Глава 376
Ихан продолжил расспросы, намереваясь выудить из мага-нежити как можно больше сведений.
Тот, видимо, и сам сгорал от любопытства, желая узнать о происходящем снаружи, поэтому отвечал охотно и без утайки.
По его словам, изначально этот дворец служил резиденцией самому Королю гулей. Его трон охраняла личная гвардия, а королевские солдаты бдительно патрулировали окрестности, безжалостно карая любых бродячих чужаков, посмевших приблизиться.
И хотя Король гулей был жестоким тираном, его могущество не подлежало сомнению, а потому, даже когда в округе вспыхивали беспорядки, королевская обитель не теряла своего величия, гордо полыхая во тьме...
— Ничего подобного там и близко нет.
— Что?!
— Да не было там ничего такого. Никакой полыхающей тьмы... Обычное здание. Вошли без малейшего труда.
На лице мага-нежити не осталось ни плоти, ни мускулов, однако даже одни лишь голые кости смогли выразить крайнюю степень ошеломления.
— Немыслимо! Неужели пламя иного мира угасло?! Высокомерный владыка ни за что бы этого не допустил!
— Ну, кричать-то на меня зачем...
Маг-нежить, потрясенный этими невероятными вестями из внешнего мира, какое-то время пребывал в полном замешательстве.
В этот момент из противоположного коридора донесся отчетливый лязг.
— Беда! Сюда идут узники!
— Разве вы не такие же заключенные?
— Участь у нас одна, но положение разное. Эти твари упиваются битвами и страданиями.
Все, кто томился в казематах этого дворцового подземелья, разделяли одну судьбу, но их суть кардинально отличалась.
Кто-то, подобно этому магу-нежити, оказался за решеткой за неповиновение приказу Короля гулей, другие же, что сейчас приближались с противоположной стороны, были свирепыми бойцами, угодившими сюда лишь из-за своей безудержной тяги к насилию.
Последние вовсе не впадали в отчаяние от того, что заперты в неприступной темнице, а, напротив, всеми силами старались потакать своим пристрастиям прямо здесь.
Они нападали на других заключенных и крушили их без разбора.
Поскольку обитавшая в подземной тюрьме нежить полностью восстанавливалась и возрождалась всего через неделю после того, как ее разносили в щепки, для этих одержимых битвами боевых безумцев местный карцер был сущим раем.
— Знаешь, почему здесь нет решеток? Король специально всё устроил так, чтобы узники бесконечно терзали друг друга.
— Понятно. И что же нам делать?
— А что тут сделаешь? Не сопротивляйся и прими неизбежное. Стоит тебе проявить враждебность, и они лишь сильнее обрадуются.
Эти подземные берсерки нежити были до глубины души преданы самому искусству боя.
Если маг-нежить еще мог затаиться и понадеяться на удачу, то открытое противостояние лишь сильнее распалило бы их ярость.
Разумеется, для Ихана слова мага-нежити были абсолютно неприемлемым вздором.
«Я-то, в отличие от них, возродиться не смогу».
— Будем сражаться вместе.
— Это с какой стати? Зачем мне это?
— Стоит врагу подойти ближе, и я в любом случае втяну вас в эту бойню. Так что не ищите поводов для последующих сожалений, давайте начнем вместе с самого начала.
— ...Уж не знаю, из какого ты королевства, но в твоих жилах явно течет кровь подлейшего рода!
Маг-нежить, сыпля проклятиями, наконец вышел из своей камеры.
Впрочем, бесчинствующие берсерки нежити вызывали у него куда больше отвращения, чем этот бесцеремонный нарушитель, поэтому, оказавшись в коридоре, он принялся раздавать дельные советы.
— Они невероятно крепки, и их много.
Скитаясь по этим казематам бесчисленные века, берсерки нежити безостановочно перекраивали свои тела, заменяя сгнившие мышцы и приживляя куски плоти сильных противников. В результате их защита стала настолько прочной, что обычная магия их практически не брала.
К тому же они никогда не бродили поодиночке, сбиваясь в яростные стаи, а потому маг-нежить, сколько бы ни пытался одолеть их заклинаниями, раз за разом терпел неудачу.
— Чтобы пробить их оборону, одного заклинания явно не хватит... Итак, какой магией ты владеешь?
Вместо ответа Ихан сразу принялся читать заклинание.
Времени оставалось в обрез, и он не мог позволить себе тратить драгоценные мгновения на долгие объяснения.
Когда в коридоре выстроилось более десятка воинов-скелетов, маг-нежить посмотрел на Ихана с явным одобрением.
— Не знаю, какому королевству ты служишь, но твой уровень определенно не ниже главного придворного мага.
— ...
