Глава 370
Такие люди, как Дирет, постоянно терпящие убытки, всегда говорят себе «только в этот раз», но в итоге их решимость вновь дает слабину.
Ихан с жалостью посмотрел на старшего.
— Я взял с собой закуски, так что скажите, как только проголодаетесь.
— Шоколадный тарт? Где ты его купил?
— Сам приготовил.
— ...О, я-ясно.
* * *
Чернокнижники, собравшиеся у главных ворот города, сели в заранее нанятую карету и отправились в путь.
Казалось, будто они едут на пикник.
Скрип-скрип-скрип-скрип...
Если бы не старая карета, которая скрипела так, словно вот-вот развалится на части.
— Кхм-кхм. Нужно снова наложить магию.
— Минуточку, стой!
Старшие остановили карету, выскочили наружу и по очереди наложили заклинания на колеса, оси и дверцы.
Глядя на это, Ихан почувствовал дурное предчувствие, словно с помощью магии предсказания заглянул в безрадостное будущее.
«Я слышал, что черная магия не получает финансирования, но чтобы увидеть это собственными глазами...».
— Думаю, этого будет достаточно.
— Но она ведь всё ещё скрипит?
— Если наложить магию так, чтобы полностью избавиться от звука, мы потратим слишком много маны. С этим придется просто смириться.
— Хе-хе. Если в этот раз мы добудем хорошие грибы в мире нежити, то сможем сменить и карету. Звучит многообещающе, правда?
— ...Да!
Ихан твердо решил, что во втором семестре первым делом изучит магию устранения скрипящих звуков.
По мере того как они отдалялись от города по имперскому тракту, поселений становилось все меньше, уступая место лесам и полям.
Гаинандо, жуя тарт, с интересом разглядывал пейзажи за окном кареты. Сидящий у окна Рафадиэль с раздраженным видом отодвинул голову Гаинандо.
— Стой!
В конце пустынной дороги показались вооруженные солдаты и рыцарь. Настороженно поглядывая, они приказали карете остановиться.
— С какой целью прибыли?
— Кхм-кхм. Мы маги, прибывшие для изучения этого феномена.
Профессор Мортум достал разрешение и протянул его солдатам.
Увидев документ с официальной печатью, лицо рыцаря заметно расслабилось.
— Так вы маги.
Поскольку земли Империи были невероятно обширны, контролировать странные явления, то и дело возникающие в разных уголках, было делом не из легких.
Взять хотя бы феномен наложения мира нежити: если не взять его под жесткий контроль, по всей округе могла бы прокатиться волна живых мертвецов.
Но даже если удавалось первыми обнаружить проблему и оцепить территорию, полностью расслабляться было рано.
В огромной Империи хватало безумцев, готовых сунуться в самый эпицентр, чтобы извлечь из феномена свою выгоду.
Неудивительно, что нервы рыцарей и солдат, несших караул в этой глуши, были натянуты как струна.
— Кхм-кхм. Много же на вас свалилось.
— И не говорите... Ума не приложу, почему именно измерение нежити. Невезение, да и только... Было бы куда лучше, окажись это измерение духов растений.
— Измерение духов растений тоже могло бы нанести немалый ущерб.
— И всё же, разве это не лучше, чем измерение мертвецов?
— Ну, не скажите...
— Кстати. А к какой школе магии вы принадлежите...
— Кхм-кхм-кхм.
Профессор Мортум внезапно закашлялся, словно поперхнулся.
Ученики, сидевшие рядом, принялись хлопать наставника по спине и заговорили:
— Профессор. Вот вода!
— Он так слаб здоровьем...
— Ох. Приношу свои извинения. Я слишком долго задержал больного человека. Эй. Пропустите их.
Солдаты расступились, и карета покатила дальше.
Профессор Мортум перестал кашлять и поднял голову.
— Кхм. Мы уехали?
— Да.
— ...
Первокурсники, наблюдавшие за этой сценой в карете, в ужасе уставились на Дирета.
— ...Мы ведь правда получили разрешение законным путем?
— Говорю же, получили! Младший! Да, сцена только что выглядела немного жалко, но мы не настолько безрассудны, чтобы соваться сюда без разрешения или подделывать документы!
Дирет пустился в объяснения.
Как правило, когда происходили подобные аномалии, на ближайших дорогах выставляли солдат и устанавливали кордоны, чтобы отгонять приближающихся безумцев.
Скорее всего, они использовали близлежащие военные лагеря или парочку деревень для создания оцепления.
— И какое это имеет отношение к тому, что вы только что устроили...?
— Дослушай до конца.
