Глава 470
— Нельзя?
— Конечно же, нельзя.
Обычно Йонелл соглашалась почти со всем, что говорил Ихан, но на этот раз всё было иначе.
Занятия по танцам и светскому этикету были одними из немногих в Эйнрогарде, где не требовалось усердно учиться.
«В этом даже Ихану нельзя уступать».
Ихан бормотал себе под нос, что «так теряется дифференциация» и «у хорошего курса должны быть чёткие критерии оценки», пока готовил блюда для банкета.
Из-за наводнения многие запасы провизии пропали, но появились и новые ингредиенты. Ихан выложил на угли пойманную друзьями рыбу и моллюсков.
А затем приготовился пожарить зелёный лук, спаржу и другие овощи, добытые в хижине, чей хозяин был неизвестен.
— Йонелл. Всё смешала?
— Вот.
Йонелл протянула миску, в которой смешивала яичные желтки, молоко и муку. Ихан принял её, проверил консистенцию и поставил рядом с печеньем. Заварной крем отлично сочетался с любым десертом.
«Нужно пожарить ещё рыбы... Сколько там осталось муки и риса? Суп я приготовил ещё вчера, так что просто добавлю в него немного ингредиентов, а пудинга и торта лучше подать побольше. Сделать яблочный бисквит, что ли? Еду, в которую директор-скелет подмешал снотворное, пусть едят те, кому жить надоело. Остальную рыбу и курицу проще будет подать на шпажках. Ах да. Сколько там пасты осталось? Придётся сделать новую. Смешать хлопья красного перца с чесноком? Ребята из Башни Белого Тигра любят поострее... Хотя нет. С какой стати мне о них заботиться? Ай ладно. Просто приготовлю».
Ренджид, выходец из известной в Империи семьи поваров, увидев, как Ихан готовит несколько блюд одновременно, не на шутку забеспокоился и сказал:
— Воданаз. Ребята всё равно голодны и сметут всё, что им дадут. К тому же они вряд ли оценят твои старания по достоинству. Может, не стоит так усердствовать и сделать всё попроще...
— Что ты несёшь!!!
— Ах ты паршивец, Ренджид! Кто ты такой, чтобы указывать Воданазу?!
В ярости завопили студенты из Башни Синего Дракона.
Ренджид опешил, увидев, как его товарищи по Башне Синего Дракона, обычно соблюдающие приличия, вышли из себя и начали буйствовать, словно ученики из Башни Белого Тигра.
— Н-нет. Я ведь тоже из семьи поваров...
— И что, если из семьи поваров, то тебе всё позволено?! Так, что ли?!
— Будь ты хоть трижды из семьи поваров, Воданаз целый год готовил в Эйнрогарде в боевых условиях! Тебе ни за что не сравниться с его практическим опытом!
Студенты из Башни Синего Дракона были крайне на взводе, боясь упустить возможность отведать приготовленный Иханом банкет, которого они так давно ждали.
К ним осторожно присоединились даже студенты из Башни Черной Черепахи:
— Ренджид. Мы уважаем твою семью и твои навыки, но не стоит лезть под руку, когда готовит кто-то другой.
— Верно. Тем более, Воданазу нравится бросать вызов сложным задачам.
— ...
Ренджид с подозрением посмотрел на товарищей.
Хоть они и были с одного факультета, в этом вопросе Ренджид всецело сочувствовал Воданазу.
Как повар, он не мог не сопереживать, видя, как кто-то берёт на себя такой непосильный труд.
«Эти ублюдки просто несут чушь, лишь бы урвать лишний кусок еды, не так ли?»
* * *
Субботнее утро.
Профессор Кринбал, зверолюд-паук, преподающий танцы и светский этикет, сегодня, как и всегда, радостно приветствовал студентов.
— Ну что ж! Все отлично потрудились. Входите, пританцовывая! Экзамены ведь уже закончились! Ой? А почему я не вижу студента Гаинандо?
— Он поел и спит.
Несмотря на предупреждения, студенты, наевшиеся на вчерашнем банкете угощений от директора-скелета, всё ещё крепко спали.
Профессор Кринбал сочувственно произнёс:
— Наверное, они так вымотались на экзаменах, что предпочли сон даже танцам!
— Это... не совсем из-за экзаменов.
— Раз уж экзамены закончились, сегодня идеальный день для танцев. Вы ведь тоже так думаете?
— Да!
— Забудьте обо всех экзаменах!
— Да!!
«Разве так можно?»
На бодрые призывы профессора Кринбала студенты отвечали с огромным энтузиазмом.
