Глава 436 - В самый последний миг
В это же самое время у узкого теснины, преграждавшей вход в ущелье, разворачивалась кровавая драма.
Трое бойцов Армии Звёздного Щита насмерть стояли перед узким проходом, прикрывая своими телами три десятка спасающихся бегством гражданских. А путь им преграждала пара воинов фракии Механо-духов.
— Огонь! Без перерыва, дави их! — надрывал глотку один из солдат.
Все трое непрерывно поливали врага свинцом и огнём: тяжелые пулемёты Гатлинга, встроенные в их экзоскелеты, и малые гранатомёты гудели не замолкая. Стреляные гильзы раскалённым докрасна дождём с грохотом сыпались на камни под ногами.
Однако пропасть между их силами была слишком велика.
Даже когда отдельные крупнокалиберные пули находили цель и дробили фосфоресцирующие белизной кости Механо-духов, жуть этой мертворождённой живой стали проявлялась мгновенно: жидкий металл содрогался и прямо на глазах затягивал бреши за считаные секунды.
Чего нельзя было сказать о бойцах Армии Звёздного Щита.
Ледяные, мерцающие потусторонним зелёным светом окуляры Механо-духов не выражали ни единой эмоции. Совершенные убийцы лишь механически вскинули руки и спустили курки.
*Вж-ж-ж!*
Слитный, оглушительный гул разнёсся по ущелью, когда пространство рассекли торопливые, ослепительно-яркие лучи плазмы.
— А-а-агх!
Солдата, стоявшего впереди всех, буквально прожгло насквозь — плазменный сгусток пробил в его груди дымящуюся дыру величиной с кулак!
Их уставные экзоскелеты не были герметичной броней полного профиля. Железный каркас прикрывал лишь торс да ключевые суставы. Мышцы, поясница и живот, защищённые лишь обычной гибкой противоосколочной тканью, перед испепеляющим плазменным лучом оказались беззащитны, словно сухая бумага.
На грани небытия молодой боец с трудом повеёл мутнеющим взглядом.
В его угасающих зрачках отразились фигуры беженцев — подпрыгивающие от ужаса, вопящие и мечущиеся в панике люди, окропляющие слезами и кровью песчаную пыль.
Он не жалел о содеянном. На душе была лишь горькая беспомощность.
Когда ему самому исполнялось десять лет, точно так же перед ним встал живым щитом другой солдат Армии Звёздного Щита. Только благодаря той жертве он дожил до сегодняшнего дня.
Молодой воин смежил веки.
Зафиксировав гибель цели, Механо-дух даже не взглянул на двоих оставшихся бойцов, укрывшихся за камнями. Его ледяной, мёртвый взор нацелился прямо на толпу гражданских.
*Гу-у-у...*
Плазменные винтовки запели свою песнь смерти.
В сполохах отчаянного зелёного огня несчастные люди даже не успевали осознать происходящее. Лучи испепеляли их плоть, и изрешечённые тела с глухим стуком валились в лужи закипающей крови.
— Нет! Ах вы твари! Чудовища!
Оставшиеся бойцы Армии Звёздного Щита окончательно сошли с ума от ярости. Выскочив из-за укрытий, они ринулись в безнадёжную атаку, опустошая магазины в упор!
Ответом им стали два точечных, филигранных выстрела в голову.
Два обезглавленных трупа грубо рухнули на камни.
А бойня продолжалась.
Ущелье содрогалось от отчаянных воплей, в то время как Механо-духи, чеканя элегантный и неторопливый шаговый ритм, размеренно собранно методично собирали свой кровавый урожай.
За гигантским, подточенным ветрами валуном прятался худой, иссушённый нуждой мужчина. Он судорожно прижимал к себе маленького Териана, дрожа всем телом, точно осенний лист на ветру.
*Цок... цок... цок...*
Но леденящие душу тяжелые шаги неумолимо приближались к их скудному убежищу.
Отец понял: это конец.
Он посмотрел вниз, на замершего в его объятиях кроху Териана, и, преодолевая дрожь, осторожно присыпал сынишку сухим песком.
— Териан... не бойся, слышишь? Закрой глазки. Папа сейчас прогонит чудовище и сразу вернётся за тобой.
Сказав это, исхудалый мужчина обернулся. Прямо над ним, обогнув валун, возвышался возвышающийся стальной исполин.
Мужчина широко распахнул руки и с нечеловеческим надрывом — выплеснув в этот крик остаток всей своей жизни — яростно взревел. С голыми кулаками он бросился на эту бездушную машину убийств!
— Ну давай! Пошел ко мне, монстр!
Он хотел лишь одного: отдать свою никчёмную жизнь за единственную секунду задержки. Заставить тварь отвести взгляд от песчаной горки.
Глядя на несущегося к нему ничтожного смертного, Механо-дух скользнул по нему холодным зеленым светом, в котором мелькнуло бесстрастное презрение.