Это означает, что в округе находится не только тот отряд, что мы встретили, а довольно много людей!
И это не только солдаты на постах, но и те, кто помогает им обустроиться в деревне, те, кто подвозит еду и выпивку, и даже те, кто продает им карточки магов, чтобы скоротать время. В общем, вокруг формируется своя собственная экосистема.
— ??
Разумеется, Ихан ничего не понял.
Какая связь между всем этим и признанием: «Я чернокнижник»?
— В подобной обстановке, если все узнают, что мы чернокнижники, в случае любых происшествий мы первыми окажемся под подозрением. Поэтому мы просто технично ушли от ответа.
— ...
Когда первокурсники ничего не ответили, старшие взволнованно спросили:
— Мы никого не обманывали. Просто профессор немного покашлял.
— Верно. Да и разрешение у нас подлинное.
— Младшие, вы ведь не собираетесь менять школу магии из-за такой мелочи??
«Пожалуй, буду всем представляться магом элемента растений.».
Ихан мельком взглянул на свой посох.
Кто бы мог подумать, что посох духа дерева окажется так полезен в подобной ситуации!
* * *
Сойдя с кареты, ученики школы черной магии разместились в заранее снятой гостинице.
Как и говорил Дирет, местные жители ничуть не удивились наплыву путешественников. Судя по всему, по деревне уже бродило немало пришлых.
Любопытные зеваки, приехавшие лично проверить слухи, наемники, судя по всему, взявшиеся за сомнительное поручение, и даже маг, с первого взгляда похожий на мага элемента огня.
— Кхм-кхм. Все отлично потрудились. Сегодня отдыхаем, а завтра выдвигаемся внутрь и приступаем к работе. Можете немного прогуляться по деревне. Хозяин, принесите-ка горячего зеленого чая.
— Сию минуту, господин маг.
Благодаря тому, что гостиницу арендовали целиком, на первом этаже были только студенты. Хозяин подал профессору Мортуму обжигающе горячий зеленый чай.
В его поведении сквозило привычное почтение, которое жители Империи обычно выказывали магам.
— Как вам вкус?
— Неплохо.
— Я рад. Мы заварили довольно дорогие листья зеленого чая. Приятно, что его пьет не обычный постоялец, а господин маг. Да уж, из-за этой напасти в деревню нагрянуло столько подозрительных и скверных личностей... Говорят, Империя потом выплатит компенсацию, но страшно представить, во что превратится деревня за это время. Вот бы к нам приезжали только такие почтенные люди, как вы.
— ...Кхм-кхм.
Как только профессор Мортум закашлялся, студенты быстро побросали свои вещи и пулей выскочили из гостиницы.
Если бы они задержались и кто-то спросил, какую магию они практикуют, всем бы стало неловко.
— В такой деревне вряд ли есть на что посмотреть, так что далеко не заходите.
— И никакого спиртного. Это может повлиять на сотворение магии завтра.
— Не болтайте слишком долго с подозрительными личностями.
— Вообще-то, главная проблема в том, что самыми подозрительными здесь кажемся мы сами. О магии старайтесь не упоминать. Деревня маленькая, слухи разлетятся вмиг.
Старшие, наученные горьким опытом, не переставали раздавать наставления.
Даже если вырядиться крестьянами, наличие посоха неизбежно вызовет вопросы о том, к какой школе они принадлежат.
— Старший, а вы куда направитесь?
— Пойду встречусь с торговцами. Нужно узнать, какие материалы сейчас в ходу и каковы рыночные цены.
— А я навещу рыцарей. Если договориться с ними, можно будет отваживать всяких подозрительных типов.
Ихан невольно восхитился такой неожиданной компетентностью старших.
— А ты можешь пойти осмотреться.
— Нет. Я тоже помогу.
От слов Ихана Гаинандо скривился и потянул его за край одежды.
Ему хотелось просто погулять и повеселиться.
— Правда, все в порядке...
— Говорят же, все в порядке. Ихан.
— Да мне все равно нечем заняться.
— Как это нечем? Ихан.
— Иди туда и погуляй.
Отослав Гаинандо, Ихан последовал за Диретом, направляясь к местным торговцам.
— В этом нет ничего сложного. Сюда приезжают не только чтобы сбыть товары, но и чтобы закупить ингредиенты.
Торговцы прекрасно знали, что во время феномена наложения изнутри можно добыть ценные материалы.
Поэтому самые расторопные из них бросали все дела и спешили занять места поближе к эпицентру.
Уставшие искатели приключений далеко не всегда несли добычу в город, предпочитая сбывать ее на месте.
— Полезно заранее знать, какие материалы сейчас в цене или за какие назначена награда.
