Глава 94
— Ты правда вырастил это сам? — со смесью удивления и любопытства спросил Салко.
Этот юноша учился в Башне Синего Дракона, да к тому же происходил из дома Воданаз — одного из величайших аристократических родов Империи.
И этот самый юноша своими руками вырастил такую свежую, аппетитную, гладкую и соблазнительную картошку.
В это просто невозможно было поверить.
— Да. Вырастил сам, — Ихан охотно кивнул.
Тут вмешались другие ученики Башни Черной Черепахи, до этого нервно переминавшиеся с ноги на ногу.
— Воданаз действительно вырастил её сам, Тутанта.
— На днях он даже угощал нас! Было невероятно вкусно!
— Вот как. И чем же вы заплатили? — спросил Салко у своих товарищей.
Ученики Башни Черной Черепахи замерли.
«...Мы просто её съели...»
— Только не говорите мне, что вы стрескали её просто так, не дав ничего взамен?! — свирепо сверкнув глазами, прорычал Салко. Его вид был настолько угрожающим, словно он готов был в любую секунду пустить в ход молот. Ученики сжались от страха.
Девиз дома Тутанта звучал предельно просто:
— Кто не работает, тот не ест.
И пусть они были товарищами по Башне, но набить живот на дармовщину, не ударив палец о палец, — это непростительный грех.
Поступок, достойный лишь бессовестных аристократов или заносчивых рыцарей!
— Э-э... ну... нет...
Не в силах больше на это смотреть, Ихан шагнул вперед.
— Они мне помогли. А я в качестве награды их угостил.
— !
Студенты Башни Черной Черепахи с умилением посмотрели на Ихана.
«Воданаз!...»
— Точно! Так и было!
— Мы помогли Воданазу!
Услышав это, Салко смягчился.
— Слава богу. А я уж испугался, что вы опустились до того, чтобы объедать других, не предлагая ничего взамен.
— Ну как ты мог такое подумать, Салко.
— Мое самое нелюбимое слово — это «дармоед», Салко.
— Ладно. Я вас понял.
Ихан обратился к собирающемуся уходить дворфу:
— Возьмешь картофелину?
Причина, по которой он предложил это, была проста.
Во-первых, картошка с его огорода нравилась всем. Даже имперская принцесса была от нее в восторге.
(Конечно, в последнее время, слушая россказни ее последователей, Ихан начал подозревать, что принцесса просто всеядна и сметает все подряд, но все же...)
А во-вторых, минуту назад Салко так сверлил взглядом корзину с урожаем, что дыру готов был протереть.
Он либо до безумия любил картошку, либо она была его кровным врагом — третьего не дано.
— ...Нет. Обойдусь. Мне сейчас нечем тебе заплатить.
— Можешь взять просто так.
— Не оскорбляй меня, Воданаз. Дворф из дома Тутанта не принимает подачек, если не заслужил их трудом.
«Но ты же эльф...».
Прежде чем Ихан успел это произнести, Салко поспешно ретировался. Словно боялся, что если задержится еще хоть на секунду, картошка окончательно его соблазнит.
* * *
— Настали тяжелые времена для таких воров, как я, —
Рэтфорд, встретившись с Иханом, согласно кивнул и принялся рассказывать о последних событиях.
Изначально ученики Башни Черной Черепахи из-за своего крайне разношерстного происхождения предпочитали держаться особняком, сбиваясь в небольшие группки.
Но время шло, и, как это обычно бывает, на поверхность начали всплывать выдающиеся личности.
Салко Тутанта оказался именно таким дворфом... то есть, эльфом.
Благодаря выдающимся магическим способностям и твердому, как гранит, чувству ответственности, число тех, кто следовал за Тутантой, неуклонно росло.
«А как же Ниллия...».
Ихану вдруг стало жаль девушку.
Ниллия тоже немало сделала для студентов Башни, и хотя они хорошо к ней относились, никто не воспринимал ее как лидера, за которым хочется идти.
С Салко все было с точностью до наоборот.
«Может, всё дело в разнице между темными эльфами и обычными эльфами? Нет. Вряд ли причина в этом».
Так или иначе, влияние Салко крепло, а вместе с ним рос и масштаб черного рынка, организованного учениками Башни Черной Черепахи.
Прослышав о нем, студенты из Башен Синего Дракона и Белого Тигра тоже потянулись сюда, чтобы выменивать необходимые припасы.
А где растут объемы, там множатся и проблемы.
— Вы издеваетесь?! Почему эта дрянь стоит пять буханок хлеба!
— Эй, не буяньте здесь!
— Ах вы жулики! Кофе-то поддельный! А ну верните мой хлеб!
