Глава 216 - Истинный лик Священного древа
К счастью, она оказалась союзницей.
Будь она врагом, Лин Хуэй в то роковое мгновение не успел бы даже задействовать [Зеркальный скачок] .
Ивлин, впрочем, не обратила ни малейшего внимания на его настороженность. Постукивая туфлями, она неспешно пошагала вперед, держа в руке керосиновую лампу. Ее голос мягким эхом разносился среди белесой пелены:
— Выход из Туманного городка скрыт где-то в самой Стене Тумана, — произнесла она, не оборачиваясь. — За двадцать с лишним лет исследований я выяснила, что отсюда есть лишь два пути. Первый — совершить качественный скачок в развитии собственной жизни, перешагнув порог 8-го ранга. Существа такого уровня способны противостоять силе этого домена, видеть сквозь мглу и просто шагнуть наружу.
Губы Лин Хуэя нервно дернулись.
«Восьмой ранг?..»
Среди игроков даже обладатели 2-го ранга считались редкой экзотикой. Этот путь был запечатан наглухо.
— И второй путь, — продолжала Ивлин, — сделать так, чтобы туман ненадолго рассеялся или ослаб. Ты и сам уже догадался: эта мгла — не внутреннее правило городка, а домен, бессознательно излучаемый высокоранговым сущностным созданием. Лишь нанеся тяжелые раны породившему его монстру, мы заставим туман поредеть. Тогда откроется проход, и появится шанс выбраться.
Лин Хуэй молча кивнул. Это полностью совпадало с его выкладками.
— Но где прячется этот Босс? — спросил он. — Это и есть Священное древо?
Ивлин остановилась.
Они вышли на вершину высокого холма, откуда открывался вид на низменность. Женщина указала изящным пальцем на непроглядную пелену впереди:
— Взгляни еще раз через свой бледный глаз. Истинное тело этого чудовища можно разглядеть только изнутри самого тумана.
Лин Хуэй не стал медлить. Он достал флакон с надписью [Первичная сыворотка духовной силы] , отжатый у бойцов «Альянса Свободы», и запрокинул голову, выпивая зелье до капли. Жидкость отозвалась приятным холодком, хлынувшим в закипающий мозг, и угасший было запас духовной энергии слегка восполнился.
Сжав ледяную сферу, Лин Хуэй направил в нее ментальный импульс.
*Гуа-а-ам...*
Перед глазами вновь раскинулась бледная, всевидящая панорама. Слои тумана один за другим истончались, обнажая скрытое... и Лин Хуэй наконец увидел Священное древо.
В то же мгновение кожу на его голове стянуло от дикого ужаса, а по хребту до самого темечка пробежала ледяная волна.
«Какое, к черту, Священное древо?!»
Перед ним возвышался исполинский, изуродованный, вызывающий тошноту конгломерат гниющей плоти и кровожадной растительности!
Листья, которым полагалось сиять нефритовой зеленью, сгнили, обуглились и покрылись смердящими пятнами плесени. Вместо деревянных ветвей в воздухе слепо извивались сотни бесноватых щупалец и нервных отростков. Но страшнее всего выглядели «Священные плоды», гроздьями свисавшие с этой мерзости.
Это были едва пульсирующие мясоподобные опухоли!
Словно тысячи невылупившихся дьявольских яиц, они качались на темно-бурых жилах.
Однако самое жуткое ждало его чуть ниже.
Лин Хуэй опустил взгляд к подножию монстра и оцепенел. Там, на коленях в грязи, плотными рядами стояли сотни фигурок.
Его зрачки сжались в точки. В этой толпе он узнал многих.
Здесь были и старые жители городка в лохмотьях, и офицеры полиции в помятой форме, и даже свежие игроки, которые только зашли в испытание и проглотили Священные плоды, надеясь спастись от проклятия!
А во главе этого безумия, ниц перед чудовищем, простерся шериф Лион — тот самый суровый, преспокойный страж порядка.
От прежней бдительности и холодной уверенности Лиона не осталось и следа. Как и прочие сектанты, он держал над головой тошнотворную опухоль. На его лице застыл экстаз священного благоговения, а в глазах полыхал фанатичный, безумный огонь.
Из сотен глоток рвался низкий, сбивчивый шёпот молитвы:
— Материнский корень, пронзающий твердь...
