Глава 419
Вторжение из другого измерения было опасно в первую очередь тем, что последствия его всегда оставались непредсказуемыми.
В самом крайнем случае, наложение или столкновение пространств могло завершиться абсолютно ничем...
А могло обернуться и так, что твари из иного мира хлынули бы наружу бесчисленным потоком.
Одна из главных обязанностей магов Империи как раз и заключалась в том, чтобы вовремя замечать подобные природные аномалии и предотвращать катастрофу.
Если везло и прорыв удавалось заблокировать на ранней стадии, ситуацию купировали быстро. Но стоило упустить момент, и никто не мог предугадать, насколько глубоко чуждые сущности заполонят реальный мир.
С этой точки зрения нынешнее положение дел можно было назвать относительным везением.
Как-никак, аномалию обнаружили до того, как она рванула.
Будь у них в запасе больше времени, они могли бы полностью запечатать проход или свести столкновение на нет, но сейчас такой роскоши они были лишены...
— Для начала займемся подготовкой!
— По-погодите. А вдруг расчеты неверны?..
— В Эйнрогарде меня научили одной вещи: дурные предзнаменования в расчетах сбываются почти всегда. Так что верьте в свои силы!
— Господин Воданаз... — чернокнижники посмотрели на Ихана с легким трепетом и растроганностью.
Ихану стоило огромных усилий сдержаться и не пустить в ход кулаки против этих чернокнижников, которые в такой критический момент умудрялись бессмысленно тянуть время, пока его самого колотила дрожь от нетерпения.
«Будь мы в Эйнрогарде, кто-то из них уже точно схлопотал бы затрещину или пинок под голень».
— И надо же было случиться именно столкновению пространств. Я-то думал, это обычный временный застой маны.
— Начинаю подготовку к призыву.
Поскольку здесь собрались преимущественно маги призыва, они намеревались призвать все доступные силы, чтобы встретить угрозу во всеоружии.
Ихан, глядя на это, слегка растерялся.
— Погодите. Погодите, господа. Вы часом ничего не забыли?
— А?
— Ах!
Один из чернокнижников расплылся в улыбке и посмотрел на Ихана:
— Вы хотите готовиться вместе с нами? Понимаю.
— ...Да нет же, я про рыцарей, которые находятся здесь.
Только тогда до магов наконец дошло, и они удивленно выдохнули: «А-а».
Ихан теперь отчетливо представлял, какая же это головная боль для имперских чиновников — сглаживать углы в отношениях между магами и рыцарями.
— Но к чему нам лишние неудобства от работы бок о бок с этими тупицами?
— Они не тупицы, а рыцари. И раз уж мы находимся в лагере рыцарского ордена, мы обязаны ввести их в курс дела! Я сам все им передам.
* * *
— Но к чему нам лишние неудобства от работы бок о бок с этими магами?
— ...
Когда рыцари слово в слово повторили то, что только что говорили маги, Ихан окончательно лишился дара речи.
— Ах, разумеется, господин Воданаз, к вам это не относится. Вы ведь и сами родом из рыцарской семьи...
— Эй, ты чего мелешь?
— Ой, оговорился. Вы так дружны с остальными студентами, вот я и перепутал.
Рыцарь из ордена Бука продемонстрировал поистиве поразительный талант — одним махом взбесить и Ихана, и всех студентов Башни Белого Тига.
— Маги, которые прибыли сюда, в корне отличаются от обычных чародеев. Это достойные люди, умеющие уважать и почитать рыцарей. Знаете, что они сказали, когда прояснилась ситуация? «Какое счастье в таком несчастье! Как же спокойно на душе, когда рядом с нами столь надежные рыцари!»
— ?
— ???
Товарищи из Башни Белого Тигра уставились на Ихана как на сумасшедшего, однако рыцари ордена от таких слов довольно заулыбались и горделиво утерли носы.
— Ну... мы, конечно, хороши, но чтобы прямо так...
— Разве не рыцари всегда защищают магов при появлении врагов? Вы ведь щит для слабых, щит Империи и оплот всей цивилизации...
Минуту спустя.
Рыцари с сияющими от счастья лицами разбежались готовиться к бою.
Как только они скрылись из виду, выражение лица Ихана мгновенно вернулось в норму, и он холодно пробормотал:
— Ну и мороки же с ними.
— ...
— Слушай, Моради. А орден Бука... они вообще как? —
— В каком смысле?
Жизель недоуменно нахмурилась, не понимая, к чему он клонит. Ихан, убедившись, что поблизости никого нет, прошептал:
— Сила. Они сильны?
— А-а.
Жизель сразу поняла, о чем речь.
В самом деле, если привыкнуть к боевым орденам вроде ордена Белого Тополя, то при взгляде на орден Бука невольно запутаешься: рыцари они вообще или просто изнеженные аристократы.
— Для такой заварушки их сил хватит с лихвой. Как ни крути, они все-таки рыцари.
— ...И это все? Никаких других веских причин для уверенности нет?
— Ах ты паршивец! Да за кого ты принимаешь рыцарей!
Остальные друзья, подслушивавшие разговор, тут же вспылили, но Жизель прекрасно понимала Ихана.
