Глава 364
— Кх-х-х.
Студент Башни Белого Тигра, застигнутый врасплох столь метким ударом, тут же повалился на пол.
Стоявший рядом другой студент от неожиданности вскрикнул:
— Воданаз!!!
— Да.
— Ч... что ты творишь! Зачем ты на нас нападаешь! Совсем спятил?!
— Это вы первыми швырнули в меня индейку.
— М-мы просто дурачимся! Это шутка!
— Ах, шутка.
— Да!
— Понятно.
Ихан взмахнул посохом и произнес заклинание.
В тот же миг выпивка из бочонков забурлила, взмыла в воздух и сформировала сферы.
Лицо студента Башни Белого Тигра, увидевшего это, побелело как мел. Несмотря на сильное опьянение, хмель как рукой сняло.
Магия элемента воды этого проклятого Воданаза, о которой знал каждый студент Башни Белого Тигра!
— Всем увора... Кх!
— Куда это вы собрались уворачиваться, психи.
— Воданаз пришел! Воданаз здесь, эй! Эй!! Хватит бухать! Говорю же, Воданаз явился!
Студенты Башни Белого Тигра, сидевшие ближе к коридору банкетного зала, осознали масштаб катастрофы и истошно завопили, но из-за поднявшегося шума их крики никто не услышал.
Студенты Башни Белого Тигра, весело швырявшие друг в друга едой через весь просторный зал, лишь с большим опозданием заметили Ихана.
— Чт... Кх!
— Эт... Кх-х!
— Да почему... Кэк!
— Помогите Воданазу!
Свирепо гаркнул Салко, наконец-то придя в себя.
Студенты Башни Черной Черепахи ворвались внутрь и атаковали учеников Башни Белого Тигра.
Какими бы превосходными бойцами ближнего боя ни были студенты Башни Белого Тигра, в таком мертвецки пьяном состоянии их движения были совершенно нескоординированными.
— Т... трусы!... Напали, когда мы напились и потеряли бдительность!... Ик!
— ...
Жизель поднялась со своего места и пересела поближе к герцогу.
Ей совершенно не хотелось быть втянутой в этот жалкий балаган.
* * *
— Приношу свои извинения, Ваша Светлость. Похоже, их шутки зашли слишком далеко.
Расшвыряв студентов Башни Белого Тигра в стороны, извинился Ихан.
На самом деле, он заметил, что герцог Икальдорен сидит во главе стола, лишь спустя некоторое время после начала потасовки.
Эти идиоты из Башни Белого Тигра вели себя настолько развязно, что он и подумать не мог о присутствии герцога в банкетном зале.
«Они что, в край обезумели?»
Бросаться бокалами и едой прямо на глазах у герцога.
Такая наглость превосходила даже выходки Гаинандо.
Так или иначе, раз герцог находился здесь, за устроенную перед ним драку следовало извиниться хотя бы из вежливости. Ихан склонил голову.
— Пустяки. Мне было приятно наблюдать за бурлящей кровью молодых дарований.
Лицо герцога Икальдорена и впрямь выглядело весьма довольным.
Глядя на него, Ихан подумал про себя:
«Весьма специфичные вкусы».
Кто бы мог подумать, что ему так понравится смотреть, как студенты Башни Белого Тигра швыряются друг в друга пирогами и тортами, устраивая полный погром.
Если он пойдет посмотреть на свинарник, того и гляди, устроит овации стоя.
«Просто бальзам на душу».
Герцог Икальдорен с огромным удовольствием посмотрел на Ихана.
Он и без того давно положил глаз на этот талант, но то, что юноша продемонстрировал сегодня, произвело на него глубочайшее впечатление.
До чего же приятно было смотреть, как он безжалостно подавляет этих хрюкающих в банкетном зале свиней...
— С уборкой покончено.
Банкетный зал, который совсем недавно был похож на поле боя, в мгновение ока стал безупречно чистым. Ихан вместе с друзьями гурьбой вошли внутрь и расселись по местам.
— ...
— Их не нужно будить?
Студенты Башни Белого Тигра вповалку храпели в углу банкетного зала.
И Ихан, и герцог проигнорировали их, сделав вид, что ничего не замечают.
— Никак не ожидал, что меня посетит так много студентов Эйнрогарда... Я искренне рад.
— Если пожелаете, в следующий раз я приглашу и приведу еще больше людей.
— !
При этих словах Ихана в глазах герцога Икальдорена мелькнул острый блеск.
Этот юноша из семьи Воданаз был амбициозным человеком, который еще в прошлый раз, одолев существо из ядовитой скверны, недвусмысленно намекнул герцогу на свою ценность.
