Глава 111 - Заснеженный мир
Стоило первому из выживших с разбегу ухнуть в озёрную гладь, как Чэнь Е с неохотой оторвал завистливый взгляд от Чжу Чэ.
Сейчас его гораздо больше волновало другое: безопасна ли вообще эта вода?
Глаза Пробуждённого Субъекта не отрываясь следили за несчастным, барахтающимся среди волн. Даже присутствие опытного Проводника не снижало бдительности Чэнь Е. Появись в глубинах хоть одна аномалия, навострившая навыки маскировки, и отважившийся на купание бедолага мгновенно превратится в лёгкую закуску. Впрочем, именно для этого обычные выжившие и были нужны. С точки зрения Чэнь Е, в этом и заключалась их главная практическая польза.
Первый пловец поднял целую тучу брызг, и над водой разнёсся его пьянящий, безудержный хохот. За ним тут же рванул второй, третий, четвёртый... За считаные мгновения почти вся орава беженцев с плеском посыпалась в озеро.
Кое-кто из женщин проявлял скромность, но и они, сбросив обувь, с наслаждением погружали босые ступни в прохладную влагу.
Но первым делом каждый жадно припадал к воде. Более аккуратные, перемогая жажду, сначала наполняли бутылки и лишь затем пили большими глотками. Менее притязательные бухались прямо ничком, не заботясь о грязи на одежде, и лакали прямо из озера. До апокалипсиса при виде подобного водоёма любой задушевный горожанин засыпал бы окружающих вопросами о бактериях, паразитах и кишечных палочках.
А сейчас... Сейчас на это всем было глубоко плевать.
Даже девчонка с розовыми волосами, забыв о своей привычной спеси, бродила по мелководью, и её лицо светилось искренней улыбкой. А уж Те Ши и вовсе превзошёл сам себя: вломился на глубину и с уханьем рассекал волны мощными саженками.
Диндун стояла у самой кромки воды, и на её обычно суровом лице тоже пробилась едва заметная улыбка.
— Ты всегда такой параноик? — раздался сбоку ехидный голосок Чжу Чэ.
Чэнь Е не остался в долгу:
— Будто сам другой.
Они переглянулись, и в глазах каждого проскользнуло молчаливое понимание. Двум тертым лисам не требовалось лишних слов, чтобы оценить замашки друг друга.
— Дядюшка А Бао! — крикнул Чжу Чэ. — Подымай этих водоплавающих. Нам ещё питьевую воду набирать, а они устроили тут баню!
Не успевших толком поплавать бедолаг бесцеремонно выгнали на берег. В толпе роптали, но возразить Дядюшке А Бао никто не решился. В караване, если не считать Пробуждённых Субъектов, этот старик был для всех непререкаемым авторитетом.
Лагерь на ночь решили разбить прямо у озера. Напившись вдоволь и утолив первый отчаянный порыв радости, выжившие принялись ставить палатки. Одна за другой над песком поднимались тряпичные крыши. У самого каравана шатров было немного — большинство досталось им в трофеях после разгрома каравана торговцев.
В этот момент Чжу Чэ, раздобывший где-то прочную деревянную слегу, вышел на середину поляны.
— Командир Чжу, ты чего это задумал? — нахмурился Чэнь Е.
Чжу Чэ ничего не ответил. Он вонзил палку глубоко в сухой грунт и замер.
В ту же секунду с невидимых небес рухнул огромный прозрачный купол. Словно колоссальная перевёрнутая чаша диаметром более сотни метров, он накрыл собой весь лагерь, отрезав его от внешнего мира.
Завершив этот пасс, Чжу Чэ буквально рухнул на колени. Его грудь судорожно вздымалась, он тяжело глотал воздух, будто только что отмахал полновесный пятикилометровый кросс. Лоб капитана мгновенно покрылся крупными каплями пота, пропитавшими одежду, а на сухой песок под ним закапали частые капли.
— Уф-ф... Свежая способность Последовательности Проводника на втором уровне, у класса Сокрытый, — задыхаясь, выдавил Чжу Чэ. — Изолирующий Барьер. Он стирает следы присутствия живых существ. Аномалии не смогут засечь нас так быстро.
Он не собирался утаивать возможности от отряда. Навыки Проводников целиком заточены под выживание и не имеют боевого потенциала, поэтому знание механики его способностей в критический момент могло спасти всем жизнь.