— Все вместе, как? Весело!
Ихан невольно повернул голову и посмотрел в окно аудитории.
Поднявшаяся почти до самого низа вода тяжело вздымалась, рассеивая мрачный туман.
«М-да. Пожалуй, лучше не смотреть в окно».
— Тогда давайте продолжим танцевать! Студенты, каждый раз, когда я буду звонить в колокольчик, меняйте партнёра по часовой стрелке. Только потанцевав со множеством разных партнёров, вы сможете стать хорошими танцорами!
Дзинь
— Воданаз.
— Анраго. ...Почему ты пялишься на мои ноги?
— Н-нет? Просто танец сложный?
— Ты что, пытался рассчитать момент, чтобы отдавить мне ногу? Жить надоело?
— Д-да нет же?? Я ни о чём таком и не думал??
Дзинь
— Ниллия.
— Воданаз. Разве на прошлом пикнике не вышло чересчур?
У Ниллии, видимо, накопилось много обид, потому что она начала изливать душу, как только взяла Ихана за руку.
«М-да. Ей и правда было очень обидно».
В её глазах и голосе читалась глубокая горечь.
— Господин директор всегда был слегка не в себе.
— Это само собой, но я ведь тоже призывала духа на шоу талантов, а все восхищались только духами принцессы!
— ...В... вон оно что. Так ты об этом. Ну, просто ты...
Ихан хотел сказать: «Ты заставила духа пробивать рыб насквозь, а принцесса устроила со своими духами парад иллюминаций», но сдержался.
Судя по всему, Ниллия не могла рассказать об этом своим товарищам из Башни Черной Черепахи, поэтому и жаловалась Ихану.
Впрочем, и Ихан, и Йонелл в последнее время были слишком заняты, так что Ниллии просто некому было поплакаться в жилетку...
— А что я?
— Разве ты не из Теневого Патруля? Обычные жители Империи просто не способны разглядеть твою исключительность. Такое дано понять лишь знающим людям.
— ...Да ладно. Не настолько уж всё так.
Ниллия смущённо отмахнулась, но настроение у неё явно улучшилось. Даже угол наклона её ушей изменился.
Ихан обменялся взглядом с танцующей неподалёку Йонелл. Она подмигнула ему, словно говоря: «Предоставь это мне».
«Если два человека подряд похвалят её, она точно придёт в норму».
— Ты уж постарайся их понять. У здешних студентов глаз не намётан...
Дзинь
— Торгю.
— Ихан. Как твоя рука?
— Что не так с моей рукой?
— Ты ведь недавно на лету поймал котёл, который опрокинул принц. Он, должно быть, был довольно тяжёлым.
— А, это. Я использовал ману, так что всё в порядке. Когда ты сказал «принц», я даже на мгновение задумался, о ком речь.
— ...
Торгю замялся, не зная, чему удивляться больше: мастерству друга, способному за долю секунды направить ману в тело, или его замешательству при упоминании принца.
— Как сдал экзамены?
— Благодаря твоим объяснениям — отлично. Ещё раз спасибо, Ихан.
Увидев широкую улыбку Торгю, Ихан удовлетворённо кивнул.
— А те ребята из Башни Белого Тигра, которые учились с нами...
— ...
— Торгю? Почему молчишь?
— ...
Дзинь
— Торгю? Торгю? Ты что, игнорируешь...
— О. Вы поссорились?
Жизель с редким для неё предвкушением уставилась на Ихана.
— Нет. Я просто спросил, как ребята из Башни Белого Тигра сдали экзамены, и он внезапно онемел.
— ...
Жизель погрузилась в молчание, а затем неожиданно попыталась наступить Ихану на ногу. Ихан, будто ожидая этого, ловко убрал ногу.
— Анраго уже пытался это сделать. Моради. Ты опоздала.
— От этого придурка вообще никакого толку.
— Думаю, хоть какая-то польза от него есть.
— Скажи то же самое о принце из твоей Башни.
— Гаинандо? От Гаинандо есть польза...
Ихан замялся на полуслове. Жизель, ожидая такой реакции, ехидно усмехнулась.
— И в чём же? Расскажи.
— Гаинандо... ну...
— Ну так что?
Ихан решил прибегнуть к той же стратегии, что недавно использовал Торгю.
К молчанию.
— ...
— ...Эй.
— ...
— Эй, нечестно прикидываться глухим, когда тебе это невыгодно...!
Дзинь
— А. Асан. Спасибо за помощь в прошлый раз.
