Глава 101 - Двуглавый Гигант
О полуночной расправе знал едва ли не весь лагерь.
Никто не мог вообразить, что Сюэ Нань решится на столь отчаянный, дикий шаг, и уж тем более никто не ожидал от вчерашнего слизняка подобной львиной отваги. На вывернутые наружу лоскуты окровавленной кожи на его лице было тошнотворно смотреть — до глубоких физиологических позывов. Раньше, стоило Сюэ Нань пройти мимо, выжившие то и дело бросали на красивого юношу украдкой брошенные взгляды. Теперь же… стоило ему поднять глаза, как люди в ужасе отворачивались.
Чэнь Е и сам не думал, что вчерашние события произведут столь разрушительное действие. В ту самую секунду, когда Мо Хуайжэнь испустил последний вдох, прежний Сюэ Нань сгорел без остатка. Чэнь Е мазнул по нему беглым взором и отвернулся: его изумила безумная выходка парня, но становиться кукловодом в чужой судьбе он не намеревался.
Утренний завтрак, вопреки всему, выдался на редкость сытным. На столы подали огромную тушу жареной верблюжатины, а рядом дымилась густая каша, на поверхности которой экзотическими оазисами плавали зеленые хлопья. Это были сублимированные овощи из трофеев, отжатых у каравана. Раньше на сухофрукты и сухие травяные смеси никто бы и не посмотрел, а теперь эти жалкие сушеные листики считались деликатесом, доступным лишь Пробуждённым Субъектам вроде Чэнь Е. Из-за вечного отсутствия свежей зелени у многих обычных выживших губы давно покрылись сухими болезненными трещинами.
И пусть начинать день с жирного мяса было тяжеловато для желудка, выбирать в пустыне не приходилось. Походная колона не собиралась выкармливать горбатых тварей — рано или поздно все верблюды должны были отправиться в котел. Дядюшка А Бао задействовал пару десятков человек для ночного забоя, так что всю ночь над лагерем витал сладковатый дух свежей крови. За работу выжившие получили от Дядюшки А Бао щедрый мясной паек. Ещё столько же рабочих рук потребовалось для первичной засолки мяса — в условиях тотальной нехватки соли и специй это превращалось в настоящее искусство.
В этом и заключались законы автоколонны: новичкам командир Чжу Чэ давал начальный сухой паек для адаптации, а дальше каждый должен был вкалывать за еду. Всё было честно. СПРАВЕДЛИВОСТЬ в чистом виде.
Потому с самого утра над стоянкой плыл восхитительный аромат жареного мяса, а на истощенных лицах людей впервые за долгое время засияли счастливые улыбки.
— У-а-а-а… — сладко зевнула розовая шевелюра. — Чэнь Е, утро доброе!
Девица с девчачьими розовыми волосами поплелась к жаровне, протирая заплаканные со сна глаза. Вчера она спала без задних ног и кровавый перфоманс Сюэ Нань благополучно проспала.
— Доброе, — уминая кусок верблюжатины, буркнул Чэнь Е.
В этот момент из центрального шатра, почесывая бок и отчаянно зевнув, вывалился командир Чжу Чэ. Вид у него был такой, будто его подняли ни свет ни заря.
— Тётушка Цюй, неужели на завтрак снова одно мясо? — сокрушенно вздохнул командир.
Тётушка Цюй смущенно замялась, вытирая руки о фартук:
— Командир, если хотите, я вам быстренько лапши сварганю?
Благодаря обязанности готовить для Чэнь Е и остальных элитных бойцов, Тётушка Цюй выбилась в лагере в знатные фигуры — по крайней мере, её быт был в сотню раз сытнее, чем у рядовой массы.
— Ну ты и разнежился, командир! — с ухмылкой поддел его Чэнь Е, глотая сочный кусок. — Уже от парной верблюжатины нос воротишь!
Чжу Чэ отмахнулся:
— Ладно-ладно, сойдет! Нечего продукты переводить. Поедим — и в путь!
Чэнь Е скрежетнул зубами — фразочка «поедим и в путь» отчего-то отдавала могильным хладком.
— Чжу Чэ, как сегодня планируешь искать воду?
Чжу Чэ нахмурился:
— Задача хреновая. Песчаная буря перекроила весь рельеф, а карта старика Мо — сплошное марание бумаги. Придется двигаться наугад.
И пусть сейчас лагерь пировал, все понимали: если в ближайшие дни они не выйдут к источнику, костлявая придет за каждым. После песчаного шторма от первой группы осталось от силы тридцать человек. Но когда примкнули люди из верблюжьего каравана, численность махом скакнула почти до сотни. Это легло неподъемным грузом на походные запасы. И если еды — благодаря тушам верблюдов — хватало, то с питьевой водой катастрофа назревала с каждым часом.
