Глава 487
Ихан впервые за долгое время стал серьезным.
Жрица Сиана, похоже, так и не поняла, что сморозила глупость, и лишь склонила голову, моргая вертикальными зрачками, свойственными зверолюдам-змеям.
— Ты его не шантажировал?
— Как бы я смог шантажировать профессора...
Внезапно Ихан вспомнил, как совсем недавно говорил: «Если слухи о следах морского змея дойдут до ушей профессора Волади, то и наше задание, и все переговоры полетят в тартарары».
«Это был не шантаж. Скорее, отчаянная просьба».
Быстро найдя себе оправдание, Ихан объяснил ситуацию.
— Дело в том, что переговоры с другими гильдиями завершились куда быстрее, чем мы ожидали.
— Каким образом?
— ...Потому что я помог?
— ...
Взгляд жрицы Сианы красноречиво говорил: «В это верится с еще меньшим трудом, чем в шантаж...».
Ихан уловил в ее глазах подозрение и переспросил:
— Почему ты так на меня смотришь?
— Тебе не кажется, что ты ошибаешься?
— Собирайтесь. Бросайте свои дела, мы идем гулять.
При этих словах Ихана имперская принцесса, достававшая в углу новенькие рычажные весы, с просветлевшим лицом кивнула.
— О? А вы разве не ушли?
С удивлением спросил Ихан у Йонелл. Его реакция, напротив, привела девушку в недоумение.
— А ты думал, что она ушла?
— А? Ну да.
— ...С чего бы?
Имперская принцесса была одной из лучших учениц на курсе.
С какой стати ей самовольно сбегать с занятий?
— Ну, на улице ведь продают столько всяких вкусностей?
— ...
Йонелл пришла в ужас.
— Ихан, ты что, приравниваешь Ее Высочество к Гаинандо...
Йонелл так и не смогла закончить вопрос.
Пока она спрашивала, вокруг уже собрались остальные друзья.
— Ну что, выдвигаемся? Все на месте?
— Постой, Воданаз. Разве не стоит сначала выяснить, где те ребята, что ушли раньше нас?
Подняв руку, спросил Асан.
На что Ихан посмотрел на него так, словно тот сморозил глупость, и спросил в ответ:
— Сначала мы сами повеселимся, а уж потом будем искать беглецов. У нас и так мало времени.
— А?
Асан растерялся, но тут заговорили другие студенты:
— Он дело говорит.
— Я тоже так считаю.
— И я...
— П-правда?
Слыша столь решительные ответы своих выдающихся друзей, Асан почувствовал, как его здравый смысл дал трещину.
* * *
Рэтфорд серьезно задумался, а затем произнес:
— Полагаю, мне все-таки придется совершить разовое перемещение чужих кошельков...
— Нет, нет, нельзя!
— Если попадешься, нам крышка!
Друзья в панике бросились отговаривать Рэтфорда от карманной кражи.
Конечно, с серебряными монетами у них было туго, но они не могли позволить своему другу пойти на воровство.
— У нас немного денег, но и на них можно развлечься.
— А что, если профессор рассердится?
— Все в порядке. Даже если он разозлится, ничего он нам не сделает.
— А что, если рассердится Воданаз?
— ...
— ...Ах ты ж негодник, мы тут веселиться собрались, зачем ты нагоняешь жути?
Друзья дружно накинулись на студентов из Башни Белого Тигра, поднявших эту тему.
— Тогда давайте придумаем, как заработать.
— Отличная мысль. Господин Воданаз тоже каждый раз, как выходит в город, умудряется подзаработать.
Слова Рэтфорда вызвали ропот среди студентов.
— Каким это образом? Уж не угрожал ли он людям посохом?
— Вроде как брал какие-то задания...
— Во время увольнительной? За такой короткий срок?
— Нам такое не по плечу... Нужно искать что-то другое.
Ренджид из Башни Черной Черепахи предложил весьма реалистичную идею:
— Если мы пройдемся по лавкам, наверняка найдутся места, где требуется помощь магии. Когда я подрабатывал в гильдии поваров, они частенько нанимали магов. Если мы скажем, что мы из Эйнрогарда, они с радостью согласятся.
Большинство из тех, кто важничал, называя себя магами, были сомнительными и бездарными личностями. Поэтому статус выходца из Эйнрогарда служил самой надежной гарантией.
Проблема заключалась в другом...
— Погоди, Ренджид. Ты предлагаешь нам, студентам Эйнрогарда, ходить от лавки к лавке и клянчить: «Мы из Эйнрогарда, дайте нам работу»?
Студенты из Башни Синего Дракона и Башни Белого Тигра задали этот вопрос таким резким тоном, что Ренджид слегка поник.
— Эт-это чересчур?
— Вовсе нет. Отличная же идея!
— Надо поторопиться.
— ...