— Пустяки. Кстати, Воданаз. Почему Моради ругается у тебя над ухом?
— Скорее всего, она ругает Анраго, а не меня. Не бери в голову.
— По-моему, всё-таки тебя... М-да. Неважно. Ах да. Я получил письмо от брата, он упоминал о тебе.
— И что написал?
Дайхаль из семьи Далкард, старший брат Асана.
Ихан уже встречался с ним на каникулах, ведь тот работал имперским администратором в городе Гранден.
— Сказал мне, чтобы я брал с тебя пример.
— ...Прости.
— За что ты извиняешься? Хорошее же письмо.
— Хорошее...?
Асан и впрямь был доволен содержанием письма.
В отличие от обычных посланий, полных разочарования, на этот раз его немного признали и велели не останавливаться на достигнутом, что весьма его обрадовало.
— Напиши он «бери пример с Гаинандо», я бы точно разозлился. А если с тебя, то...
— Т-так, значит. Раз ты доволен, то всё нормально. Но, Асан. Может, как-нибудь потом серьёзно поговорим о твоей семье?
— О, раз уж зашла речь о семье. Сестра тоже про тебя вспоминала. Просила пригласить тебя на этих каникулах и разрешить ей задокументировать твой образ жизни.
— ...Зачем?
— Это лишь мои догадки, но, наверное, она хочет использовать эти записи как учебное пособие для сотрудников банка Бронзовых Дворфов.
— Асан. Давай серьёзно поговорим о твоей семье сегодня вечером.
Ихан лихорадочно соображал, как бы помягче сообщить Асану: «Твоя семейка немного со странностями».
Дзинь
— Ваше Высочество.
Аденарт грациозно кивнула — её движения были самыми изящными среди всех студентов.
Даже студентам Башни Синего Дракона, выходцам из высшей аристократии, было сложно тягаться с богатым опытом принцессы в посещении балов.
Гаинандо, впрочем, был исключением...
— Воданаз.
Принцесса слегка откашлялась, готовясь похвалить преданность и самоотверженность Ихана по отношению к сокурсникам в этом году, извиниться за свои первоначальные заблуждения, а затем перейти к излюбленной всеми теме — политическому раскладу и ситуации среди аристократических семей Империи в последнее время.
— Вам понравился завтрак?
— Кхек, да.
«Она сейчас сказала "кхек"?»
Принцесса, которой не дали вставить ни слова, подавила кашель и кивнула.
Это был приобретённый навык, отточенный суровыми тренировками.
— Какая рыба пришлась вам по вкусу?
— ...Агви...?
— А, в ней было много мяса. Мне тоже кажется, что на углях она удалась на славу. Как вам яблочный пудинг?
При воспоминании об этом вкусе лицо принцессы просветлело. Ихан, словно зная это, продолжил:
— Яб... то есть, яблоки, добытые в хижине, оказались весьма ароматными. Бисквит поначалу вышел неказистым, но в процессе...
Ихан с воодушевлением принялся объяснять процесс готовки.
Принцесса с неподдельным интересом слушала его, как вдруг задумалась: а к чему вообще этот разговор?
«Зачем он всё это мне рассказывает?»
Такие люди, как Воданаз, ничего не делают просто так. В каждом его поступке кроется глубокий смысл.
— И всё же, я беспокоюсь, что во втором семестре ребята будут голодать. Наводнение закончится, все вернутся в свои башни, смогут ли они нормально питаться?
— Они... справятся?
Ответив, принцесса всё ещё не могла уловить мотив Ихана и в недоумении склонила голову.
Да, после перевода Ихана в Башню Феникса студенты Башни Синего Дракона в панике кричали: «Уровень нашего питания упал! Это конец нашей Башне!», но принцесса не считала это такой уж большой проблемой.
Само собой, было голодно, еда не лезла в горло, и приходилось несладко, но ведь студенты Эйнрогарда должны стойко переносить подобные трудности, не так ли?
Ей тоже было голодно, еда не лезла в горло, и приходилось несладко, но принцесса с честью справлялась с этим испытанием.
— Ах. Если вы просите меня присматривать за остальными студентами в ваше отсутствие...
Принцесса решила, что Ихан обращается к ней со столь благородной просьбой, и уже была готова согласиться.
— Нет. Дело вовсе не в этом. Меня больше беспокоите вы, Ваше Высочество. Сможете ли вы нормально питаться по возвращении?
— ...!
Наконец-то принцесса пришла в неописуемый ужас.
Неужели он сейчас...
Неужели Воданаз считает её помешанной на еде?