Норма выдачи обычным выжившим была урезана до смертельного минимума. Умные люди понимали: верхушка уже составила списки «балласта», от которого избавятся при первой возможности. Сюэ Нань стоял в этом списке одним из первых. Любой, кто не входил в личные экипажи Пробуждённых Субъектов, был расходным материалом. Тащить всех подряд означало сгинуть всем вместе. Если только… они не найдут воду прямо сейчас.
— Хе-хе… Народец, давно не виделись!
Пока Чэнь Е и Чжу Чэ обсуждали маршрут, прямо над их ушами раздался басовитый, знакомый голос.
Не успел Чэнь Е обернуться, как раздался истошный женский визг. Миска с жареным мясом, которую Тётушка Цюй несла командиру, с грохотом вывалилась из её дрожащих рук на песок.
— Призрак! Мамочки, призрак! — вопила женщина, пятясь назад.
Чэнь Е резко развернулся.
Перед ним возвышалась исполинская, нечеловечески мощная туша. Она перекрыла утреннее солнце, словно глухая кирпичная стена. Но самое дикое крошилось выше плеч: на могучей шее сидели ДВЕ головы!
Одна голова спала, смежив веки и тихо посапывая. Вторая же щурилась от солнца, расплывшись в знакомой, безудержно-добродушной улыбке.
— Мать твою… Те Ши?! Ты… да как так-то?! — онемел Чэнь Е.
Он слышал от Чжу Чэ, что ветвь Последовательности Титана может трансформироваться в Двуглавого Гиганта, но увидеть этакое чудовище воочию — совсем иной коленкор. Розововолосая девица Сиси сначала схватилась за рукоять меча, но тут же застыла с открытым ртом. А в следующее мгновение со слезами на глазах рванула вперед и со всей дури врезала кулаком по гигантскому бицепсу монстра:
— Дубина ты эдакая! Вернулся-таки!
Появление Те Ши вызвало в лагере настоящую панику — куда большую, чем утренний вид изуродованного Сюэ Наня. Первой реакцией обывателей на двухголовое чудовище был первобытный, животный ужас. А вслед за ним — жгучее любопытство и липкая тревога. Такова уж цена за вторую ступень Последовательности Титана.
Впрочем, Чэнь Е и его группа ощутили лишь теплую радость. Когда Тётушка Цюй снова понесла Те Ши миску, её руки тряслись так, словно она подавала обед самому дьяволу.
— Брань тебя возьми, парень! Мы думали, ты концы отбросил! — хохотнул Чэнь Е. — Чжу Чэ уверял, что ты просто перерождаешься в Двуглавого Гиганта, иначе мы б тебя похоронили заживо!
— Хе-хе… Я в курсе, мне Кан Ши всё уши прожужжал, — басом ответила бодрствующая голова Те Ши.
Как выяснилось, второму черепу требовалось ещё несколько дней для созревания, но вчерне съеденная под покровом ночи верблюжатина запустила нечеловеческую регенерацию Титана. Процесс ускорился в разы.
Остаток утра прошёл в расспросах. Те Ши откровенно выкладывал всё о своей трансформации — секретов у него не водилось. Завтрак затянулся на добрых полчаса, вернув людям отличное расположение духа.
Вскоре подошли несколько расторопных женщин, чтобы собрать посуду. До Апокалипсиса они могли быть светскими львицами, женами крупных чиновников или бывалыми домохозяйками. Теперь же, наравне со всеми, гнули спину за пайку. В пустыне тарелки «мыли» песком — сухой песок идеально впитывал жир и грязь, оставляя керамику чистой до скрипа. Лишь в самом конце посуду протирали единственной влажной тряпицей. За эту работу Дядюшка А Бао тоже отстегивал мелкие куски мяса.
Чэнь Е, покручивая в зубах незажженную сигарету, направился к своей машине. И обомлел: его разбитый Апокалиптический Пикап блестел! Ещё вчера вечером кузов был залеплен песчаной коркой, а сейчас с машины словно пылинки выдули.
Около капота стоял уродина Сюэ Нань. В руках парень сжимал засаленную грязную ветошь, его собственные обноски выглядели не лучше. Завидев хозяина машины, Сюэ Нань сжался, с испугом всматриваясь в лицо Чэнь Е — боясь, что сделал работу плохо. Из нерассосавшихся ран на его обезображенных скулах всё ещё сочилась сукровица.
Чэнь Е немного помолчал, достал из кабины закупоренную литровую бутылку минералки и молча швырнул парню.
Сюэ Нань не верил своим глазам. Целая бутылка чистейшей воды! В раскаленных песках это ценилось дороже золота. На глаза парня навернулись слезы. Он попытался выговорить слова благодарности, но Чэнь Е лишь предостерегающе поднял руку.
Сюэ Нань отдал низкий поклон и, бережно прижав бутыль к груди, побрел прочь.
Чэнь Е забрался в кабину. Бутылка воды — крайняя черта его милосердия. Больше этот парень от него не получит ни капли. Выживет ли искалеченный юнец в адской пустыне — теперь зависело только от его собственной судьбы.