Глава 601 - Ловушка
— Полагаю, когда отец вернётся, он непременно примет каждого из вас, — промолвила Илендейна, окинув присутствующих задумчивым взглядом.
Стоявший неподалёку Леонард выждал паузу и сдержанно спросил:
— Где именно состоится Ритуал очищения? Потребуется ли от меня привлечь элитные вар-эшелоны Армии Звёздного Щита для охраны периметра?
Илендейна отрицательно качнула головой:
— Во избежание утечки информации о точном месте я сообщу тебе перед самым началом.
Она сделала паузу, и её тон стал чеканным, полным суровой торжественности:
— Господа, как только отец вновь ступит в этот мир, верность и вера народа сплотятся с новой силой! А те, кто воспользовался смутой — Технокульт и Механо-духи, — сполна заплатят кровью за своё святотатство! Запомните: эта операция — высшая государственная тайна Империи. И до тех пор, пока ритуал не начнётся, держите языки за зубами!
— Понято! — единым хором отозвались четверо владык.
Пока оставался хотя бы призрачный шанс на возвращение Бог-Императора, он служил главной надеждой всей угасающей цивилизации. И даже если в глубине души у лидеров таилось сомнение относительно «Ритуала очищения», никто из них не дерзнул бы встать на пути.
***
Спустя полчаса заседание завершилось.
Три голографические проекции, дрогнув полупрозрачными сполохами, растаяли в воздухе. В пространстве огромного зала остались лишь двое: Леонард и Илендейна.
Илен黛на с усталым вздохом подняла руку и сжала пальцами переносицу:
— За эти дни я задействовала все свои скрытые каналы разведки… В Высшем совете из пяти человек с высокой долей вероятности крылся и предатель.
Рука Леонарда, покоившаяся на навершии меча, судорожно сжалась. Выдержав тяжелую паузу, он выдохнул с горьким сожалением:
— В Высшем совете всего пятеро… И если исключить тебя и меня, остаются Клемент, Александер и Отто. Если хоть один из этой троицы оказался крысой, Империю ждёт катастрофическое потрясение. Но хуже всего другое: занимая столь колоссальные посты, они практически недосягаемы для обычного расследования. Мы просто не сможем вытащить предателя на свет традиционными методами.
— Именно поэтому нам нужна ловушка, — на губах Илендейны мелькнула холодная, хищная улыбка. — Наживка, пропустить которую он просто не сможет, даже если чует опасный крючок.
Леонард прищурился, мгновенно уловив суть:
— Выходит, все эти уверенные речи про Ритуал очищения… лишь хитроумный план, чтобы подсечь крупную рыбу?
Илендейна не стала отрицать:
— Именно. Но это лишь часть замысла.
Леонард намурил брови:
— А как же воспоминания, оставленные тебе Бог-Императором?..
— Воспоминания подлинны, — голос Илендейны неожиданно осел и стал сиплым. — Отец… Он действительно окончательно осквернён.
Услышав страшное подтверждение, Леонард долго и тяжело вздохнул.
Падение Бог-Императора было для Империи ударом, от которого перехватывало дыхание. Это означало не просто крушение вековой веры — за этим крылась жуткая, леденящая кровь истина… В глубинах Духовного Мира таятся твари настолько чудовищные, что способны отравить разум даже самого Бога!
И если Бог-Император осквернён…
Леонард боялся даже представить тот день, когда правитель в облике неведомого, искажённого монстра разверзнет небеса и обрушится на Планету Торис. Какая безысходность и отчаяние охватят подданных, истово молившихся на него всю жизнь? Это станет апокалипсисом, в сотни раз более ужасающим, чем прямое вторжение Механо-duхов!
В кабинете воцарилась гнетущая тишина.
Спустя долгое время Леонард, словно опомнившись от тяжелого сна, резко выпрямился:
— В последние дни сводки с мест пестрят сообщениями о катастрофическом всплеске активности. Ктулхианские твари хлынули в пустоши и заражают мутировавших зверей. Чудовища словно ошалели: нападают на любые живые организмы, будь то торговые караваны или военные патрули, превращая всё, к чему прикоснутся, в мешанину из щупалец!