Высохший лес, укрывающий небеса...
Где есть земля — там твоя держава...
Где есть древа — там славят имя твое...
Пробудись, Серранош...
Верни этот мир к твоему молчанию.
Лин Хуэй тяжело сглотнул. Даже на огромном расстоянии от этой сцены разило концентрированной, удушливой скверной.
— Серранош... — с трудом выговорил он. — Так вот как зовут этого Босса?
— Видишь? — Тихо произнесла Ивлин, стоя за его спиной. — Дневное древо — лишь иллюзия. Истинный лик открывается только в ночной тьме. Стоит проглотить Священный плод, как в твоем теле укореняется семя. На первых порах оно дарует силу, защищает от увядания в тумане и помогает сохранить разум, делая тебя верным адептом... Но стоило древу пожелать — и семя мгновенно прорастет, пожрет плоть и душу хозяина, превратив его в нового Древесного демона.
Она печально посмотрела на беснующуюся толпу:
— Когда я осознала это, было слишком поздно. Мой муж Райн и крошка Анни... Они оба съели плоды, пытаясь спастись от городка.
Лин Хуэй перевел взгляд на нее:
— А ты? Ты не прикасалась к плодам, но сохранила память за двадцать с лишним лет?
Ивлин кивнула, ласково гладя корпус керосиновой лампы:
— Я — Божий Слуга. Я получила «благословение» божества. Сила более высокого порядка позволяет мне обходиться без ядовитых плодов и не терять себя.
Она внезапно вскинула голову. Ее влажные глаза впились в Лин Хуэя, словно пытаясь выжечь его душу насквозь.
— Я наблюдала за тобой все эти дни. Ты не вкушал плодов, но твоя память не тронута. В этом проклятом месте на такое способны лишь двое: либо Слуга, как я... либо существо еще более высокого порядка. — Женщина прищурилась: — Ты ведь тоже Божий Слуга, верно?
Лин Хуэй опешил.
«Божий Слуга?»
Покачав головой, он честно ответил:
— Мне выпадала возможность получить Слот «Божий Слуга», но я отказался.
Речь шла о награде за скрытое задание [Взор Богов] — слоте Слуги Бога Зловещих Костей.
— Отказался?! — На лице Ивлин отразился священный шок. — В этой игре на выживание кто-то дерзнул отвергнуть милость Бога?! Это же источник силы, о котором мечтают миллионы...
Даже сама Ивлин обладала мощью, сопоставимой с 7-м рангом, лишь благодаря божественной депеше.
Она долго разглядывала Лин Хуэя и в итоге лишь покачала головой:
— Ну и ну... Ты воистину странный человек.
Странный? Лин Хуэй лишь криво ухмыльнулся, не став ничего объяснять.
Его сознание на миг погрузилось в карманное измерение.
Среди бескрайних гор припасов — металлолома, снарядов, провизии и воды — он заглянул в самый дальний, темный угол. Там, на самом дне, пылилась сфера из наслоенных световых полос. Тот самый отвергнутый [Слот «Божий Слуга»] , выкинутый словно ненужная ветошь.
А рядом с ним стоял Владыка зомби Сяо Бай. Еще недавно подхвативший заражение тумана, монстр теперь ошарашенно хлопал глазами: древесная кора и зеленеющие побеги, пробивавшиеся из его плоти, исчезли без следа! Словно их никогда и не было.
И над ними обеими парил древний, лишенный всяких узоров [Латунный ключ] .
Мифический раритет, вынесенный из гигантского храма в Сумрачном лесу! Артефакт, несущий в себе отпечаток неизреченного, великого существа.
Едва Лин Хуэй сконцентрировал на нем взгляд, как пространство вокруг ключа исказилось. В воздухе проступил призрачный силуэт величественных двустворчатых серафических ворот из серого камня. Они были плотно затворены, но из щели веяло древней, первозданной дикостью.
Именно эта аура напрочь блокировала любые внешние проклятия.
Лин Хуэй отчетливо помнил: проекция серых ворот возникла лишь на третий день пребывания в городке — ровно тогда, когда проклятие впервые попыталось подточить разум Чэнь Е.
Получалось, что именно Латунный ключ даровал ему полный иммунитет к ментальной заразе.