Глава 365
Кто бы мог подумать, что этот мальчишка пришел не ради сделки, а для того, чтобы им манипулировать.
Герцог Икальдорен почувствовал, как по спине стекает холодный пот.
— ...
— Вы в порядке?
Охранники, растерявшись от внезапной перемены в состоянии своего господина, встревоженно воскликнули.
То, что герцог, защищенный всевозможной дорогостоящей магией, демонстрировал подобную слабость, было само по себе крайне редким явлением.
Что вообще могло произойти?
— Ничего страшного. Мне... немного нездоровится.
— Я немедленно позову жреца.
— Не стоит. Немного отдохну, и все пройдет. Прошу прощения. Я вас покину.
Герцог Икальдорен поднялся со своего места.
Ему требовалось время, чтобы обдумать эту сбивающую с толку ситуацию.
В это было поистине трудно поверить.
Чтобы сам герцог так испугался и первым поджал хвост.
Даже перед главой этого великого дома Воданаз он никогда не вел себя подобным образом...
«Какого же монстра вы породили, Воданаз!»
Когда герцог поднялся и покинул банкетный зал, Ихан нахмурился.
— Что-то не так?
— Странно. Человеку положения герцога не могло внезапно стать плохо.
Одно движение пальцем — и он мог бы залить себя зельями и обложиться магическими свитками.
А уж герцог Икальдорен, увешанный артефактами, стоимость которых легко превысила бы цену целого замка, точно не стал бы скупиться на магию.
— Д-действительно, вы правы.
Ровена была поражена проницательностью Ихана.
Она подумала лишь о том, что герцогу нездоровится, а этот юноша из семьи Воданаз сразу что-то заподозрил.
— Причина может быть только одна.
— И какая же!
— Он притворяется больным, потому что не хочет дарить памятные подарки.
— ...Что?
Ровена, слушавшая его с огромным ожиданием, растерялась.
— Других причин просто не существует.
— ...Я не совсем уверена...
Как бы Ровена ни уважала проницательность Ихана, эту гипотезу принять было трудновато.
* * *
Не ведая о том, что внизу, в банкетном зале, Ихан строит столь оскорбительные догадки, герцог отдыхал.
Магические круги, установленные в кабинете, освежали разум и придавали сил, но пока существовал сам источник тревоги, беспокойство никуда не уходило.
«Должен ли я отступиться от Эйнрогарда?»
Дошло до того, что он уже жалел, что вообще связался с Эйнрогардом.
Полагаясь на свою власть, герцог попытался прощупать почву, но чем глубже он запускал туда руки, тем сильнее ему казалось, что он тонет в бездонном болоте.
Если бы он только смог благополучно вытащить отправленных туда подчиненных, то всерьез обдумал бы этот вопрос...
— Господин.
Снаружи раздался осторожный голос.
Те, кто долго служил герцогу, без труда улавливали, когда его настроение портилось.
Все вели себя крайне осмотрительно, боясь лишний раз обратиться к нему и навлечь на себя его гнев.
— Прибыл рыцарский орден.
— ...Что это значит.
Голос герцога стал еще ниже. От него так и веяло ледяным холодом.
— Разве сегодня в особняк должен был нанести визит какой-то рыцарский орден?
— Э-это... Кажется, рыцари перепутали дату и приехали не в тот день...
— ...
Подлокотник кресла, в котором сидел герцог, с треском сломался.
— Ик!
— Эти рыцари — сплошь идиоты? Они что, даже считать не умеют?
Вообще-то, это не было поводом для такой сильной ярости.
Прийти не в тот день — не такая уж большая оплошность.
Главное — статус гостя, и если гость был важным, герцог не обращал внимания на то, явится ли тот на пару дней раньше или позже.
Однако сегодняшние события истощили терпение герцога до предела.
Утром студенты из рыцарских семей, словно дикие звери, устроили форменный погром, а во второй половине дня уже сами рыцари, не сумев даже посчитать дни, завалились не в назначенную дату.
— О... отослать их обратно?
— ...Не нужно. Этих идиотов нравоучениями все равно не исправишь. Распорядись, чтобы их приняли. Я немного отдохну и выйду к ним.
И всё же герцог хладнокровно всё просчитал.
Чем выгонять рыцарей с позором и наживать себе лишние проблемы из-за их жалоб, лучше было хорошенько накормить их и выпроводить, чтобы потом они пели ему дифирамбы.
К тому же долг высшего аристократа предписывал достойно принимать приглашенных гостей.