Увидев, как студенты из Башни Синего Дракона и Башни Белого Тигра рванули вперед, боясь упустить рыбные места, ученики из Башни Черной Черепахи зашептались:
— Эти парни точно из благородных семей?
Проспект, берущий свое начало от гордости города Исран — водяных статуй, и тянущийся до самого порта, был застроен старинными лавками и домами. Шум здесь стоял такой, что не было слышно идущего рядом собеседника.
Прилавки перед магазинами ломились от свежих морепродуктов из порта и традиционных южных печеных сладостей, щедро посыпанных сахаром. Рядом за столиками кафе и чайных сидели посетители, нежились на солнце и глазели на прохожих.
Такие заведения были достаточно светлыми и приветливыми, чтобы туда забегала даже городская детвора, но не все места на улице были подобными.
В переулках, ведущих к тавернам и постоялым дворам, ютились антикварные лавки, торгующие сомнительными крадеными вещами, и магазинчики, предлагавшие артефакты, чья работоспособность была под большим вопросом.
Из огромной толпы прохожих лишь малая часть путешественников отваживалась сворачивать в эти переулки — настолько мрачной и зловещей была царящая там атмосфера.
— Вы спрашиваете, почему мы, выходцы из Эйнрогарда, занимаемся подобным? Эм... ну... видите ли... ради оттачивания магического мастерства.
— Д-да, совершенно верно. Настоящее магическое мастерство куется в повседневных, казалось бы, незначительных делах...
В ответ на вопросы владельцев лавок студенты изо всех сил придумывали оправдания.
К счастью, эти слова приводили лавочников в полнейший восторг.
— Надо же...! Маги воистину удивительные люди! Не гнушаются даже такой черной работы. Вам точно хватит этой серебряной монеты? Мне даже как-то неловко...
— Что вы. Для нас главное — это тренировка.
Убедив очередного хозяина лавки, Ренджид спросил у Батрека:
— Эй, а ты сообразительный. Как тебе вообще такое в голову пришло?
— Я просто повторил то, что когда-то говорил Воданаз.
— ...
Так или иначе, найдя работу, студенты трудились в поте лица.
Они накладывали магию сопротивления огню на внутренние стенки печей, чинили поврежденные свитки...
Звяк!
— Благодарю вас, господа маги.
Хозяин лавки почтительно поклонился и протянул им мешочек с серебряными монетами.
Студенты с достоинством приняли кошель, но, едва отвернувшись, радостно завопили:
— Деньги!!
— С такими деньжищами Эйнрогард нам больше не нужен! Можно не возвращаться! Откроем собственную школу!
— Прекрасная мысль!!
— ...???
Опьяненные прелестью серебряных монет, студенты несли сущую околесицу и бежали прочь.
— Ох...!
— Что такое? Что случилось?
— Вон там Воданаз! Рядом с рыжей!
— Ох!
Студенты дружно охнули, едва не задохнувшись.
Вдали показались приближающиеся Ихан и его друзья.
«Пришли по наши души!»
Они с таким трудом заработали эти серебряные монеты, нельзя было допустить, чтобы всё закончилось вот так.
Студенты стиснули зубы и пригнулись.
— Эм. А почему бы нам не окликнуть господина Воданаза...
— Эй! Заткните Рэтфорду рот!
— Ммм! М-м-м!
— В другую сторону! Бежим в другую сторону!
Друзья спешно ретировались. Благодаря огромной толпе затеряться не составило особого труда.
— Пронесло...!
— Мы не можем позволить себе попасться! Мы еще не нагулялись!
— Верно. Хоть мы и из разных башен, но в этот раз должны объединить усилия.
«К чему столько пафоса?»
Рэтфорд с недоумением смотрел на друзей, которые с решительными и трагичными лицами клялись друг другу в верности.
Уж лучше бы они проявляли такую сплоченность на школьных экзаменах...
— Вы, должно быть, маги.
— !
Голос, раздавшийся из глубины переулка, заставил студентов вздрогнуть.
Длинная мантия, скрывающая даже лицо. Голос из-под капюшона звучал настолько странно, что невозможно было определить ни расу, ни пол говорившего.
Перед сидящим на стуле незнакомцем стоял столик, вырезанный из павловнии. Столешницу украшали диковинные, невиданные ранее узоры.
— Не желаете ли взглянуть в свое будущее?
— ...
— Это что, маг первобытной магии?
— Да шарлатан какой-то. Бред.
В приграничных регионах Империи все еще существовали уникальные виды магии, чьи принципы имперская магическая система так и не смогла разгадать, или о существовании которых даже не подозревала.
В магических кругах Империи такую магию называли первобытной.
Однако вероятность того, что человек, предлагающий предсказать будущее в подобном месте, окажется простым мошенником и шарлатаном, была куда выше, чем шанс встретить истинного мага первобытного предсказания.
