Глава 451 - Приглашение!
С громким хрустом и шуршанием по мелкой гальке пять исполинских машин выкатились на поле боя, оставляя за собой глубокие колеи.
— Командир Рено! Постойте, не надо! — закричал сержант Джон, ковыляя к нему при поддержке Ли Цзяньцзюня и соскакивая с подножки машины.
Превозмогая адскую боль в израненной ноге, он отчаянно спешил: опоздай он хоть на секунду, и клинок Рено обрушился бы на его спасителей.
— Господин Лин и его люди — не враги! — Заметив, как холодный взор серебристо-белого доспеха обратился на него, Джон судорожно залез под нагрудник, вытащил окровавленный жетон и высоко поднял его над головой: — Моё имя — Джон Ховард! Я сержант Армии Звёздного Щита из города Звёздносиятельный! Мне посчастливилось видеть вас в бою во время одной из прошлых операций, командир Рено!
— Воин из Звёздносиятельного? — Рено окинул скупым взглядом его изувеченную ногу.
Джон жадно глотнул пыльный воздух и, перебивая сам себя, начал докладывать, как его отряд попал в засаду Механо-духов и как Лин Хуэй со своими спутниками вытащил его из самой преисподней.
Внимательно выслушав его, Рено едва заметно кивнул, и ослепительные всполохи энергии, бурлившие вокруг его доспеха, постепенно угасли. Застыв в коротком, тяжёлом молчании, он тихо спросил:
— А Лорена… Как она погибла?
При этом имени глаза Джона мгновенно налились слезами. Он тяжело опустил голову, глотая горькие слёзы:
— Когда Механо-духи бросили все свои силы на Звёздносиятельный… командир Лорена повела свой отряд доспехов в безнадёжную атаку, чтобы выиграть время для эвакуации горожан. Они столкнулись сразу с тремя Владыками Механо-духов. — Сержант всхлипнул, сжав кулаки. — Весь отряд… все они пали. Никто не выжил.
Рено тяжело, сокрушённо вздохнул.
Ещё тогда, узнав о нападении на Звёздносиятельный, он первым получил сигнал бедствия. Но когда он уже собрал ударную группу мехов и пехоту, чтобы совершить пространственный прыжок на помощь, его ждал леденящий душу удар: пространственный массив города не откликался. Кто-то намеренно отключил его с той стороны.
В Империи завелась гниль. Предатель!
Именно из-за этой подлой диверсии Звёздносиятельный превратился в смертельную ловушку — отрезанный от мира остров, где миллионы мирных жителей и защитников сгорели в пепле под шквальным огнём Механо-духов. Если не вырвать это отравленное жало, Железнохребет, да и все оставшиеся города, которыми располагает Планета Торис, рано или поздно разделят их жуткую участь.
Подавив закипающую в груди ярость, Рено развернулся к Лин Хуэю, Ли Цзяньцзюню и Лу Го:
— От лица Армии Звёздносиятельного Щита я выражаю вам благодарность за спасение солдат и граждан Империи.
Лин Хуэй и Лу Го лишь сдержанно отмахнулись, давая понять, что не ждут пышных почестей.
— Я знаю, кто вы, — строго продолжил Рено, и в его голосе прорезались стальные нотки. — Вы, чужеземцы, здесь лишь гости и надолго на планете Торис не задержитесь. Но я обязан вас предупредить: свято чтите наши законы и даже не думайте переступать черту, за которой начинается гнева Империи.
Едва слетели эти слова с его губ, как за спиной серебристого доспеха с рёвом вспыхнули крылья чистого света, подняв тучу пыли. Не теряя больше ни секунды, Рено вместе с пятью тяжелобронированными бойцами взмыл в небо и устремился прочь, обратившись в стремительные вспышки у самого горизонта.
Вглядываясь в тающие среди песчаного марева силуэты, Лин Хуэй мысленно отметил: «А ведь их технологии мехов действительно впечатляют... Механо-духи, Армия Звёздносиятельного Щита... Технический уровень этой планеты оставляет нашу Голубую планету далеко позади».
— Фу-у-х... — Лу Го судорожно смахнул холодный пот со лба и похлопал себя по груди. — Выпей меня бездна, если б этот истукан решил напасть, я б и единого удара не выдержал!
Едва напряжение спало, как неподалёку раздались тяжёлые, размеренные шаги. К ним подходил лейтенант Смит в сопровождении нескольких личных гвардейцев. Узнав, что перед ним спасители сержанта Джона, офицер заметно сменил гнев на милость:
— Итак, господа, вы намерены воспользоваться местным пространственным массивом, чтобы попасть в Железнохребет?
— Именно так, — тут же подтвердил Ли Цзяньцзюнь.
Смит окинул оценивающим взглядом стоящие неподалёку пять массивных машин и заговорил уже строго деловым тоном:
— Каждое перемещение через массив требует колоссального количества энергии. Людей у вас немного, а вот техника... техника огромная. Так что за транзит придётся платить.
— Какова цена? — насупился Ли Цзяньцзюнь.
— Если переводить на ваши мерки, чужестранцы, — спокойно изложил Смит, — то проезд одной крупногабаритной машины обойдётся в 100 единиц Высокопрочного титанового сплава или 10 единиц Сине-титанового сплава. — Помедлив мгновение, он добавил: — Разумеется, подойдут и другие редкие металлы аналогичного или более высокого уровня.
«Ну и драконовские же у них расценки...» — у Ли Цзяньцзюня аж дёрнулся уголок губ. Платить такую уйму ресурсов просто за проезд! Но едва он собрался открыть рот, чтобы выторговать хоть какую-то скидку...
Хруст-дзинь!
Перед ногами изумлённых солдат с чистым, звонким гулом россыпью легли пятьдесят тяжёлых слитков. Каждая чушка Сине-титанового сплава излучала мягкое, таинственное лазурное свечение.
— Плата за проезд пяти машин, — небрежно роняя слова, произнёс Лин Хуэй.
Ли Цзяньцзюнь опешил. На лицах Лу Го и остальных расплылись широкие улыбки. Вот уж воистину благородная душа! Столько дорогостоящего Сине-титанового сплава — выложил и даже бровью не повёл! За таким лидером — как за каменной стеной!
Лейтенант Смит удовлетворённо кивнул, а Лин Хуэй, воспользовавшись моментом, указал рукой на груду дымящихся обломков вражеских машин:
— А как насчёт Камней Звёздного Сияния в этих руинах? Могу я их выкупить?
Смит покачал головой:
— Вынужден отказать, парень. Все Камни Звёздного Сияния, захваченные на поле боя, по воинскому уставу обязаны поступать прямиком на арсенальные склады Боевого отряда «Железнохребет». — Впрочем... — офицер сделал паузу и искушающе улыбнулся: — Если тебе так уж нужны эти камни, есть один отличный способ. Завербуйся в нашу Армию Звёздного Щита! Вступишь в наши ряды, покажешь себя в боях против Механо-духов — и зарабатывай очками заслуг хоть Камни Звёздного Сияния, хоть целые боевые мехи!