Глава 483
Хотя один несчастный студент и отдувался за всех, работа продвигалась невероятно быстро.
Профессор Урэгорым мгновенно отыскал местонахождение цветка сангории, а охотники Теневого Патруля истребляли монстров на морском пути так, словно собирались извести их под корень.
А профессор Волади и его выдающийся лучший ученик расправлялись с монстрами, прячущимися на островах и рифах.
— ...На сегодня хватит, давайте вернемся и отдохнем.
Сказал профессор Урэгорым морякам.
Моряки слегка удивились, но кивнули.
— Слушаемся.
«Кажется, мы могли бы поработать еще немного...»
«Господин маг, наверное, знает, что делает. К тому же, раз они так спешили сюда, возможно, еще не оправились от усталости после дороги.»
Поскольку работа спорилась быстро, моряки не так уж сильно устали.
Они могли бы еще вести корабли, но, раз таков приказ мага, решили, что на то есть причины, и без колебаний развернули суда.
Профессор Понгэгорым спросила с недоумением.
— Ты что, устал?
— Н-нет.
— Тогда почему? Если мы немного поднажмем, то сегодня сможем закончить со всем в этой округе.
— Мне жаль Воданаза...
— ...
Профессор Понгэгорым посмотрела на Ихана, который брел с острова вместе с Волади.
И кивнула.
— Твоя правда!
* * *
Среди чужеземцев в Исране хватало тех, чьи истинные личности было трудно разгадать из-за их крайней подозрительности.
Для открытого всем ветрам порта было бы куда страннее, не окажись здесь таких подозрительных типов.
Однако подозрительный субъект, находившийся сейчас в захудалой и насквозь пропахшей рыбой таверне «Мутный рыбий глаз» близ сушилен в западной части порта, был совершенно особенным.
Маг, разыскиваемый как имперский магический преступник. В каком-то смысле он достиг вершины дурной славы, доступной магу Империи.
Магический преступник Ианоп сидел в углу таверны и прислушивался к слухам.
— Явились люди из Эйнрогарда... Надеюсь, это не пустая болтовня?
— Ох, господин маг. Да разве хватит у меня смелости вас обманывать?
Отставной моряк низко поклонился, подобострастно потирая ладони.
Маги всегда были желанными гостями в любой точке Империи, и темные подворотни не были исключением.
Даже для обитателей криминального дна такие маги, как Ианоп, служили объектом уважения и страха.
То, что личность Ианопа была туманной и подозрительной, не имело никакого значения. Да и вообще, у каждого в этих краях за душой скрывался парочка темных секретов.
— Разумеется. Ведь если это окажется ложью, я вырву твои глаза и язык.
— ...
По спине отставного моряка покатился холодный пот.
Он прекрасно понимал, что этот маг не бросает слов на ветер.
Что случилось с теми наемниками, которые давеча позарились на его туго набитый золотом кошель?
Они иссохли, словно старые деревья, и умерли.
«Он точно чернокнижник».
Моряк ничего не смыслил в магии, но был абсолютно уверен, что Ианоп — чернокнижник.
Иначе как бы он мог накладывать столь зловещие проклятия?
— Я слышал, что из-за цветка сангории поднялась суматоха... Но появление людей из Эйнрогарда стало сюрпризом. Неужели это они додумались вызвать Теневой Патруль?
— А? Откуда вы знаете?
В ответ на вопрос моряка Ианоп бросил на него легкий презрительный взгляд.
— Думаешь, местные гильдейские крысы обнялись бы и позвали Теневой Патруль?
— Могли бы и по...
Моряк запнулся.
Ианоп не стал ничего объяснять.
Какой смысл растолковывать этому тупице про вражду и трения между городскими гильдиями, про сложный клубок шкурных интересов, связанных с цветком сангории, и про то, почему они ни за что не смогли бы пойти на столь решительный шаг — нанять Теневой Патруль, чтобы просто решить проблему.
Все равно ничего не поймет.
— Так вы собираетесь проклясть этих людей из Эйнрогарда? Если да, я раздобуду все необходимое.
Отставной моряк усмехнулся, отчего морщины на его лице стали еще глубже.
В его алчной усмешке читалось явное желание сорвать солидный куш.
— Проклясть магов Эйнрогарда... У тебя что, печень запасная есть или девять жизней? Даже если ты конченый кретин и недоумок, набей хотя бы соломы с обочины себе в башку.
Предложение моряка зацепить магов Эйнрогарда вызвало у Ианопа смешок, полный неверия в такую глупость.