— Бессмысленная суета.
Он даже не стал тратить заряд плазменной винтовки. Из его левого предплечья с тихим щелчком выскочило лезвие из чистого зелёного энергетического пламени. Ленивый, короткий взмах.
*Хрясь!*
Яростный рёв отца захлебнулся.
Его тело прямо в воздухе наискось распалось на две истекающие сукровицей половины.
Брезгливо покончив с «насекомым», Механо-дух медленно повернул сочленения шеи и уставился на небольшой песчаный бугорок у подножия валуна.
Вскинув плазменную винтовку, он навел ствол прямо на холмик.
И когда губительный луч уже готов был сорваться с дула — в самый последний, роковой миг!
— Ложись, матерь твою!
Вместе с громовым рыком из глубины ущелья прилетела тяжелая разрывная пуля и снайперски угодила Механо-духу точно в затылок.
*Бум!*
Искусственная голова разлетелась сочным гнилым арбузом, и обезглавленная стальная туша с грохотом рухнула на песок.
Сержант всё-таки успел.
Он судорожно, со свистом глотал горячий воздух. Глядя на усеянное трупами ущелье, на разрубленное тело несчастного отца, он так сжал зубы, что те едва не растрескались.
— А-а-а-а-а-а!
Но у сержанта не было ни секунды даже на скорбь.
У обезглавленного Механо-духа в области груди вспыхнул ослепительный изумрудный свет. Живой металл потек, подобно ртути, и новая голова начала формироваться с немыслимой скоростью.
А за спиной сержанта уже вырастали фигуры двух других преследовавших его стальных монстров!
Вместе с невредимым воином они сомкнули вокруг него смертельное кольцо.
Три ядовито-зелёных луча перекрыли бойцу все пути к отступлению!
В этот миг между жизнью и смертью сержант проявил выучку настоящего ветерана. Он мгновенно отключил гироскопы и стабилизаторы экзоскелета и невероятным, противоестественным выгибом рухнул навзничь.
Два луча со свистом чиркнули по его нагруднику, превратив защитное покрытие в дымящуюся кашу.
Но от третьего выстрела он уклониться не успел.
*Ш-ш-ш!*
Зеленая вспышка насквозь прожгла его правое бедро. Чудовищная температура мгновенно испарила плоть и кость, оставив на месте ноги дымящееся сквозное отверстие с обугленными краями.
— Гх-а-а-а!
Сержант глухо застонал и тяжело рухнул в желтый песок.
Правая нога была уничтожена.
Лежа на спине, ветеран смотрел на неотвратимо надвигающихся Механо-духов.
«Неужели... это всё?» — горько усмехнулся он про себя.
Но не сдался.
Даже не в силах подняться, сержант, превозмогая адскую боль, вскинул правую руку с крупнокалиберным пистолетом, целясь в приближающиеся машины.
И когда он уже собирался спустить курок, чтобы встретить свой последний час в огне сражения...
*БАМ! БАМ! БАМ!*
Три иссиня-черных снаряда, тянувших за собой длинные шлейфы пламени, подобно метеоритам рухнули с небес прямо на головы Механо-духам!
*БО-О-ОМ-М-М!*
Эхо оглушительного взрыва разорвало ущелье, заставив дрогнуть саму землю!
Сержант вскинул голову и с нескрываемым шоком уставился в глубь каньона.
Шесть исполинских тяжелобронированных машин медленно вкатывались на эту залитую кровью арену.
Это была колонна Лин Хуэя, Лу Го, розовласой Тан Го и остальных участников группы!
И те три разрушительных снаряда только что вырвались из главного калибра тяжелого танка 8-го уровня.
За его броней сидел сорокалетний мужчина с коротким ежиком седеющих волос, волевым лицом и суровой выправкой бывалого вояки.
Звали его Ли Цзяньцзюнь.
Прищурив острые глаза, Ли Цзяньцзюнь сквозь пороховую гарь разглядывал истекающего кровью сержанта.
Это был темнокожий, крепко скроенный мужчина. Если не считать грубоватого экзоскелета, его черты лица и анатомия ничем не отличались от человеческих.
— Так они и впрямь люди? — В глазах Ли Цзяньцзюня блеснуло изумление.
С другой стороны, из кабины пикапа 8-го уровня, розовласая девчонка Тан Го, не вынимая изо рта чупа-чупс, пробормотала:
— Вау... А аборигены этой Планеты Торис... реально человеки? А я-то думала, мы встретим каких-нибудь шестируких инопланетных кракозябр.
А вот Лин Хуэй ничуть не удивился.
В конце концов, Альбедо уже проводила для него ликбез по космологии. В неоглядных просторах вселенной обитают эльфы, нежить, орки, демоны и тысячи других рас. Но именно человечество остается одной из самых многочисленных популяций, рассеянной по бесчисленным галактикам.
Так что встретить здесь людей было дело совсем не диковинным.