«Пожалуй, это нынешнее слепое доверие к любому, кто зовется рыцарем, как раз и выглядит странно».
— Есть еще кое-что. Сюда прибыл вице-командир. Это Жанклиф из семьи Жанклин, весьма прославленный рыцарь.
— И... в каком же смысле он прославлен?
— ...В смысле умения отлично махать мечом, идиот ты этакий!
Жизель все-таки не выдержала, и с ее языка сорвалась грубость.
Да сколько можно так презирать рыцарей?
Только после этого Ихан с облегчением вздохнул.
«Раз уж он целый вице-командир, то, должно быть, действительно умелый воин».
— И где же тогда вице-командир?
— ...Наверное, где-то здесь. Не мог же он...
— ?
Заметив, как помрачнела Жизель, Ихан заволновался и окликнул проходившего мимо рыцаря:
— Подскажите, где сейчас находится господин вице-командир?
— Вице-командир? Так он ненадолго отлучился в деревню Филоне, чтобы засвидетельствовать почтение местным жителям.
— ...
Ихан перевел красноречивый взгляд на Жизель, безмолвно требуя объяснений.
Жизель тяжело вздохнула и выдавила:
— Он... скажем так, излишне общителен.
— Что ж, хорошо хоть, что не «катастрофически общителен», и на том спасибо.
* * *
К счастью, все присутствующие общими усилиями успешно отразили нападение.
Из прорыва полезли твари, похожие на жуткую помесь земноводных и рыб, — таких монстров ни разу в жизни не видели ни бывалые искатели приключений, ни рыцари, ни маги, однако плотное кольцо окружения выдержало натиск.
Призванные существа, големы, артефакты и магическое оружие, подготовленные магами призыва, вспыхивали, изрыгая колоссальную огневую мощь, а поднятая чернокнижниками нежить обрушивала на врагов яростные атаки, сопряженные с мрачной, зловещей маной.
Мало того, маги, у которых оставались свободные силы, намертво сковали монстров заклинаниями стихий, ядами и проклятиями.
Ихан тоже вовсю демонстрировал свои магические...
...вернее сказать, он демонстрировал чудеса беготни туда-сюда.
— Стойте! Вы что, прямо сейчас распыляете ядовитый туман? Яд — это уже слишком... Передайте им, что в этом нет нужды!
— ...Они говорят, что им невыразимо жаль наносить оскорбление чести господ рыцарей, однако сейчас это единственная доступная им магия! И если запретить ее использование, то чернокнижникам останется только ринуться в атаку наперевес с посохами...
— О-вот как... Ладно, хорошо.
Сдерживать жалобы рыцарей.
— Эти рыцарские отродья жутко мешаются! Постоянно трутся возле наших призванных существ, из-за них неудобно творить заклинания... Вы не могли бы передать им, чтобы они проваливали отсюда?
— Рыцари передают свои глубочайшие извинения и признают, что им безмерно стыдно мешать отправлению столь высокой науки, как магия! Однако их скромные навыки позволяют им действовать лишь на таком пределе, поэтому они смиренно уповают на великодушие господ магов...
— Хм. Ну, раз уж они так говорят... Ладно, пусть остаются!
Сдерживать жалобы магов.
Ихан метался между двумя лагерями как заведенный, отчаянно сглаживая обоюдные претензии.
И за это время он твердо усвоил одну истину:
«...Чтобы я еще хоть раз в жизни ввязался во что-то подобное!»
Даже если в будущем он получит должность при дворе Императора, он ни за что, ни при каких обстоятельствах не согласится на роль посредника между какими-либо ведомствами!
Ему уже сейчас от этой горстки людей хотелось лезть на стену, а вообразить, что начнется, прими это дело государственный масштаб, было просто жутко.
Ему кровь из носу нужно найти тихую, спокойную и необременительную должность, лишенную подобной суеты.
— Все отлично потрудились.
— Да и тварей вылезло куда меньше, чем ожидалось. Даже зелья переводить не пришлось.
Когда пространственный разрыв окончательно затянулся, участники битвы обменивались вполне дружелюбными замечаниями.
В процессе сражения каждый прочувствовал, с каким глубоким уважением к ним относится противоположная сторона, и лед между ними растаял.
Разумеется, зажатый между ними Ихан к этому моменту напоминал выжатый лимон и едва держался на ногах.
— Вы закончили осмотр?
— А? Ну, в общем-то да...
Кубон и искатели приключений не на шутку встревожились, глядя на изможденное лицо Ихана.
— Вы в поря...
— В полном порядке. Раз уж с поручением покончено, я, пожалуй, откланяюсь.
Ихан забрал причитающуюся ему награду и принялся спешно собираться в дорогу.
— Да куда же вы так торопитесь, побыли бы еще немного...
— Нет-нет. И да, убедительная просьба ко всем: сохраните мое присутствие здесь в строжайшей тайне.
— Но почему?
— Скромность — это, конечно, добродетель, но вы уж слишком к себе строги, это ни к чему!
Когда и маги, и рыцари подняли дружный гул протеста, у Ихана невыносимо разболелась голова.