Оголдос, которого Ихан до этого поддерживал под руку, от такой нелепости лишился дара речи.
— Вот только двигаются они слишком медленно. Похоже, ты не слишком усердно практиковался в призыве нежити.
— Да. Мне еще многому предстоит научиться.
Не успел он договорить, как Ихан наложил магию льда на копья и луки своих воинов-скелетов.
Стоило заклинанию, которому его обучил Альсикл, вступить в силу, как от грубых костяных копий и стрел повеяло пронизывающим до костей холодом.
— Вот как. Похоже, ты сосредоточил свои силы на изучении иных направлений... Магия льда — отличный выбор.
— О легкая дымка, распространись.
Когда Ихан применил еще и ментальную магию иллюзий, маг-нежить окончательно изумился.
— Даже магия иллюзий? Чтобы чернокнижник владел искусством иллюзий — редкое зрелище...
— О рука, сокруши врага.
— ???
Увидев вдобавок ко всему магию физического усиления, маг-нежить запутался окончательно, и его удивление сменилось растерянностью.
— Постой, так из какого ты, говоришь, королевства?
* * *
Будь у них время, маг-нежить непременно расспросил бы Ихана о его родине и службе во всех подробностях, но сейчас секунды таяли на глазах. Едва разобравшись с магическим арсеналом юноши, он немедленно приступил к приготовлениям.
— Если они прорвутся через этот проход, нам конец. В ближнем бою против этих берсерков у нас нет ни единого шанса.
Маг-нежить воздвиг в конце тюремного коридора баррикаду из костей и выстроил за ней воинов-скелетов Ихана.
Вслед за этим он начал призывать собственных существ.
— !
Перед ними предстали два рыцаря нежити, закованные в латы, из чьих глазниц вырывалось мертвенно-бледное свечение.
По одной лишь силе этих призванных созданий можно было безошибочно судить о высоком мастерстве мага.
— Они сильны, но и их возможностей не хватит, чтобы сдерживать натиск вечно. Без мощной магической поддержки нас сомнут в мгновение ока.
— Я сделаю всё, что в моих силах.
Ихан, удерживая в руках костяной лук одного из воинов-скелетов, принялся последовательно накладывать на него , и .
Хрупкое костяное оружие жалобно заскрипело под непомерной нагрузкой, но юноша, понимая, что сейчас нужно выложиться без остатка, балансировал на грани фола, продолжая плести заклинания.
Маг-нежить, полностью поглощенный укреплением прохода, даже не заметил, как Ихан сотворил целую цепочку усиливающих чар.
А если бы и заметил, то наверняка пришел бы в ужас от столь расточительного и странного расхода маны.
— Идут!
— !
Вторил тихому возгласу мага яростный рык Шархана.
Из темноты, сверкая глазами, вырвался исполинский берсерк, чья туша из груды сросшейся плоти легко превышала два метра в высоту, и огласил подземелье диким ревом.
— ■■■■!
В этом кличе слышалась ликующая радость монстра, наконец-то встретившего достойного противника. Ихан не стал медлить и спустил тетиву.
Вшух!
— Что за?..
Пока маг-нежить недоумевал, к чему была эта ничтожная, на его взгляд, атака, костяная стрела с глухим стуком вошла на половину своей длины прямо в грудь берсерка.
Вид снаряда, с легкостью пробившего каменные мускулы и дубленую кожу, поверг в шок и самого мага, и раненого монстра.
— ...Взорвись!
Маг-нежить первым пришел в себя: перехватив контроль над вонзившейся стрелой, он заставил ее сдетонировать.
Заключенный внутри кости газ вступил в реакцию с маной и рванул, нанеся чудовищный урон берсерку.
— ■■■...
Монстр, утробно рыча, попытался восстановить равновесие, но маг уже плел следующее заклинание.
— Стянитесь и скойте его!
Острые осколки костей облепили берсерка со всех сторон, лишая его подвижности. Заметив, что враг замедлился, маг-нежить сделал глубокий вдох и высвободил колоссальный объем маны.
— Явись, отравленное острие, и раствори его плоть!
Судя по непривычно длинному и сложному речитативу заклинания, Ихан сразу понял, что истинным призванием этого мага был элемент яда.
Сотканный из сложнейших и невиданных ранее потоков маны яд принял форму стрелы и со свистом устремился к цели.
Обычный снаряд, обладай он лишь физической прочностью и скоростью, просто отскочил бы от стальных мышц монстра, но эта стрела яда мгновенно прожгла плоть и мускулы, оставляя после себя сквозную дыру.
Однако берсерк, словно вовсе не ведая боли, лишь дико расхохотался и мощным рывком стряхнул с себя сковавшие его кости. Одним сокрушительным взмахом огромной палицы он разнес в щепки двух стоявших рядом воинов-скелетов.
