Глава 196 - Серебряное кольцо
— Шериф приглашает нас к месту, где растёт Священное древо, чтобы сорвать и вкусить Священный плод?
Лин Хуэй слегка погладил пальцами пуговицу приёмника и задумчиво повторил фразы, прозвучавшие из динамика.
— Именно так, брат Лин, — раздался из устройства отчётливый голос Чэнь И. — Шериф велел передать всем игрокам, прибывшим в городок за последние два дня, чтобы они немедленно собирались на площади перед ратушей.
— Понял, — отрезал Лин Хуэй и, отключив связь, смахнул приёмник в пространственное хранилище.
Стоявший неподалёку Сун Шань нахмурился. На его лбу залегли глубокие складки:
— Брат Лин, думаешь, стоит идти? Этот шериф Лион с первого взгляда не похож на добряка. А уж все эти истории про «Священное древо» и «Священный плод»… несёт от них какой-то чертовщиной.
Лин Хуэй поправил воротник и отозвался совершенно спокойно:
— Мы и без того собирались взглянуть на это древо. Возможно, рядом с ним отыщется нить, которая выведет нас из Туманного городка.
Приняв решение, Лин Хуэй повернулся к сестрам.
— Нам пора.
Лилит стояла посреди тесной, погружённой в полумрак комнаты. В её расширившихся глазах читались робость, немое сожаление и смутный страх.
Уже занеся ногу над порогом, Лин Хуэй неожиданно остановился. Он обернулся и легким движением руки повелел пространству открыться.
Мягкая вспышка света озарила сумрак, и на черном, рассохшемся от времени столе возникла внушительная гора припасов: полтора десятка бутылок с чистейшей питьевой водой, увесистый брус свежей говядины в вакуумной упаковке, мешок пшеничной муки, а еще отборные овощи и спелые фрукты.
*Глоток…*
Лилит уставилась на наливное красное яблоко и невольно сглотнула слюну. Однако к столу она не сделала ни шага — лишь боязливо глянула на старшую сестру.
Лин Хуэй молчал. Его взгляд перешёл на застиранное, полинялое добела розовое платьице Лилит, которое к тому же было ей явно не по размеру.
Снова блеснул свет, и в руках мужчины появились два комплекта совершенно новой одежды: белоснежное пышное платьице для малышки и добротное, теплое шерстяное пальто, аккурат по фигуре Анни.
Старшая сестра застыла, потрясённая столь щедрым даром. Она судорожно замахала руками:
— Это… это слишком дорого! Мы не можем принять…
— Считайте это платой за сведения, — ровным, непроницаемым тоном оборвал её Лин Хуэй. — Вы поделились со мной зацепкой о Священном древе, так что это равноценный обмен. К тому же Лилит всё ещё растёт, а в этих развалинах слишком холодно.
При упоминании имени сестренки слова отказа застряли у Анни в горле. Взглянув на хрупкую, тонкую фигурку Лилит, готовую сломаться от малейшего порыва сквозняка, она почувствовала, как к глазам подступают слезы.
Девушка дрожащими губами прошептала слова благодарности и низко, от самого сердца, поклонилась:
— Спасибо вам… Бесконечное вам спасибо…
Лин Хуэй коротко кивнул и повернулся к выходу.
— Погодите, пожалуйста! — внезапно окликнула его Анни.
Она подбежала к столу, выхватила из подставки графитный карандаш, которым рисовала Лилит, и быстро начертала несколько слов на клочке пожелтевшей бумаги. Затем ловко сложила его вдвое и обеими руками протянула Лин Хуэю.
Тот недоумённо принял записку, но разворачивать не стал — просто спрятал в карман куртки.
— Берегите себя.
Окинув сестер последним взглядом, Лин Хуэй вместе с Чэнь Е и остальными покинул унылые, сырые трущобы.
— Лилит, я обязательно приду навестить тебя! Не забудь как следует покушать! — Бай Лин с тёплой улыбкой помахала из дверей рукой.
— Угу! До свидания, сестричка! — изо всех сил закивала малышка, не сводя глаз с дверного проёма до тех пор, пока тяжелые шаги гостей не стихли в глубине лестничного пролёта.
