был мастером высшей пробы. Едва зашла речь о технике, как с его лица даже мгновенно слетела привычная воровская мелкота, уступив место профессиональной гордости.
Диндун окинула взглядом занесённую снегом улицу. Её взор зацепился за стоявший неподалёку крытый фургон с логотипом службы перевозок на борту. Получить в распоряжение вместительный грузовик было давней мечтой, и Чжу Чэ полностью поддерживал эту идею. У их колонны имелась серьезная уязвимость: катастрофически не хватало места для перевозки грузов. Из-за этого при побеге из пустыни пришлось бросить множество верблюдов, о чём Чжу Чэ до сих пор вспоминал с сокрушённым вздохом. Узнав о навыках Хэ Четвёртого, Диндун настояла на том, чтобы взять его с собой в эту вылазку. Кто бы мог подумать, что в эпоху крушения цивилизации воровские задатки окажутся столь востребованными?
— Вот этот! Попробуй завести.
— Да без вопросов, сделаем в лучшем виде! — хихикнул Хэ Четвёртый и достал из нательного кармана кусок гибкой стальной проволоки.
Спустя минуту дверца кабины тихо щёлкнула. Взломщик юркнул внутрь и принялся суетиться над панелью приборов. Прошло несколько минут. Хэ Четвёртый вылез наружу, покрытый градом пота от напряжения и царившего внутри холода.
— Ну что там? — настороженно спросила Диндун, нервно поглядывая по сторонам.
— Сестрица Диндун, обождите минутку, сейчас всё устроим! — крикнул он и бросился к машине Чжоу Сяосяо. Отперев багажник, он вытащил охапку кустарных инструментов и приспособлений.
Заранее опасаясь, что из-за аномального мороза аккумулятор окажется мёртвым, Хэ Четвёртый приготовился к вылазке с особой тщательностью — уж больно ему хотелось намертво прильнуть к авторитетной «патронессе» в лице Диндун. Инструменты выглядели диковато и грубо, но на лице парня сияла нерушимая уверенность. В своём ремесле он действительно был гением.
Спустя десять минут кузов грузовика ощутимо дрогнул. Из-под капота вырвался тяжёлый, ровный рокот работающего дизеля.
— Сестрица Диндун, зажглась родимая! — закричал сияющий Хэ Четвёртый.
Диндун просияла от радости и грациозным прыжком влетела на пассажирское сиденье.
В этот момент из магазина вышел Чэнь Е, уже успевший переоблачиться в добротный зимний комплект, и удивлённо уставился на заведённый фургон. Диндун высунулась из окна:
— Чэнь Е! Сиси! Те Ши! Ну как вам агрегат?
— Сестрица Диндун, ну ты даёшь! — ахнула Сунь Сиси, обходя фургон по кругу и восторженно цокая языком.
— Вот это махина… Сколько же добра сюда влезет! Хе-хе… — добродушно ухмыльнулся Те Ши.
— Машина отличная! У сестрицы Диндун глаз — алмаз! — похвалил Чэнь Е, а затем взглянул на электронные часы на запястье. Его лицо сделалось серьёзным. — Нам пора торопиться. Мы потеряли уже полчаса, времени в обрез.
Указание Чэнь Е подействовало мгновенно. Имея в распоряжении целая фура, выжившие перестали экономить место. Они стали вытаскивать из магазина охапки курток, пуховиков и зимних штанов, без разбора забивая ими кузов. Вскоре грузовое отделение было заполнено доверху.
— Сиси, вы с Те Ши ищите аптеку — где-то неподалёку должна быть, — распорядился Чэнь Е. — А мы с Диндун дособираем провизию. Действуем быстро, чтобы через час уже убраться отсюда.
Найти аптеку в спальном районе не составляло труда: на каждом перекрёстке их обычно располагалось по три-четыре штуки. Группа уже собиралась разделиться, как вдруг…
Волосы на затылке Чэнь Е встали дыбом. Дикий, леденящий кости ужас пронзил его тело от макушки до пят.
Это чувство… Скверна! Аномалия совсем близко!
Чэнь Е мысленно проклял всё на свете. Убийственная проницательность Чжу Чэ снова подтвердилась. Раньше порождения тьмы промышляли исключительно под покровом ночи, избегая дневного света. Но Чжу Чэ предупреждал: со временем Скверна эволюционирует, и монстры начнут свободно разгуливать и при свете дня. В пустыне им уже встретились Человеколикий Скорпион и безголовый песчаный змей. И вот теперь…
Крупная капля холодного пота скатилась по виску Чэнь Е. Розоволосая девушка мгновенно встала в боевую стойку, натянутая как струна. Вторая голова Те Ши — свирепый Кан Ши — резко распахнула налитые кровью глаза, скалясь от ожесточения. Диндун в один прыжок оказалась рядом с Чэнь Е, готовясь к бою. Обычные же выжившие, не обладавшие силой Пробуждённых Субъектов, сжались в углу заснеженного крыльца, стеная и дрожа от первобытного страха. Скверна была естественным, абсолютным хищником для человеческого рода.
Чэнь Е резко выдохнул. Из его рта вырвалась густая Дымная завеса, стремительно разросшаяся и накрывшая всё в радиусе десяти метров. Благодаря упорным тренировкам его сила возросла — раньше один выдох давал от силы метров семь тумана. Сделав ещё три глубоких вдоха и выдоха, Чэнь Е погрузил всю улицу в непроницаемый непроглядный смог.
Уа-а-а… У-у-у…
С неба, пробивая ревущую метель, обрушился душу раздирающий детский плач.
Сквозь ещё не успевшую полностью сомкнуться Дымную завесу спутники подняли головы к облакам. Из белой пелены падающего снега прямо на них спускался… гигантский осьминог. Монстр был размером с трёхэтажный дом. Каждое из его восьми щупалец толщиной не уступало огромной анаконде и было сплошь покрыто присосками, от одного вида которых по коже бежали мурашки. Но самым жутким было вовсе не тело твари.
На голове чудовища располагались восемь человеческих лиц.
Старик и старуха, молодой мужчина и женщина, юноша и девушка, а также совсем маленькие мальчик и девочка. Восемь ликов смотрели во все стороны света, и на каждом застыла своя, ни на что не похожая эмоция.
Старики выглядели умиротворёнными и цветущими, будто пенсионеры, получающие огромную выплату и безмятежно танцующие в парке. Молодые лица были искажены беспросветной депрессией и глухой злобой, словно после бесконечной рабочей смены, за которую начальник урезал жалование. Лица подростков выражали смертельную усталость от многопудовых школьных ранцев, а младенческие лики полнились дикой, неуправляемой спесью и жестокостью.
Будь эти лица по отдельности у разных людей, они бы казались обычными. Но сведённые воедино на раздутой туше твари, они внушали лишь потусторонний, леденящий душу ужас.