Иногда бесстрашные антимаги сходят с ума и лезут на рожон, потому что им жить надоело, но Ианоп был очень рациональным и в здравом уме.
А рациональный и находящийся в здравом уме маг никогда не стал бы связываться с магами из Эйнрогарда.
— Ты ведь был моряком. Что ты делал, когда во время рыбалки в открытом море надвигался шторм?
— Ну... уходил от шторма...
— Вот именно. Считай, что маги Эйнрогарда — это и есть шторм. А когда он утихнет, никогда не поздно поживиться тем, что останется на его пути.
Ианоп лениво откинулся на спинку стула. Отставной моряк выглядел разочарованным из-за упущенной возможности подзаработать, но страх перед магом заставил его прикусить язык.
— Не смотри на меня с таким недовольством. Хочешь, чтобы я вырвал тебе глаза?
— Н-н-нет!
— У меня для тебя есть дельце. Справишься — щедро вознагражу.
— !
— Передай всем местным наемникам. Если приехали маги Эйнрогарда, значит, с ними наверняка есть и студенты. Если среди них окажется кто-то выдающийся, дай мне знать.
— Выдающийся... говорите.
Отставной моряк замялся.
Он сомневался, сможет ли отличить силу магов друг от друга.
— Не переживай. Слухи сами дойдут до тебя. Достижения магов всегда обрастают слухами, даже если они ничего не делают. Посредственности мне не нужны. Дай знать, только если услышишь о ком-то до абсурда невероятном. В Эйнрогарде всегда рождается пара-тройка таких гениев.
— Да... я понял.
Моряку были непонятны мысли Ианопа.
Говорит, что Эйнрогард — это шторм и его надо избегать, но при этом просит сообщить о выдающемся студенте.
Уж не похитить ли он его собрался?
«Но ведь... тогда это полностью противоречит тому, что он только что сказал?»
Ианоп тихо рассмеялся, наливая дешевое пойло в жестяную кружку.
Человеку, не смыслящему в магии, ни за что не дано было разгадать его замысел.
«Чем они гениальнее, тем легче их совратить».
Сам Ианоп не был выходцем из Эйнрогарда, но ему доводилось встречать магических преступников родом оттуда.
Это случилось много десятков лет назад, но воспоминания до сих пор оставались яркими.
Гений, впитавший в себя самую суть имперской магии, чей уровень был на голову выше Ианопа, который до этого ничуть не сомневался в своем магическом таланте.
От одного лишь зрительного контакта веяло подавляющей мощью.
Каждое произнесенное им заклинание было гениальным, а структура магии — безупречной, без единого изъяна...
И к тому же он был невыносимо высокомерен.
Ианоп тогда не удержался и задал вопрос великому и ужасному магу Антагондалсу:
— Чего не хватает выходцу из Эйнрогарда, чтобы вести себя подобным образом?
— Глупый вопрос. Чем способнее маг, тем легче ему сбиться с пути. Впрочем, тебе, никогда не блиставшему талантами, этого не понять.
Чем больше ты преуспеваешь в магии, тем ничтожнее кажется реальность, а все законы и оковы, стоящие на пути, видятся лишь иллюзией.
Если ты стремишься узреть суть возвышенной истины и мироздания, какое тебе дело до гибели сотен букашек?
Какие бы почести и слава Империи ни ждали мага, самым сильным искушением для великого ума оставалась сама истина.
— Ианоп. Подумай только. О том, как извращается этот сияющий... несравнимый с тобой великий магический разум.
— Г-господин Антагондалс.
— Слишком размыто? Ну хорошо. А как тебе такое? Если тебе удастся это хоть раз, я возьму тебя в ученики.
— ...!!!
Для мага, достигшего своего предела, коим был Ианоп, стать учеником такого великого мага, как Антагондалс, было невыносимым искушением.
И даже спустя десятки лет это желание никуда не исчезло.
«Хотя особо надеяться не на что...»
С тех пор у него было несколько возможностей пересечься с выходцами из Эйнрогарда, но, к сожалению, никто из них не был достаточно гениален, чтобы удовлетворить Ианопа.
Даже если они были из Эйнрогарда, в меру выдающиеся гении не так-то легко поддавались искушению Ианопа.
На такую наживку клюнул бы лишь самонадеянный гений, готовый ради истины пойти на все.
Ианоп искренне молился, чтобы среди нынешних ребят из Эйнрогарда нашелся именно такой.