— Атакуйте!
Но остальные скелеты всё еще прочно удерживали строй. Ихан, вливая в приказ безумный объем маны, заставил их ринуться вперед.
Костяные копья, в отличие от выпущенной самим юношей стрелы, не смогли пробить плотную шкуру берсерка, однако наложенное на них заклинание холода сделало свое дело, ощутимо замедлив движения твари. Столкнувшись с непрекращающимся градом ударов, монстр яростно взревел и снова занес свою палицу.
— О холод, обратись в стрелы и рази!
Ихан, взмахнув посохом, обрушил на врага град ледяных стрел. При попадании лед с треском взрывался, высвобождая потоки стужи, что вновь сковали движения берсерка.
Шархан с победным кличем ринулся в атаку.
Он методично и яростно целился в сухожилия врага, намереваясь начисто лишить его ног. Берсерку пришлось оставить мысли о наступлении и переключиться на защиту от наседавших со всех сторон противников.
Хрусь-тресь!
Когда очередным широким взмахом монстр разом уничтожил половину оставшихся воинов-скелетов, маг-нежить сокрушенно вздохнул.
Он и так догадывался, что призыв нежити не был сильной стороной юноши, но не ожидал, что всё окажется настолько плачевно.
Знай он об этом заранее, просто велел бы поберечь силы для сотворения других стихийных заклинаний...
— Восстаньте, воины, сотворенные из костей!
Ихан, едва переводя дыхание, стремительно проговорил слова заклинания. В этой яростной схватке малейшее промедление даже на секунду могло обернуться катастрофой, и расслабляться было нельзя.
Разбитые в прах воины-скелеты поднялись на ноги как ни в чем не бывало. Берсерк ошарашенно и свирепо уставился на Ихана.
— Прекрати так бездумно разбрасываться маной!
— Не беспокойтесь, я полностью контролирую ее расход!
— Неужели?.. Что ж, будь по-твоему...
Маг-нежить, хоть и не мог поверить в услышанное, решил пока оставить этот спор. В разгаре битвы у них просто не было времени выяснять истину.
Этот юноша явно занимал высокое положение в своем королевстве, а значит, вряд ли стал бы опускаться до глупой лжи.
— О яд, разъедающий кости и выжигающий мышцы, возродись в его чреве...
У магов, посвятивших себя элементу яда, существовало немало тайных приемов.
Одним из них было умение заранее призывать токсины и концентрировать их внутри собственного тела.
Этот метод таил в себе смертельную опасность, однако позволял мгновенно реагировать в критических ситуациях, в полной мере используя разрушительную суть стихии. Любой выдающийся мастер элемента яда владел этим искусством в совершенстве.
Маг-нежить изверг накопленный токсин во врага и одновременно с этим задействовал остатки маны, чтобы восполнить внутренний запас.
От этого действия его собственные магические силы подошли к критической черте.
— О кости, верните ману своему повелителю...
Пытаясь хоть как-то восстановить силы, маг принялся поспешно поглощать остатки маны из разбросанных вокруг костяных осколков, но, случайно бросив взгляд в сторону, замер от ужаса.
Ихан с каким-то безумным азартом безостановочно швырял во врага ледяные стрелы.
Бах-бах-бах-бах-бах!
Снаряды ложились так плотно, что тело берсерка покрылось сплошной ледяной коркой.
И хотя ни одна стрела не смогла пробить его насквозь, в сочетании с удерживающими его воинами-скелетами пронизывающий холод сделал свое дело — движения монстра замедлились настолько, что это стало заметно невооруженным глазом.
Ихан, понимая всю шаткость их положения, лихорадочно просчитывал варианты в уме.
«Продолжать бить стрелами? На это уходит слишком много времени, да и урон оставляет желать лучшего. Водяная сфера Юмидихуса... Нет, здесь не развернуться. А вот если задействовать элемент молнии...»
Стоило на конце посоха Ихана затрещать яростным электрическим искрам, как маг-нежить испуганно закричал:
— Только не молния! Это пустая трата сил! У этих тварей врожденная устойчивость к стихии грома!
— Вот как?!
Ихан мысленно проклял Перкунтру.
От этого духа вечно не дождешься реальной пользы.
— Внимательно слушай то, что я скажу! Я обучу тебя тайной формуле проникающего яда. Ты создашь его сам и наложишь на врага!
— Но я практически не знаком с магией элемента яда!
— Для главного мага королевства это минутное дело! Сама теория чрезвычайно проста! Вся сложность заключается лишь в правильном смешивании компонентов!
— Да не главный я маг, и с элементом яда у меня...
Полностью проигнорировав возражения юноши, маг-нежить без промедления начал диктовать основы плетения заклинания.