…
В квартире снова воцарилась гробовая тишина. Лишь припасы на столе, источавшие головокружительный аромат свежей еды, доказывали, что всё произошедшее не было наваждением.
Анни стояла посреди комнаты. Покорное, кроткое и жалкое выражение, не сходившее с её лица во время визита чужаков, исчезало с пугающей быстротой.
Она даже не взглянула на драгоценную еду, обратив взор на младшую сестру.
Лилит уже расположилась перед мольбертом. Держа в пальцах карандаш, она быстрыми, уверенными штрихами дорисовывала набросок. На плотной бумаге постепенно проступали суровый профиль Лин Хуэя и ласковая улыбка Бай Лин.
— Лилит… — тихо, с едва уловимой потусторонней хрипотцой позвала Анни.
— Да, сестрёнка? — Девочка повернулась, хлопая большими, невинными глазами.
Анни подошла ближе. Её взгляд долго скользил по детскому личику, после чего она тихо спросила:
— Они тебе понравились?
— Угу! — Лилит закивала с искренним восторгом и указала пальчиком на припасы: — Сестричка Бай Лин такая добрая! И тот старший брат тоже. Они подарили мне красивое платье и вкусное мясо! Теперь мы с тобой долго-долго не будем голодать… Ой, а я ведь так и не узнала, как зовут того брата. В следующий раз обязательно спрошу!
— Да… До чего же хорошие люди, — пробормотала Анни, словно в бреду.
А затем она медленно подняла бледный, точёный указательный палец и невесомо коснулась лба малышки.
— Сестрёнка?.. — Взгляд Лилит вздрогнул.
В следующее мгновение…
*Гу-у-ум…*
Комнату озарил потусторонний, мерцающий свет.
Прямо посередине лба Лилит без единой капли крови разошлась тонкая плотская щель. Из глубины её лба плавно выплыло серебряное кольцо, сплошь покрытое затейливой вязью древних рун!
Зрелище было жуткой дикостью, однако девочка не издала ни звука.
Едва кольцо покинуло её тело, живой блеск и глубокие чувства в глазах Лилит мигом угасли. На мгновение она превратилась в лишенную души куклу, её тело обмякло, но затем с противоестественной устойчивостью снова выпрямилось.
Анни протянула мизинец левой руки, и серебряный перстень сам собой соскользнул на её палец.
— Фух… — тяжело вздохнула девушка.
Лилит снова подняла голову. В её некогда лучистых глазах застыли бездонная пустота и заторможенность.
Девочка огляделась по сторонам, с немым изумлением смотря на знакомую комнату, на незавершённый портрет на мольберте. На её личике отразилось полное замешательство, будто у новорождённого младенца:
— Сестрёнка… К нам кто-то приходил? Я ничего не помню…
Анни ласково провела ладонью по её шелковистым волосам:
— Тебе просто приснился сон, Лилит. Иди спи. А когда проснёшься, всё уже закончится.
— Спокойной ночи, сестричка, — механически проговорила малышка. Её голос напоминал стоячую, затянутую ряской воду.
Не взглянув на заставленный едой стол, Лилит безучастно побрела в спальню. Она послушно легла на кровать, смежила веки и мгновенно погрузилась в беспамятство.
Анни отвернулась, и вся теплота без следа испарилась из её взора.
Девушка опустила глаза на собственную руку, ещё недавно покрытую уродливой, тошнотворной чешуёй.
Стоило ей мысленно отдавать приказ, как вокруг конечности клубилась серая дымка.
Произошло нечто немыслимое.
Твёрдая Древесная чешуя, перед которой оказалась бессильна даже магия Бай Лин, пришла в движение. Словно живой органический доспех, она со скрежетом ушла глубоко под кожу.
Всего пара секунд — и рука девушки стала гладкой, как изысканный фарфор, белой и нежной. От болезни не осталось и следа.
Анни размяла кисть, подошла к окну и сквозь щель в шторах провела взглядом удаляющуюся силуэты Лин Хуэя и его спутников.
Когда они скрылись из виду, она вернулась к кровати сестры, некоторое время молча смотрела на спящую Лилит, а затем достала из-за пазухи дневник в тёмном кожаном переплёте.
Поразмыслив пару мгновений, она присела к столу, и по комнате разнеслось размеренное шуршание грифеля.