— Возврату и обмену не подлежит! И вообще, я с самого начала сказал, что это суррогат из одуванчиков!
С притоком чужаков конфликты стали неизбежны.
Однако ученикам Башни Черной Черепахи было трудно давать жесткий отпор при стычках.
Ведь их оппонентами выступали отпрыски высших аристократов или наследники славных рыцарских родов.
Поэтому они обратились за помощью к самому надежному товарищу — к Салко, а не к Ниллии.
Немного поразмыслив, Салко согласился, но поставил жесткое условие: все должны строго соблюдать его правила.
— Если мы хотим заставить этих снобов из других Башен играть по нашим правилам, для начала вы сами должны им следовать!
— Поняли, Тутанта!
— Конечно, мы будем подчиняться!
— Во-первых, зарубите себе на носу: кто не работает, тот не ест.
— Отличное правило!
— Этим неженкам из других Башен такое точно не по зубам!
— Во-вторых, скупка и продажа краденого строго запрещена.
— ...
— Что-то не так? Есть возражения?
— Нет! Никаких!
Недовольные, разумеется, нашлись, но суровый рык Салко быстро свел все прочие проблемы на нет.
Выслушав эту историю, Ихан возмутился:
— Вечно из-за кучки идиотов страдают честные люди. Из-за этих болванов из Башни Белого Тигра такие добропорядочные воры, как мы с тобой, скоро с голоду помрут.
— И не говорите, — с жаром закивал Рэтфорд, полностью разделяя его праведный гнев.
— Тяжело тебе приходится, Рэтфорд. Чем же ты теперь промышляешь?
— А, не беспокойтесь. Краденое я сбываю исподтишка.
Ихан даже слегка восхитился такой невозмутимости. Все-таки профессиональный ворюга — это звучит гордо.
Устроить черный рынок внутри черного рынка...
— Конечно, в открытую торговать не выходит, так что объемы сильно упали. Зато я нашел другую золотую жилу.
— ?
Рэтфорд указал в дальний угол рынка. Там несколько учеников Башни Черной Черепахи сидели прямо на земле и занимались отнюдь не торговлей.
— С-следите за руками. Три карты, одна из них — Император. Я п-переверну их и перемешаю... Уг-гадаете — получите вдвое больше.
Три перевернутые карты, ловкие движения рук и двойной куш за угаданного Императора.
«...Да это же азартные игры!».
— Азартные игры не запрещены?
— Тутанта их терпеть не может... но все же сделал послабление. Если перекрыть кислород еще и в этом... боюсь, народ взбунтуется по-настоящему.
Если брать сухую статистику, процент криминальных элементов в Башне Черной Черепахи бил все рекорды.
Выходцы из гильдий воров, шулеров и прочих темных личностей традиционно оседали именно здесь.
Салко прекрасно это понимал, а потому решил закрыть глаза на подобное выкачивание денег, приравняв его к своеобразной «работе».
Помимо карточной игры в угадайку, тут предлагали партии в шахматы на интерес, взлом замков на скорость (этим, видимо, как раз и промышлял Рэтфорд) и массу других увлекательных аттракционов.
«Это магическая академия или гильдия авантюристов?».
— А-а-а! Мой хлеб!! Мой паек на три дня!!
— И-извините. Я ведь мешал довольно медленно...
Студент Башни Белого Тигра истошно завопил, в отчаянии хватаясь за волосы. Судя по всему, он только что спустил все свое состояние.
— Не сдавайся, Дюкма! Тебе просто не повезло! Давай сыграем еще разок!
— Это же проще простого! В этот раз точно получится!
Ихан присмотрелся к крупье. Лицо показалось ему смутно знакомым.
Это был Имирг — полугигант, с которым он пересекался на занятиях по черной магии у профессора Мортума.
Ихан испытал странное чувство восхищения.
«Действительно, кто заподозрит полугиганта в ловкости рук? Отличный способ усыпить бдительность».
Любой бы подумал, что эти огромные ручищи неуклюжи и неповоротливы.
Но Ихан отчетливо видел правду.
Тасуя колоду, Имирг раз за разом применял виртуозные шулерские приемы.
«А он хорош».
В мире, пропитанном магией, легко было решить, что обычному фокуснику, полагающемуся лишь на ловкость рук, здесь не место.
И все же находились те, кто оттачивал именно это ремесло.
Профессиональные шулеры из гильдии азартных игр.
Если попытаешься сжульничать с помощью магии, риск попасться возрастает многократно, поэтому они делали ставку на чистое мастерство рук.
Ихан резонно предположил, что Имирг, должно быть, выходец именно из такой гильдии.