Такой амбициозный человек не стал бы совершать подобные поступки без всякой задней мысли.
С какой же целью он привел сюда такую огромную толпу студентов Эйнрогарда?
«Демонстрация связей!...»
Даже среди учеников Эйнрогарда было не так уж много тех, кто мог похвастаться столь широким кругом общения.
Герцог прекрасно знал, что Эйнрогард разделен на башни, студенты которых практически не смешиваются друг с другом.
И тем не менее Воданаз, принадлежащий к Башне Синего Дракона, привел с собой студентов из других башен (хотя с Башней Белого Тигра отношения у него, похоже, были весьма натянутыми).
Это было поразительное умение управлять людьми, доступное далеко не каждому.
То, что может продемонстрировать лишь человек с врожденным величием высшего аристократа!
«Всего лишь первокурсник... Его будущее внушает страх».
Еще во время их прошлой встречи герцог повысил Ихана в своих глазах: из просто талантливого первокурсника тот превратился в молодого амбициозного человека, достойного сидеть с ним за одним столом на равных.
Но сегодня он почувствовал самую настоящую, пусть и едва уловимую, настороженность.
Ему было искренне страшно представить, кем этот юноша станет в будущем.
— Принести напитки?
Услышав вопрос слуги, Ихан решительно ответил:
— Подготовьте, пожалуйста, ужин.
— ...Да.
Слуга осторожно предложил только напитки из-за студентов, которые только что устроили здесь погром.
Он беспокоился не зря, но что тут поделаешь.
Слуга удалился, чтобы передать распоряжение на кухню.
«Отказался от напитков и попросил подать ужин? Хочет потянуть время, прежде чем переходить к разговору? Зачем?»
Герцог Икальдорен погрузился в глубокие раздумья.
Заметив это, Торгю нервно спросил у Жизель:
— Он злится?
— Ты так и будешь спрашивать о том, что понятно любому, у кого есть глаза? Если да, то гони серебряную монету за каждый вопрос.
Ихан шепнул Салко:
— Ешь как можно больше, Салко. Это же бесплатно.
— Воданаз. Тебе и впрямь стоило поступить в Башню Черной Черепахи.
* * *
К счастью для слуг.
Трапеза студентов трех башен проходила в куда более мирной и тихой обстановке.
Жрецы осторожно резали стейки ножами и после каждого кусочка почтительно благодарили герцога.
Обычно подобные любезности не вызывали у герцога Икальдорена никаких эмоций, но после недавнего безумия студентов Башни Белого Тигра он не мог не испытывать душевного тепла. Герцог подумал, что по окончании этого банкета нужно будет разослать пожертвования в храмы.
Ученики Башни Черной Черепахи ели более шумно, чем жрецы, но атмосфера оставалась дружелюбной и теплой. Учитывая, что они были всего лишь студентами, эта юношеская непринужденность даже радовала.
— А как это есть?
— Дай сюда. Я разрежу. Тут не сила нужна: сначала подрезаешь вот здесь, по суставу, а потом снимаешь панцирь.
— Ниллия!...
— А Ниллия всё-таки выделяется на фоне остальных, да?
— В ее движениях есть благородство. Не зря она так легко общается с аристократами.
— ...
Ихан оттащил Гаинандо за волосы на затылке, не дав тому уткнуться носом в тарелку, а затем взял блюдо и поставил его перед имперской принцессой.
Аденарт, которая хотела попробовать террин из оленины со специями, но не могла до него дотянуться и лишь бросала на него взгляды, в знак благодарности слегка кивнула.
Заметив это, Ровена удивленно спросила:
— Как вы узнали, чего она хочет?
— Она ведь постоянно поглядывала в ту сторону.
— Правда? А я думала, она размышляет над сегодняшней загадкой...
«Вряд ли кто-то станет размышлять, уставившись на тарелку».
Ровена глубоко задумалась, а затем спросила:
— Раз вы так о ней заботитесь, разве вы уже не друзья?
— И это называется друзьями?
— Больше похоже на слугу.
— Или на няньку.
— Дворецкий звучит лучше.
После хладнокровных комментариев остальных студентов из Башни Синего Дракона Ровена поникла.
Позаботившись обо всех, кто нуждался в присмотре, Ихан перевел взгляд на герцога.
Тот ждал его с неизменной улыбкой на лице.
Судя по этому, человек он был хороший.
Если бы только не был таким скупым по отношению ко всем, кроме императорской семьи.
— Ваша Светлость. У меня есть вопрос касательно вашей загадки.
— Спрашивай о чем угодно.