Спустя некоторое время.
К герцогу, отдыхавшему с закрытыми глазами, снова явился слуга.
Дрожа всем телом, слуга с таким видом, будто предпочел бы провалиться сквозь землю, произнес:
— Рыцари сказали, что хотят лично увидеть Вашу Светлость и выразить свою благодарность...
— ...Передай им, пусть сидят смирно и жрут, пока я их не поубивал.
— ...
Слуга не осмелился пойти и передать эти слова, застыв в ожидании. Герцог, тихо вздохнув, добавил:
— Четко передай им, что я выйду, когда еще немного отдохну. Клянусь, если кто-нибудь еще раз придет и позовет меня, я его заживо закопаю. Понял?
— ...Да!
* * *
Орден Белого Тополя был объединением рыцарей, которые странствовали по всей Империи, помогая слабым, бросаясь навстречу опасностям и стремясь к рыцарской чести, однако на самом деле ордена вроде Белого Тополя были скорее исключением из правил.
Кому понравится скитаться по всей Империи без всякого вознаграждения? Даже для рыцарей это было тяжелым и мучительным делом.
Большинство рыцарских орденов Империи представляли собой объединения местных рыцарских семей, созданные для защиты своих территорий или просто для поддержания связей, и были куда более комфортными и ориентированными на выгоду организациями.
Орден Бука тоже относился к последним.
Рыцари ордена Бука, действовавшие неподалеку от города Гранден, были чрезвычайно воодушевлены приглашением герцога.
— Приглашение от высшего аристократа Империи, Его Светлости герцога Икальдорена, получает далеко не каждый. Это стало возможным лишь благодаря славе, которую несет в себе имя ордена Бука.
— Ублюдки, которые палец о палец не ударили...
— Какая еще к черту слава. Небось, только и делали, что собирались да резались в карточки магов.
— Тсс. Потише.
Молодые оруженосцы ордена Белого Тополя, сопровождавшие рыцарей ордена Бука, недовольно ворчали.
Обычный рыцарь, который их привел, предупреждающе одернул юношей.
— Если вы проявите неуважение к рыцарям другого ордена, я вам этого не спущу.
— Но разве эти мерзавцы не слишком высокомерны...
— Я сказал, хватит!
Когда рыцарь разозлился, оруженосцы плотно сжали губы.
Не то чтобы рыцарь их не понимал.
Орден Бука, как и большинство богатых орденов, старался вести себя скорее как аристократы, а не как рыцари.
Раз уж им выпало действовать сообща с оруженосцами ордена Белого Тополя, им следовало бы проявить взаимное уважение, но они то и дело свысока поглядывали на их снаряжение и одежду, из-за чего оруженосцы закономерно злились.
— Постойте. Почему вы ведете нас сюда?
Один из рыцарей ордена Бука, заметив неладное, задал вопрос.
Городской особняк герцога был настолько велик и просторен, что в нем имелось сразу несколько помещений, подходящих для проведения банкетов.
Однако главным из них, как было очевидно любому, являлся центральный зал.
Но разве сейчас слуги вели их не в банкетный зал, расположенный в левом крыле?
— У нас уже есть гости.
— Гости?
Среди рыцарей прокатился ропот.
То, что кто-то прибыл раньше них, уже само по себе вызывало удивление, но то, что эти люди заняли лучший банкетный зал...
Это известие им совершенно не понравилось.
— Что это за люди?
— Это студенты Эйнрогарда.
— ...
Лица рыцарей исказились от недовольства.
Одно дело, если бы прибыли главы других домов, но уступить место каким-то ученикам магической школы...
Разумеется, если бы они рассудили здраво, то смогли бы примерно оценить статус этих студентов магической школы, но вместо того чтобы думать, рыцари принялись возмущаться.
— Это распоряжение Его Светлости герцога?
— Разве такое возможно.
Слуги не могли прикрываться именем герцога, отвечая на подобные вопросы. Иначе им бы и нескольких голов не хватило.
— Тогда как же так вышло?
— Мы и сами толком не зна...
— Похоже, студенты зашли туда первыми.
Рыцари истолковали осторожный ответ слуг по-своему.
— Они еще молоды, могли и перепутать.
— Разве мы не можем просто занять левый банкетный зал?
Осторожно подал голос рыцарь ордена Белого Тополя.
Учитывая статус и положение учеников Эйнрогарда, ему совершенно не хотелось затевать ссору из-за какого-то банкетного зала.