— И торговцы так легко всем делятся?
— Магам они обычно отвечают охотно. Им ведь часто требуется наша помощь.
В Империи даже ходила пословица: «Только глупец станет наживать врага в лице мага».
Это означало, что рано или поздно любой человек будет вынужден просить мага об одолжении.
Раз уж торговцы прибыли сюда ради прибыли, им не было никакого смысла ссориться с магами...
— Прошу прощения. Я не могу вам этого сказать.
— ...А?
Дирет растерялся.
Неужели их раскрыли и поняли, что они чернокнижники?
— Почему же?
— Гм. Господин маг. Я говорю это исключительно из уважения к вам. Дело в том... У меня уже есть контракт с авантюристами. Думаю, у остальных торговцев ситуация похожая.
«Вот черт.».
Дирет мысленно цокнул языком.
Если у торговцев уже были нанятые люди, все кардинально менялось.
Если они сейчас разболтают, какие материалы в цене, а добычу заберет кто-то другой, это может обернуться для них убытками...
— Такое часто случается?
— Нет. Обычно они не нанимают отряды заранее. Куда выше вероятность, что одна-две группы ничего не найдут.
Для торговцев гораздо безопаснее просто скупать добычу у всех подряд, нежели нанимать кого-то и рисковать своими деньгами.
Если этот отряд вернется с пустыми руками, серебряные монеты будут потрачены впустую, а взамен не будет получено ничего.
— Не знаю, что это за материал, но конкуренция на него явно высока. Не думал, что они готовы пойти на такие риски.
— Хм-м.
Ихан погрузился в раздумья, желая хоть как-то помочь измотанному старшему, но в голову ничего не приходило.
Если рыцарей можно было заговорить парочкой фраз, с ушлыми торговцами этот трюк бы не прошел.
«Погодите-ка. Этот герб...».
Ихан понял, что герб на карете торговца кажется ему до боли знакомым.
Это был герб семьи Ричмонд.
Семья Шайлса Ричмонда из Башни Черной Черепахи, управляющая одной из крупнейших транспортных гильдий в Империи.
— Вы случайно не из семьи Ричмонд?
— Ах. Верно.
— Я очень близок с Шайлсом.
— ...О, в-вот как? Вы знакомы с господином Шайлсом...
— Да. Можно сказать, мы лучшие друзья.
Внезапное появление лучшего друга молодого господина семьи застало торговца врасплох, и он растерянно замялся.
Пользуясь моментом, Ихан принялся в красках расписывать, насколько они с Шайлсом близки, и вспоминать случаи с лекций.
— Из-за внезапного снегопада мы все оказались отрезаны. Шайлс кричал, чтобы мы бросили его и спасались. Я не мог оставить Шайлса замерзать и отдал ему свое пальто. Я, конечно, получил за это серебряные монеты, но это мелочи; Шайлс тогда расплакался от благодарности.
— В-вот как...
Слушая эту историю, торговец почувствовал, что здесь что-то не сходится.
Откуда в школе взялся снегопад?
— И так же, как я помог Шайлсу, он теперь готов пойти на все ради меня.
— ...
— Он действительно хороший друг.
— ...
— Когда я вернусь, обязательно расскажу Шайлсу, что случайно встретил здесь торговца из его семьи...
— ...Я скажу это только вам двоим. Только прошу, пусть это останется между нами.
— Благодарю.
Глядя на это, Дирет лишь приложил руку ко лбу и покачал головой.
Жаль, что остальные младшие не видели этого своими глазами...
* * *
— С чего вдруг гриб санхван стал так популярен?
Услышав список, Дирет озадаченно склонил голову.
Гриб санхван, по правде говоря, никогда не пользовался особым спросом.
Обычно ценились материалы, полезные для здоровья или обладающие высокой универсальностью, которые мог применить любой маг.
В отличие от них, гриб санхван применялся преимущественно чернокнижниками.
Это был реагент, из которого чаще всего изготавливали яды или проклятия, истощающие и поглощающие ману противника.
— Разве главное не то, что он сейчас в цене?
— ...Ты ведь точно первокурсник?
За разговором они заметили впереди других студентов школы черной магии, которые пытались договориться с рыцарями.
Судя по всему, дела у них шли неважно: студенты с растерянными лицами продолжали уговаривать рыцарей, но те непреклонно качали головами.
— Похоже, им тоже не повезло.
— Старший.
— А?
— Как думаете, есть ли среди тех рыцарей хоть кто-то, кто связан с семьями Чхой, Моради, Альфа, Граль или Барк, или же состоит в ордене Бука или ордене Белого Тополя?
— ...