Глава 435 - Механо-духи
Глубокое, извилистое ущелье.
Больше тридцати спотыкающихся, истощённых фигур отчаянно мчались по дну каньона.
Их одежда превратилась в рваное тряпьё, лица были вымазаны в копоти и пыли, а тяжёлое, хриплое дыхание эхом отдавалось от высоких каменистых стен.
Некоторые падали на бегу, сбивая колени до окровавленного мяса о острые камни, но леденящий ужас, наступающий на пятки, заставлял их ползти и снова подниматься на ноги.
В самом хвосте уходящей вереницы беженцев бежал худощавый, низкорослый мужчина, крепко прижимая к груди маленького мальчика.
— Териан… держись, сынок… Не спи, ради бога, не спи… — шептал он со слезами на глазах.
Мальчику по имени Териан на вид было не больше семи лет.
Его живот был страшно разворочен: тёмно-алая кровь давно пропитала куртку отца и непрерывной струёй капала на сухой песчаник.
Услышав родной голос, маленький Териан с трудом шевельнул бескровными губами и едва заметно кивнул.
— Как только доберёмся до точки эвакуации… мы попадем в Железнохребет… Там есть врачи, есть еда… Всё будет хорошо, слышишь?..
Отец на ходу оторвал от подола куртки более-менее чистый лоскут ткани и аккуратно прикрыл им лицо мальчика, пытаясь защитить его от пыли и удержать остатки угасающего тепла.
Сделав это, он до крови прикусил язык, чтобы не потерять сознание от усталости, и, собрав остатки сил, ринулся вперёд.
…
На высоком уступе над каньоном замер офицер в экзоскелете.
Сержант сверху донизу видел всю трагедию бегущих людей. В его глазах вспыхнула суровая решимость. Переведя взгляд на четырёх бойцов, прикрывавших фланг беженцев, он отдал приказ:
— Всем внимание! Заметив Механо-духов, открывать огонь на поражение без предупреждения!
Голос сержанта прозвучал в динамиках встроенных гарнитур бойцов.
— Есть, командир! — в один голос ответили солдаты.
Все они были облачены в стандартные экзоскелеты, а на их наплечниках красовался эмблематический знак — геральдический щит со звездой. Это была символика, которую носила Армия Звёздного Щита, защищавшая Планету Торис.
Их серийные экзоскелеты не закрывали тело полностью — стальные направляющие и гидроцилиндры крепились к конечностям, придавая простым людям колоссальную силу и скорость, а также позволяя нести тяжелый арсенал огнестрела.
Вдруг...
Зззз!
Едва слышный, торопливый гул разрезал воздух.
Зрачки сержанта сжались в игольное игольное ушко.
— Враг!
Его крик ещё не успел отзвучать, как замыкающий боец Армии Звёздного Щита внезапно замёрз на месте.
Из тени гигантского валуна без малейшего предупреждения вырвался сочный, ядовито-зелёный плазменный луч, подобный копью самой смерти.
Пшик!
Голову солдата пробило насквозь в то же мгновение. Высочайшая температура плазмы мгновенно испепелила и обуглила плоть и кости.
Лишённое жизни тяжёлое тело под инерцией экзоскелета сделало ещё два неловких шага и грохнулось ничком на камни, подняв облачко пыли.
— На десять часов!! — завыл второй солдат, в ужасе поворачивая ствол в сторону атаки.
За камнем неторопливо возникла фигура.
Это был воин, принадлежащий к расе Механо-духов.
В нём не было ни капли плоти. Вся конструкция состояла из фарфорово-белого металлического скелета. Иззящные, утончённые формы придавали ему жуть и какую-то извращённую эстетику.
Его лицо скрывала гладкая металлическая маска без черт, и лишь в прорезях глаз пылали холодные, безжалостные зелёные огоньки.
Механо-дух держал в руках плазменную винтовку, на конце ствола которой уже вновь формировался смертоносный сгусток зелёного света, наведённый прямо на кричавшего солдата.
— Дохни, тварь! — зарычал тот.
Поршни экзоскелета на бедрах солдата взвизгнули. За счёт гидравлики он совершил молниеносный тактический кувырок вправо.
Одновременно с этим боец вскинул крупнокалиберный автократ и судорожно вжал спуск.
Тра-та-та-та!
Разрывные пули со свистом рассекли воздух.
Однако Механо-дух обладал невероятной реакцией — совершив пару плавных, смазанных движений, он уклонился от большинства снарядов.
Он снова поднял орудие, готовясь сжечь солдата.
Бум!
В этот момент прямо на груди Механо-духа расцвёл слепящий огненный бутон!
Мощный ударный импульс сбил изящного металлического монстра с ног и швырнул его назад. Снаряд впечатал его в скалу, выбив сноп каменной крошки.
Наверху, на плече экзоскелета сержанта, дымился ствол малокалиберного гранатомёта.
— Вы трое, продолжайте прикрывать гражданских! С этой тварью я разберусь сам! — взревел сержант и с высоты десяти метров спрыгнул прямо на дно ущелья.
Бабах!
Тяжёлая броня заставила растрескаться сухой камень под ногами.
Не теряя ни секунды, сержант открыл огонь из крупнокалиберного пистолета. Разрывные пули одна за другой врезались в пытавшегося подняться Механо-духа.
Однако то, что произошло дальше, повергло бы любого не подготовленного человека в ужас.
Огромная вмятина на груди Механо-духа и разорванные снарядами металлические сочленения вдруг пошли жидкой зелёной рябью.
Белоснежный металл словно превратился в живую ртуть. На глазах он переплетался, восстанавливал структуру и срастался обратно без единого шва!
Сержант лишь нахмурился — он знал, что обычным кинетическим оружием этих тварей не уничтожить.
Он уже готовился всадить вторую гранату, чтобы сбить процесс регенерации, как вдруг...
Ещё один гул раздался справа из-за укрытия.
Там бесшумно соткалась фигура второго Механо-духа!
Опытный сержант среагировал мгновенно: ускорители его экзоскелета выплюнули пламя, и он буквально скользнул по земле. Зелёный луч чиркнул по наплечнику, оставив глубокий обугленный и расплавленный след.
Два Механо-духа с двух сторон взяли сержанта в перекрёстный прицел.
Прищурившись, командир начал отчаянное маневрирование между скалами, принимая весь плазменный огонь на себя. Он методично огрызался короткими очередями, не давая врагам прорваться к уходящим людям.
Как солдаты Армии Звёздного Щита, они были в разы ценнее простых беженцев, и Устав разрешал им отступить перед превосходящим врагом.
Но никто из его пятерки не мог так поступить.
И вот, когда сержант уже готовился принять свой последний бой...
Бах-бах-бах! Зззз!
Дальше по каньону — ровно там, куда ушла колона мирных жителей, — загремели выстрелы крупнокалиберных пистолетов, перемежаемые суховистым гулом плазменных разрядов!
Лицо сержанта мгновенно стало мертвенно-бледным.
— Проклятье! Впереди ещё Механо-духи!!
— На помощь, живо!!!
Сержант взревел от бешенства. Вспыхнули пусковые контейнеры на его спине, и две мини-гранаты полетели в удерживающих его врагов.
Скрывшись за вспышками и дымом от взрывов, сержант бросился бежать по ущелью туда, где гремели новые выстрелы.