* * *
Вечер.
Лица студентов, сидевших за обеденным столом в поместье, были бледными и осунувшимися.
Ихан поразился, увидев, как сидящая рядом с ним имперская принцесса клюет носом, не выпуская из рук ложку.
«О боже!»
Подобную картину ему уже доводилось наблюдать в прошлом.
Гаинандо, проявлявший недюжинные способности во всем, что касалось еды, однажды не выдержал усталости и задремал прямо за трапезой.
Сам Гаинандо был так потрясен этим фактом, что впредь за обедом старался оставаться в ясном уме, даже если для этого приходилось колоть себя иголкой в бедро.
И из этого следовало, что если член императорской семьи засыпает за столом, значит, он устал до крайности.
— Ваше Высочество. Проснитесь.
— ...!
Аденарт широко распахнула глаза.
— Вам нужно поесть. Если уснете голодной, будете жалеть.
— Спасиб...
Еще не до конца проснувшись, принцесса хотела было поблагодарить, но вдруг ощутила подвох.
...Погодите, с чего бы ей жалеть из-за какого-то одного пропущенного ужина?
— Воданаз...
Она хотела было возмутиться, но Ихан уже болтал с кем-то другим.
— Воданаз. Говорят, ты смел всех монстров на острове.
— ...Что? Откуда ты знаешь?
Услышав слова Батрека из семьи Барк, студента из Башни Белого Тигра, Ихан удивился.
Откуда этим парням, которые безвылазно сидели в мастерской особняка, это известно?
— Слуги рассказали.
— ...Погоди. Стой.
Ихан ничего не понимал.
— Не могли бы вы подойти на минутку?
— Что-то слу...
Прислуживавший лакей подбежал к нему с растерянным видом.
— Вам не пришелся по вкусу напиток? Это южный рецепт...
— Нет. Дело не в этом. Я уничтожил монстров... Не то чтобы я сделал это в одиночку, но, в общем, откуда вы услышали этот слух?
— У меня есть знакомый торговец рыбой в порту, он-то мне и рассказал.
— ...А откуда узнал этот торговец, не в курсе?
— Говорил, что от рыбаков, которые сегодня ходили забрасывать сети...? Вроде как охотники рассказали об этом рыбакам, разве нет?
— ...
Эта новость распространялась быстрее, чем сообщения по сети связи профессоров Эйнрогарда.
Получается, пока Ихан расправлялся с монстрами на острове, Теневой Патруль не только зачищал морских тварей, но еще и успел пустить слух проходящим рыбакам, мол: «А вон тот мальчишка из семьи Воданаз ох как лихо монстров бьет».
Невероятная многозадачность.
«Что ж, не зря их зовут мастерами охоты...»
— Я допустил какую-то ошибку?
— А, нет. На самом деле я позвал тебя потому, что ужин просто восхитительный. Не мог бы ты принести Ее Высочеству еще одну тарелку вальдшнепа?
— Сию минуту.
Слуга радостно откланялся.
Окончательно проснувшаяся и приступившая к еде принцесса вновь с ошарашенным видом уставилась на Ихана.
Что за...!
— Что за...?!
Конечно, у нее промелькнула мысль о добавке, но это была лишь мысль!
Аденарт хотела схватить Ихана за плечо, чтобы твердо и с достоинством выразить свой протест.
— ...Воданаз. Как тебе сегодня Теневой Патруль?
Однако ей снова помешали.
Ниллия, оглядываясь с крайне обеспокоенным видом, задала свой вопрос.
На ее лице ясно читался страх, что они могли натворить каких-нибудь бед.
Ихану так и подмывало сказать: «Охотники все никак не хотели верить, что мы с тобой дружим, и решили, будто ты угрожала мне луком. А еще они постоянно навязывали мне крепкое пойло, вообще не слушали моих объяснений про магию, и оказались такими же занозами, как и Гаинандо», но он сдержался.
И ради подруги произнес:
— ...Для меня было честью повстречать самых выдающихся и умелых охотников Империи. Сомневаюсь, что мне когда-нибудь выпадет подобный шанс.
Йонелл, которая уже в общих чертах слышала о произошедшем от людей семьи Мейкин, посмотрела на Ихана с сочувствием, после чего взяла тарелку с яблочным тартом, стоявшую перед Батреком, и тихонько пододвинула ее Ихану.
Батреку было обидно, но он стерпел.
Если бы Воданаз начал мериться с ним объемом проделанной работы, ему было бы нечего возразить.