— Кху-ху-ху... Вполне понимаю ваше недоверие. Тогда как вам такое предложение? Я не возьму с вас ни гроша. А если мое предсказание окажется ложным? Я сам отдам вам одну серебряную монету.
— Ого...!
Будь здесь Ихан, он бы непременно остановил их словами: «Те, кто раздает что-то бесплатно — самые подозрительные типы на свете». Но студенты сейчас отчаянно жаждали заполучить больше серебряных монет.
Батрек вышел вперед и произнес:
— Давайте попробуем. Из какой я семьи?
— Не стоит так торопиться. Ну же. Положите руки вот сюда.
Глаза мага, Ианопа, блеснули под покровом мантии.
Этот казавшийся обычным деревянный стол на самом деле был незаурядным артефактом, на который было наложено восемь магических заклинаний.
Конечно, наличие восьми заклинаний вовсе не делало артефакт могущественным или невероятно дорогим.
Как ни удивительно, этот артефакт с восемью наложенными заклинаниями не обладал совершенно никаким эффектом.
Он лишь искусно наслаивал эти восемь заклинаний друг на друга таким образом, чтобы казалось, будто никакой магии на столе нет и в помине.
На первый взгляд могло показаться: «Зачем тратить такие способности на подобную шутку?», но для по-настоящему выдающихся магов все выглядело иначе.
Обычные, пусть даже одаренные маги, положив руку на стол, ничего бы не заметили...
Но маг, обладающий редким для Империи, поистине незаурядным талантом, в первую очередь поразился бы тому факту, что на стол вообще наложена магия. А затем, во вторую очередь, был бы потрясен той безупречной точностью, с которой эта магия скрывала любые свои следы.
Именно так.
Этот столик был артефактом, созданным Антагондалсом.
«Отделить зерна от плевел при помощи одного лишь простенького артефакта».
Ианоп вновь проникся безграничным восхищением перед способностями великого мага.
Любой незаурядный, выдающийся маг, осознав истинную природу этого артефакта, не смог бы обуздать свое любопытство.
Кто создал этот артефакт?
С какой целью он был задуман?
Какие еще тайны ведомы создателю этого предмета?
Подобное любопытство было сродни проклятию, неминуемо сопровождающему врожденный талант, и противиться ему было невозможно.
— Я положил.
— Точно положили?
— Ну да. Положил. И что?
Лицо Ианопа под капюшоном исказилось от разочарования.
Этот тупоголовый дворф перед ним явно ничего не понял.
Ианоп бросил наобум первую попавшуюся фразу, намереваясь всучить ему серебряную монету и прогнать прочь:
— Ты... выходец из рыцарской семьи.
— Ох! Как вы узнали!
— ...
— Пожалуйста, предскажите еще что-нибудь! Расскажите, к какой магии у меня есть талант?
— ...
Ианоп страстно желал поскорее проверить других студентов, и не желающий уходить Батрек начал его не на шутку раздражать.
— Сейчас я изучаю алхимию, но меня тревожит, что вокруг так много выдающихся в этой области студентов. К тому же я родом из рыцарской семьи. Порой я сомневаюсь, действительно ли алхимия — это мой путь, но, с другой стороны, моя семья обладает определенными познаниями в этой сфере, так что бросать учебу было бы как-то неправильно... Ох, это так сложно.
— ...Да... но видите ли, господин маг, будущее — материя тонкая. Невозможно предсказать все со стопроцентной точностью...
Неуклюжие отговорки Ианопа, похоже, внушили Батреку еще больше доверия.
Ведь настоящие мошенники всегда клянутся, что могут предвидеть то, что предвидеть невозможно!
А Ианоп, говорящий обратное...
— Тогда хотя бы знаки! Скажите, какие знаки вы видите! Что мне делать дальше?
«Какого черта этот бездарь никак не угомонится».
Сглотнув рвущиеся наружу ругательства, Ианоп снова выдал случайную фразу:
— ...Я вижу дракона, аристократа и великого мага. Следуйте за этим знаком.
— ...Ох. Это ведь Воданаз?
— Точно Воданаз???
Студенты в шоке зашептались.
При упоминании аристократа и великого мага на ум приходил только Воданаз.
К тому же, у него и маны было немерено, прямо как у дракона...
— Следовать за Воданазом?
— Это наверняка принесет огромную пользу в будущем, но...
— Но ведь нас же побьют.
— Так вы здесь?
Услышав знакомый голос, студенты истошно завизжали.
Прямо на выходе из переулка стояли Ихан и его друзья, держа в руках по сладкой вате.
— У-Воданаз...! П-пожалуйста. Пожалуйста, пощади! Смилуйся!
«Что эти придурки творят?»
Ианоп был сбит с толку.
С виду они вроде бы обычные сокурсники, но почему они трясутся от страха, словно беглые каторжники перед палачом?