Он уставился на Илендейну и продолжал:
— Но страшнее всего то, что они начали действовать организованно. Я всерьёз опасаюсь, что среди этих порождений хаоса сформировались высшие особи. В воспоминаниях отца упоминается что-то подобное?
Илендейна тяжело кивнула:
— Я как раз собиралась поднять этот вопрос. Отец особо предостерегал: эти щупальцевидные твари — лишь один из многочисленных видов ктулхианских тварей. Они обладают чудовищной ментальной скверной и способностью к ассимиляции. При обнаружении их необходимо выжигать подчистую, не считаясь с потерями! Если дать им набрать массу, вспыхнет бедствие куда страшнее, чем набеги зеленокожих орков!
— Я понял, — мрачно отчеканил Леонард.
Когда командующий ушёл, Илендейна ещё долго сидела в кресле, потирая гудящие виски.
Изнутри Империю подтачивали еретические культы, а снаружи пустоши терзали Механо-духи, зеленокожие орки и ктулхианские твари… Империя Торис в буквальном смысле стояла на самом краю пропасти.
Собрать мысли воедино удалось не сразу. Наконец она активировала селектор на столе:
— Пригласите Чжэнь Хаоюня.
Спустя минуту дверь отворилась, и на пороге появился озадаченный гость.
— Госпожа градоправитель, вызывали? — Чжэнь Хаоюнь потер ладони и с надеждой спросил: — Вы не иначе как снова хотите докупить Сверхсплав? В этот раз сделаю вам скидку в целый процент!
При упоминании Сверхсплава надменное и холодное лицо Илендейны моментально потемнело. Она одарила его таким взглядом, что тот едва не поперхнулся.
— Не нужно! — отрезала она.
С тех пор как выяснилась связь между Чжэнь Хаоюнем и Лин Хуэем, Илендейна быстро раскусила комбинацию. Этот наглец намеренно внёс Сверхсплав в список, чтобы нажиться на обеих сторонах! Он стриг имперские купоны с такой дерзостью, что искры летели!
Двадцать раз мысленно обругав Лин Хуэя последними словами, Илендейна всё же подавила раздражение, вспомнив, как этот парень переломил ход битвы за Город Мань и спас Империю в ключевой момент. Сейчас Лин Хуэй оставался важнейшим стратегическим партнёром. Пусть уж ощиплет немного, раз на то пошло.
— Я вызвала тебя по делу исключительной важности и секретности, — Илендейна перевела дыхание, возвращая себе привычную величественность. — Я обо всём договорилась с главой Лин Хуэем. Твоя задача — лично и в абсолютной сохранности передать ему вот это.
Она протянула изящную белую ладонь, на которой покоилось темнеющее тусклым золотом пространственное кольцо.
Услышав имя Лин Хуэя, Чжэнь Хаоюнь мгновенно сбросил шутовскую мину и осторожно уточнил:
— Госпожа градоправитель, будут ли ещё какие-нибудь распоряжения?
— Нет. Свободен, — произнесла она, снова прикладывая пальцы к вискам.
Чжэнь Хаоюнь испарился из кабинета в мгновение ока.
Стоило ему переступить порог, как к нему тут же подскочил ветреный золотовласый франт Леон. Вскинув руку, он фамильярно обнял Чжэнь Хаоюня за плечи:
— Брат Чжэнь, ну что, моя старшая сестрица тебя не слишком тиранила?
— Да боже упаси, всё в порядке! — отмахнулся Чжэнь Хаоюнь.
— Вот и чудно! — облегчённо вздохнул Леон и заговорщически подмигнул: — Мы из-за этого металлолома последние дни света белого не видели, в казино ни разу не заглянули. Пойдём, спустим пару монет для разрядки?
Чжэнь Хаоюнь собирался было пойти отдохнуть, но, вспомнив, сколько помощи оказал ему Леон за последнее время, согласно кивнул.
Впрочем, перед тем как отправиться к игорным столам, он не забыл о поручении. Незаметно извлекши пространственное кольцо, он переслал его Лин Хуэю через закрытый чат Торговой палаты «Хуэйхуан».