При этих словах глаза Чэнь Е блеснули:
— Хочешь сказать, мы можем задержаться здесь подольше?
— Максимум три дня, — тяжело вздохнул Чжу Чэ. — На четвёртый придётся убираться. Уф-ф...
Капитан бессильно опустился прямо на песок. Видя его состояние, Дядюшка А Бао поспешно приволок складное кресло и аккуратно усадил командира.
— Три дня... Этого более чем достаточно, — пробормотал Чэнь Е.
Бесконечный марш-бросок выжал все соки даже из него, Пробуждённого Субъекта. Идея отдохнуть у воды целых трое суток казалась небывалой роскошью.
Разумеется, возникновение мерцающего купола не укрылось от глаз остальных. Выжившие с опаской и трепетом посматривали на Чэнь Е и Чжу Чэ.
— Чжу Чэ, Е-цзы, вы что тут удумали? Это ещё что за купол? — выкликнула розовласая девица, только побежавшая искать уединённое местечко для мытья. Для молодой девушки провести полгода без нормальной воды было настоящей пыткой.
— Дядюшка А Бао, сходи... предупреди народ, — пропыхтел Чжу Чэ. — За пределы барьера ни ногой. Если кому прижмёт выйти — строго через твой доклад.
Когда по лагерю разнеслась весть о трёхдневной передышке, над озером взлетел такой оглушительный клич радости, что, казалось, качнулся сам прозрачный купол. Даже всегда хладнокровная Диндун не удержалась от мягкой улыбки.
В последующие часы Чэнь Е тоже нашёл тихий уголок и смыл с себя въевшуюся за долгие месяцы грязь, сняв её буквально пластами. Почти весь караван занимался тем же самым. Полгода без банных процедур ломали даже самых неряшливых. Пока температура воздуха не рухнула вместе с заходящим солнцем, люди наперегонки отмывали телесную скверну.
Когда из прибрежных кустов вышла умытая Чжоу Сяосяо, Чэнь Е на секунду застыл, поражённый её видом.
В их первую встречу девчонка выглядела как растрёпанный пацанёнок. Чтобы избежать лишних проблем в разрушенном мире, она нарочито маскировалась под парня. И лишь теперь Чэнь Е окончательно понял, почему в своё время весь шоу-бизнес с нетерпением ждал её дебюта. Утончённые, совершенные черты её лица казались нарисованными идеальным алгоритмом нейросети.
Почувствовав на себе пристальный взгляд Чэнь Е, девчонка заметно смутилась и сжалась. Она давно переросла спесь будущей капризной звезды. В присутствии Чэнь Е её охватывал вполне понятный трепет.
Следом явилась обновлённая девица с розовыми волосами. Эта красотка вообще отрицала законы природы: за время скитаний по пеклу большинство женщин сожгли кожу до темно-коричневого оттенка, а её эпидермис оставался ослепительно белым, словно свежевыпавший снег. Похоже, один из побочных эффектов статуса Пробуждённого Субъекта. В сочетании с яркими волосами она излучала такую безудержную юную свежесть, что от неё за версту разило очарованием. Настоящий эталон непорочной соблазнительности.
А вот Сюй Лина предпочла иной стиль.
Вымытая до блеска женщина облачилась в облегающие джинсы и белую шелковую блузку, подчеркнув статус зрелой, искушённой хищницы. Большинство мужчин в лагере тут же свёртывали шеи ей вслед. Если уж сравнивать женское обаяние, Сюй Лина давала сто очков вперёд и юной Чжоу Сяосяо, и розовласой нахалке.
— Чэнь Е, малейся ещё так посмотреть — я тебе твои зенки воровские выколю, понял?! — рявкнула розоволосая, заметив его откровенный взгляд. Былой соратнице было плевать на прежнее знакомство, она будто вовсе вычеркнула тот эпизод из памяти.
Чэнь Е лишь почесал нос и с ухмылкой отвернулся к своему пикапу. Сюй Лина же, гордо вскинув голову и зябко поводя плечами, прошла мимо выживших с видом победительницы.
Хе-хе! Что, Чэнь Е, думаешь, отмыла баба грязь — и снова хороша?
Три женщины приковывали к себе внимание всех мужчин лагеря. Всех, кроме капитана Чжу Чэ. К слабому полу тот был абсолютно равнодушен.