— Мои... мои навыки еще слишком далеки от совершенства, и я не желаю позорить имя Эйнрогарда. Прошу, поймите меня правильно.
— Охо-хо...
— Как же так!..
— Тогда до встречи!
Видя, что Ихан пытается сбежать как можно скорее, студенты Башни Белого Тигра недоуменно зашептались между собой:
— Воданаз. Мы, конечно, тоже собираемся возвращаться, но солнце ведь еще даже не село. К чему такая спешка?
— ...Ну и дураки же вы. Раз уж тут случился пространственный прорыв, неужели вы думаете, что из Эйнрогарда никто не прибудет? Нам нужно делать ноги, и поживее.
— ...Лошадь!! Одолжите мне лошадь!!!
— ?!
* * *
Пока Ихан стремглав мчался в деревню, собирал вещи и готовился вернуться к шпилю через конюшни Ива, директор-скелет уже плавно опускался посреди рыцарского лагеря.
...И какого черта это здесь находится?
— Так точно. Похоже, рыцарский орден разбил тут лагерь.
...Я имею в виду, какого лешего этот орден торчит посреди леса, вместо того чтобы остановиться в деревне?
Рыцарь Смерти, верный слуга своего господина, почтительно ответил:
— Поскольку им было даровано разрешение на посещение Эйнрогарда, они, судя по всему, стремились прибыть как можно скорее.
...Проклятье. Вот за это я и ненавижу спонсоров.
Директор-скелет недовольно проворчал.
Если раскинуть мозгами, кто-то из них действительно заикался о том, что рыцарский орден планирует нанести визит и пообщаться со студентами.
И надо же было этим недоумкам расковырять именно эту дыру.
Те оболтусы из Башни Белого Тигра, которых еще не поймали, наверняка сбежали именно сюда?
— Полагаю, вероятность этого весьма высока.
Вечно с этими рыцарями одна и та же беда — если видят выходца из рыцарского рода, так сразу расшибутся в лепешку, лишь бы прикрыть его. К слову...
Директор-скелет окинул лагерь проницательным взором своих пылающих глазниц.
Судя по всему, обстановка тут была тихая и мирная.
Значит, ничего серьезного не произошло. Раз уж они сами справились, оставалось просто провести проверку и запечатать проход.
— Слушаюсь. Будет исполнено.
Директор-скелет примчался сюда во весь опор, едва почуяв отголоски пространственного прорыва во время охоты на беглых студентов, но теперь, видя, что паникой и не пахнет, окончательно успокоился.
«Ну еще бы, случись тут что-то из ряда вон, мне бы сразу доложили».
Отворяйте ворота. Лорд прибыл.
— Ого. Лорд Гонадалтес!!
— ?!
Маги опешили от неожиданности, но директор-скелет изумился ничуть не меньше.
Чародеи, принимавшие участие в фестивале, стояли бок о бок с рыцарями.
И вы здесь были?
— Так точно!
И вместе сдерживали прорыв??
— Как вы догадались?
И как же это вы умудрились сдерживать его вместе?!.
— Э-э, неужели это настолько удивительно?
Да это удивительно до чертиков! Чтобы вы — и пошли на сотрудничество с рыцарями?? Нет, если вы способны так слаженно работать в команде, то какого, спрашивается, дьявола вы с таким упорством нарушали все инструкции во время фестиваля?!
— ...Ну, нам казалось, мы не так уж сильно и нарушали...
— Вы... вы часом не разгневаны?
Вовсе нет. Мне просто до безумия любопытно.
Директору-скелету и впрямь было дико интересно.
Здешние маги являли собой классический пример абсолютно асоциальных типов, из тех, что, придя просить финансирование у рыцарского рода, заявят прямо в лицо: «Вы слишком ограничены, чтобы понять суть, но деньжат подкиньте».
Рыцари, впрочем, тоже стоили друг друга.
И вот эти два сапога пара умудрились сплотиться и ликвидировать угрозу.
Там что, готовился явиться на свет монстр, способный уничтожить Империю?
— Да нет же.
Поразительно... Воистину поразительно.
Директор-скелет для начала досконально проверил обстановку. Маги своими силами уже завершили ликвидацию последствий, все прорвавшиеся сущности были уничтожены, и никто серьезно не пострадал.
Это не было формальным содействием для галочки — они явно действовали как единый, хорошо отлаженный механизм.
Огоньки в глазницах директора-скелета заходили ходуном.
Поразительно...
— Господин. Нам все еще нужно отыскать студентов.
Ах, точно. Вы здесь часом студентов не видели?
— Простите?
Да ничего особенного... Просто у меня к ним срочные известия. Они ведь не просили вас их спрятать? Не переживайте. Я и сам порой готов закрыть глаза на мелкие шалости. Я лишь передам им экстренную новость и сразу уйду.
— ...Мы не совсем понимаем, о чем вы говорите.
«Ишь как запели».
Взгляд директора-скелета зловеще блеснул.
Обычно после таких слов все кололись как миленькие, но сегодняшняя атмосфера в лагере была пропитана какой-то подозрительной тайной.
Что же здесь, черт возьми, произошло?