— Даже не думайте садиться с ним играть, — посоветовал Рэтфорд, видимо, превратно истолковав пристальный взгляд Ихана.
Рэтфорд и сам был не лыком шит, но ни разу не смог обыграть полугиганта.
В Башне Черной Черепахи Имиргу просто не было равных.
— Я не увлекаюсь азартными играми, Рэтфорд. Просто наблюдал из любопытства.
Ихан сжал и разжал кулак. Монета, лежавшая на его ладони, бесследно исчезла. Рэтфорд восхищенно ахнул:
— Я так и знал, господин Воданаз! Всегда подозревал, что в вас дремлет талант выдающегося вора, и чутье меня не подвело!
— Ради бога, говори тише, а то еще кто-нибудь услышит. Стыда не оберешься.
Получить столь бурную овацию за банальный фокус с монеткой было даже как-то неловко.
— Ну что вы, господин Воданаз. С такими навыками вы вполне можете открыть здесь собственную лавочку.
— ...
На мгновение Ихан даже задумался.
Предложение звучало на редкость заманчиво.
«Неужели я тайком оттачивал эти трюки именно ради этого момента?».
Чтобы выкачивать хлеб и мясо из бездонных карманов студентов Башни Белого Тигра...
— Но я ведь из другой Башни.
— Я замолвлю за вас словечко. Здесь многие у вас в долгу, так что проблем не возникнет.
Однако не успел Рэтфорд подняться, как за их спинами выросла фигура Салко.
Следом за ним, понурив головы, словно приговоренные к казни, плелись те самые студенты Башни Черной Черепахи.
— Воданаз. Я тут поспрашивал, и выяснилось, что эти обормоты действительно слопали твою картошку совершенно бесплатно.
«Ну и трепачи».
Ихан мысленно проклял учеников Черной Черепахи.
Уж если начали врать, так стойте на своем до конца! Как можно было так бездарно расколоться?
Вот Ихан был вылеплен из другого теста. Он был готов отпираться хоть до скончания веков.
— Ничего не поделаешь. Девиз моего рода: «Накорми голодающего».
Внешность Ихана обладала удивительным свойством: любую, даже самую откровенную чушь из его уст люди воспринимали за чистую монету.
Ученики, слушавшие их разговор, невольно прониклись и понимающе закивали.
«Так вот оно что!».
«А мы-то гадали, почему Воданаз вечно всех подкармливает...».
— Я не виню тебя, Воданаз. Твоей вины здесь нет. Я пришел извиниться за проступок моих товарищей. Это безответственное поведение, достойное лишь ленивых аристократов или неотесанных рыцарей.
Салко низко поклонился в знак извинения. Студенты Черной Черепахи, виновато переглянувшись, последовали его примеру.
Тут со стороны зевак из других Башен, топтавшихся на краю рынка, раздались возмущенные крики:
— Попрошу выбирать выражения!
— Ленивые аристократы?! Да ты хоть представляешь, насколько тяжела жизнь аристократа!
— А ты знаешь, какое тяжкое бремя чести и ответственности несет на своих плечах рыцарь?!
«Вроде бы мои однокурсники, но какие же они невыносимые».
Ихан на мгновение едва не встал на сторону Салко.
«Бессовестные лицемеры...».
Салко же просто проигнорировал вопли, словно их и не было.
— Я бы заставил их отработать съеденное, но у них сейчас нет за душой ни гроша.
— Не стоит так переживать из-за этого.
Однокурсникам из Башни Синего Дракона он, конечно, вел строгий учет вплоть до последней серебряной монетки, но на студентов Черной Черепахи эту бухгалтерию переносить не собирался.
— Нет. Я заплачу за них.
— !
Ихан искренне удивился.
Заплатит за них?
«Дом Тутанта, должно быть, купается в деньгах».
Семья, владеющая самой известной гильдией каменщиков в Империи, явно не бедствовала.
Ихан лихорадочно прикидывал в уме, какую бы цену заломить за то томатно-овощное рагу.
— До меня дошли слухи, что ты, Воданаз, бродишь по академии по ночам. Это правда?
— Не знаю, кто распускает эти нелепые байки, но это наглая ложь.
— ...
Ученики из Башен Синего Дракона и Белого Тигра, подслушивавшие этот разговор, застыли в немом оцепенении.
«У этого парня вообще совесть есть?..».
«Видимо, в доме Воданаз с пеленок обучают контролю над эмоциями».
Несмотря на яростные отпирательства Ихана, Салко невозмутимо продолжил:
— У меня есть информация, которая может оказаться тебе полезной.
— !