На что рыцари ордена Бука вспылили и ответили:
— С какой стати мы должны уступать банкетный зал, который по праву принадлежит нам?
— Спускать им это с рук только потому, что они студенты — плохая затея! Нужно прямо сказать им, что они неправы. Возможно, оруженосцы ордена Белого Тополя и стерпят подобное отношение, но только не мы.
— ...
При этих словах, откровенно принижающих его оруженосцев, брови рыцаря Белого Тополя дернулись.
Когда сурового вида рыцарь начал излучать угрожающую ауру, рыцари ордена Бука, поняв, что перегнули палку, поспешили сменить тему.
— Идите и передайте им. Скажите, что произошла ошибка.
* * *
— Этот мерзавец Воданаз испортил нам такую веселую вечеринку.
— Ага. Это было поистине безграничное веселье...
— Если кто-то продолжит бубнить, я засуну его головой в бочонок с выпивкой, так что заткнитесь и ешьте.
Предупредил Ихан проснувшихся учеников Башни Белого Тигра, которые ворчали, уплетая еду.
Вспоминая их недавние выходки, даже еду им давать было жалко.
— Эм, господин Воданаз.
— ??
Ихан недоуменно посмотрел на подбежавшего слугу с побледневшим лицом, который начал что-то шептать ему на ухо.
Что такое?
«Только не говорите, что с нас собираются содрать серебряные монеты».
Это звучало как полный бред, но репутация герцога в глазах Ихана уже упала настолько низко.
— Прибыли рыцари из ордена...
— ...?
Выслушав объяснение ситуации, Ихан, ничего не понимая, склонил голову набок.
Друзья, осознав, что возникла какая-то проблема, с гулом столпились вокруг.
— Зачем сюда явился рыцарский орден? И почему именно сегодня?
— Странно всё это, не находите?
Студенты из благородных семей прекрасно знали, что аристократы не приглашают разные группы людей в один и тот же день.
— Может, они просто перепутали даты?
— Да брось. Не могут же они быть настолько невменяемыми.
— Посмотри на этих придурков из Башни Белого Тигра. Они хоть и тупицы, но даже они не настолько непроходимо тупы.
— Тутанта. Жить надоело?
— Заткнитесь. Вы, ублюдки, нажрались и вырубились на чужом банкете.
— Мы не вырубились, мы потеряли сознание от удара этого гада Воданаза!
— Эй... Потише, позорище-то какое...
Пока друзья пререкались, Ихан обратился к слуге.
— Так они требуют, чтобы мы уступили им банкетный зал?
— Ни в коем случае! Воданаз!
— Бред сумасшедшего!
Студенты Башни Белого Тигра отреагировали острее всех.
Имея богатый опыт собраний в кругу рыцарских семей, они просто не могли не воспринять это в штыки.
В отличие от собраний аристократов, встречи рыцарских семей частенько сопровождались жестокой войной нервов.
Подобные попытки вломиться в уже занятый кем-то банкетный зал были из той же оперы. Как выходцы из рыцарских семей, они ни за что не стали бы уступать.
— А почему бы и не уступить? Мы ведь уже доели.
— Я же сказал, нельзя, Воданаз!
— Приди в себя! Ты ведь совсем не такой человек! Ты же ломаешь кости всем, кто осмеливается бросить тебе вызов!
— ...Я прекрасно понял, какого вы обо мне мнения.
Не только студенты Башни Белого Тигра, но и другие друзья встретили эту идею в штыки.
Тогда Ихан не стал спорить и покорно согласился.
— Хорошо. Раз уж вы не хотите уходить. Передай им наш отказ.
Слуга, оказавшийся меж двух огней, с жалким видом склонил голову и выбежал из зала.
А вскоре вернулся и произнес:
— Господин Воданаз. Рыцари предлагают устроить небольшой поединок, чтобы всё решить...
«Тут что, в этом банкетном зале медом намазано?»
Ихан совершенно не понимал рыцарей, которые вцепились в этот зал как одержимые.
Тут что, скрыта какая-то магическая жила?
С чего бы так упорствовать?
— Кх... Кха-ха-ха-ха! Сами себе роют могилу, идиоты!
— Ублюдки из ордена Бука. Вы еще не поняли, как широка Империя! Сегодня вы умрете!
— ????
Передавший эти слова слуга растерялся от реакции студентов Башни Белого Тигра.
Он был уверен, что они отвергнут это нелепое и возмутительное предложение.
«Да что здесь вообще...?»