Чэнь Е между тем вытащил из кузова всю пустую тару. За время странствий у него накопилось больше сотни бутылок, образовавших внушительную горку. Он намеревался залить их до самых пробок. Его примеру следовали и остальные. Избежав гибели в песках, каждый усвоил суровый урок: вода — это жизнь. Когда через три дня караван тронется дальше, ни у кого не останется ни единой пустой емкости.
Ужин выдался на славу. Пара ушлых выживших даже умудрилась вытащить из озера двух жирных, упитанных рыб и принесла их к костру Пробуждённых.
Узнав, что Чжу Чэ пробился на 2-й уровень Последовательности и стал Сокрытым, розоволосая, Те Ши и Диндун заметно воодушевились. Рост силы Проводника напрямую повышал шансы на выживание всей группы.
На 2-м уровне Чжу Чэ разблокировал сразу четыре навыка.
Первым был тот самый Изолирующий Барьер.
Вторым — Чувство Погоды, позволявшее с абсолютной точностью предсказывать климатические капризы на двадцать четыре часа вперёд. Как способность Пробуждённого, оно работало куда надежнее любых доапокалиптических метеостанций. Случись новый песчаный шторм, капитан узнает о нём загодя.
Третьим навыком стала Метка. Она позволяла запечатлеть скрытую информацию на объекте или в определенной точке пространства, причем с защитой от посторонних глаз.
Когда Чжу Чэ объяснял суть Метки, спутники лишь непонимающе переглядывались. Тогда капитан просто вывел пальцем в воздухе несколько невидимых знаков и спросил у Чэнь Е:
— Ну, что я написал?
Чэнь Е глянул на пустую землю:
— Ты надо мной издеваешься?
А вот девица с розовыми волосами изумленно раскрыла рот:
— Это же иероглифы «один, два, три»! Чэнь Е, ты реально ничего не видишь? Знаки же светятся! Командир Чжу, как ты это сделал?!
Чжу Чэ сдержанно усмехнулся:
— Это и есть защита от подглядывания. Я сам решаю, кто увидит моё послание, а кто нет.
До катастрофы способность показалась бы бесполезной безделицей, но сейчас, при грамотном подходе, она превращалась в грандиозный козырь.
— И наконец, четвёртый навык, — закончил Чжу Чэ. — Мистическая Связь! В определенном радиусе два Проводника способны чувствовать друг друга и обмениваться короткими мысленными сообщениями.
В прежнем мире при наличии смартфонов это не имело бы смысла. Но сегодня, когда выжившие отряды блуждают в слепой тьме, словно щепки в океане, возможность держать связь с другими Проводниками бесценна.
Три дня пролетели как один миг.
Когда пришёл час сниматься с якоря, на лицах людей застыла глухая печаль. Многие понимали: они уже никогда не вернутся в этот благословенный оазис. Но светлые воспоминания об этих трёх днях навсегда останутся в их сердцах.
Чэнь Е тоскливо взглянул в зеркало заднего вида на удаляющуюся гладь озера. Увы, оставаться дольше было смертельно опасно.
Караван снова влился в привычный ритм: марш, короткий привал, снова дорога. День выжигал земляное нутро, ночь вымораживала суставы. Но Чэнь Е с каждым днём замечал, что ночной холод становится всё более лютым. Даже его закалённое тело Пробуждённого Субъекта начинало сдавать.
Прошлой ночью в палатках насмерть замерзли ещё двое. Такого не происходило уже давно.
И лишь к полудню третьего дня Чэнь Е понял истинную причину этого аномального холода.
Караван наконец выкатился к самой границе великой пустыни.
Но на лицах людей не было радости — лишь животный, парализующий ужас.
Позади простирались бесскрайние желтые барханы, над которыми пылало беспощадное солнце, заставляя марево колыхаться над раскалённым песком. А прямо перед ними... перед ними расстилался ослепительный, мёртвый мир, тонущий в вихрях белой круговерти. Здания, редкие деревья и далекие холмы были погребены под мощным слоем льда и снега.
Снежный покров в глубину превышал фут.
Ещё не переступив невидимую черту, люди ощутили ледяное, пронизывающее дыхание смерти.
Два мира разделяла идеальная, словно проведённая гигантским клином граница. Зной пустыни не мог пробиться ни на сантиметр в царство льда, а тяжелые хлопья снега мгновенно таяли, не касаясь жёлтого песка.
Чэнь Е взглянул на свои вьетнамки, затем на обшарпанный кузов пикапа и тяжело сглотнул.
— Чжу Чэ... Нам... нам реально надо ТУДА?