Когда Ихан заговорил с ним, герцог обрадовался так, словно пропустивший прием пищи человек наконец получил еду.
— Я полагал, что ваша загадка — это метафора. Например, отсылка к луне или...
— Абсолютно верно!
— ...
В этот миг лицо Ихана застыло.
Лицо сидевшей рядом Йонелл также окаменело. Они быстро переглянулись.
«...Так это и правда была загадка-метафора?»
«Я так и знала, что здесь что-то не так!...»
Не замечая их напряженных лиц, герцог продолжил.
Когда люди не могут разгадать загадку и приносят странные ответы, загадавшему тоже становится неловко.
Видя, как последователи имперской принцессы раз за разом приносят надуманные ответы на его загадку, герцог даже начал размышлять, не стоит ли ему придумать что-нибудь попроще.
Пусть вероятность и была мала, но могли поползти слухи, мол: «Герцог Икальдорен из вежливости признал неверный ответ правильным». Из-за этого он был весьма озадачен...
И вдруг они приносят правильный ответ.
— Именно. Это и есть верный ответ.
— В-вот как.
Ихан неосознанно посмотрел на имперскую принцессу и ее последователей.
Похоже, они были так увлечены едой, что еще не слышали их с герцогом разговора.
— Ровена?
— Да?
— Опусти свой посох под стол и ни в коем случае не доставай его.
— Что? Но почему?
— ...Просто не доставай.
Увидев серьезное лицо Ихана, удивленная Ровена послушно кивнула. Ихан подумал, что ему придется извиниться перед ней позже.
* * *
Когда ужин подошел к концу, герцог стал задавать студентам вопросы.
В основном они касались Эйнрогарда.
— Как вам живется в Эйнрогарде?
— Как соб... Вполне благополучно.
— Адс... И я тоже в целом не жалуюсь.
Студенты, поначалу пытавшиеся сказать правду, из-за клятвы прикусывали языки, сдавались и выбирали безобидные ответы.
«Какое отношение питание имеет к защите тайн и знаний!»
«Чтоб ее, эту проклятую клятву!»
— Я слышал, что обучение у магов проходит весьма сурово.
— Эт... Я думаю, это из-за старых слухов.
— Верно... Подобные слухи всегда оставляют сильное впечатление, вот люди и...
— ...?
Герцог пришел в глубокое замешательство.
Он определенно располагал сведениями о том, что жизнь внутри весьма тяжела, но почему ни в прошлый, ни в этот раз ничего не сходится?
Чем больше он узнавал, тем сильнее ему казалось, что он блуждает в лабиринте.
— Но все же, благодаря присутствующему здесь Воданазу... мы смогли устроиться более-менее сносно.
— Верно. Если бы не господин Ихан из семьи Воданаз, всё было бы чуточку сложнее...
Услышав имя Ихана, герцог заинтересованно прислушался.
Он уже знал о высокой популярности юноши среди студентов, но рассказы из первых уст позволяли взглянуть на ситуацию под другим углом.
— Он несколько раз спас мне жизнь. Когда на нас напали какие-то психи...
— Нам просто повезло.
Ответил Ихан на слова Салко, словно это был сущий пустяк.
Но в этот момент герцога словно ударило молнией.
Его интуиция подсказала ему ответ.
«Не может быть!»
Люди, которых герцог отправил в школу.
Психами, о которых только что упомянул студент Башни Черной Черепахи, могли быть только они.
В таком месте, как Эйнрогард, вряд ли нашлись бы другие сумасшедшие, нападающие на студентов.
«...Да разве такое возможно?!»
Герцога Икальдорена было трудно вывести из равновесия, но это переходило все границы.
Он послал туда не какой-то сброд, а дорогущих наемников из .
И это были отнюдь не новички. Они собаку съели на битвах с магами.
Даже если дело происходило в магической школе, где полно профессоров, как они могли не справиться с одним-единственным первокурсником?!
Сколько бы он ни думал, это не укладывалось у него в голове.
В конце концов, герцог потерял терпение и задал вопрос:
— А что это было за нападение...
— Прф... Да так, ничего особенного.
— Склт... Ничего такого.
Остальные студенты с горькими лицами поспешили закрыть тему. Это запутало герцога еще сильнее.
Но больше всего его смущало другое...
«Слишком уж странное совпадение! Тот самый человек, сорвавший нападение, сам пришел ко мне, герцогу Икальдорену...»
Герцогу вдруг показалось, что ему не хватает воздуха.
Словно он превратился в марионетку, пляшущую под чужую дудку.
Такое вязкое, удушающее давление он испытывал лишь на аудиенциях у Императора.