Глава 356
«Дело дрянь».
Для исследователя, у которого дела идут из рук вон плохо, не было ничего страшнее фразы: «Может, взглянем, как продвигается твое исследование?».
И действительно, Альсикл дрожал так сильно, что у него зубы стучали.
— Альсикл Пэнэрин. Возьми себя в руки. Собираешься показать инспектору свою слабость?
— Зн... знаю. Если мы похитим ин... инспектора...
— Я кому сказал, возьми себя в руки.
— П-понял.
— Пусть в последнее время ты немного сбился с пути, но ты выдающийся исследователь. У тебя все получится. Просто четко объясни, над чем ты работаешь.
— Да...
Юмидихус, как и подобает опытному старому магу, ничуть не смутился из-за визита инспектора. Спокойно подбадривая Альсикла, он направился к выходу из пещеры.
Гаинандо, посмотрев на инспектора, спросил.
— Может быть, я спас злодея...
— Я не злодей!
Инспектор возмутился от такой несправедливости.
Конечно, он прекрасно понимал, что маги недолюбливают таких, как он.
— А-а-а, это инспектор!
— Думаешь, тебе это сойдет с рук?! Как только я закончу это заклинание, ты станешь моей первой подопытной крысой! Больше никогда в жизни не сможешь напиться!
— Да что такой остолоп, как ты, понимает в магии! Истинное величие рождается лишь тогда, когда на него спускают столько золота, что хватило бы заполнить целый замок!
Маги, получившие инвестиции на свои исследования, попросту не могли любить инспекторов.
И все же такие люди были жизненно необходимы Империи.
Кто бы защищал инвесторов, если бы не этот бдительный надзор?
— Маги просто нас слегка недолюбливают.
— Ой. Но я ведь тоже маг.
Гаинандо всерьез забеспокоился, не спас ли он врага. Инспектор опешил, но принц уже начал медленно пятиться назад.
— Прекрати, Гаинандо. Этот человек просто выполняет свою работу.
— С-спасибо вам.
Слова Ихана тронули инспектора до глубины души.
До сих пор никто не говорил ему ничего подобного.
Однако истинные мысли Ихана были совсем иными.
«Плохо дело».
Если подумать, разве не он, Ихан, совсем недавно потратил первоклассные редкие ингредиенты Альсикла, чье исследование и без того зашло в тупик?
Он не знал, как обернется ситуация, но не мог не переживать.
«Даже если подкупить его не выйдет...».
Раз уж так вышло, оставалось лишь перетянуть инспектора на свою сторону.
Если они подружатся, то, возможно, инспектор закроет глаза на некоторые вещи и будет к ним более благосклонен!
— Ах да. Ваше Высочество, еще раз благодарю вас за спасение.
Перед уходом инспектор вежливо поклонился. Гаинандо с гордостью посмотрел на Ихана.
— Видал?
— Что я должен был увидеть? Впредь не исчезай без предупреждения, заставляя друзей волноваться.
— Хм-м.
Гаинандо, ворча, поплелся вслед за Иханом, как вдруг его осенило.
«Постойте-ка. Если так подумать, Ихан ведь тоже постоянно исчезал без предупреждения и заставлял нас переживать!».
— Да ты и сам так делал, Ихан!
— Разве это одно и то же?
— Хватит нести чушь.
— ...
* * *
Вернувшись в магическую башню, Альсикл откашлялся и официально поприветствовал инспектора.
Конечно, при этом он старательно отводил взгляд.
— Господин Альсикл Пэнэрин. Сегодня я прибыл сюда в качестве представителя четырех лиц, и это письмо скреплено их печатями.
— В-вот как.
Альсикл уставился на письмо так, словно хотел разорвать его в клочья и проглотить.
— Да. Если это вас не затруднит, не могли бы вы рассказать о текущих магических исследованиях...
— Постойте! Вы видите того юношу из семьи Воданаз?!
Альсикл внезапно указал на Ихана.
Ихан недоуменно моргнул.
«Он что, от стресса умом тронулся?».
— А? Да, вижу...
— На этот раз мне выпала честь стать наставником этого юноши. И знаете, он просто невероятен!
— Вот как.
Инспектор, прибывший из столицы, еще не слышал слухов, ходивших в городе Гранден.
Поэтому он отреагировал довольно сдержанно, подумав что-то вроде: «Ну, раз он из семьи Воданаз, то, наверное, и правда хорош».
— Вы не понимаете. У него... талант, превосходящий мой собственный.
— Неужели?!
Эти слова слегка шокировали инспектора.
Кто бы мог подумать, что сам Альсикл из семьи Пэнэрин скажет нечто подобное.
На самом деле, уязвленная гордость и досада заставили глаза Альсикла наполниться слезами.
— П-просто взгляните...
Ихан понял, чего добивается Альсикл.
Он пытался любой ценой перевести тему, чтобы избежать разговора с инспектором.
«Аж сердце сжимается».
Как собрат-маг и как человек, обчистивший склад магической башни Альсикла ради изучения магии элемента холода, Ихан решил, что должен изо всех сил помочь ему.
— О холод, стань щитом и воспари!
Ихан призвал не только парящий ледяной щит, но и туман.
— Легкая дымка, рассейся! О тьма, соберись здесь!
— О... О-о-о!
Инспектор не был магом, но за свою жизнь он повидал и проверил немало заклинаний, поэтому прекрасно понимал, насколько удивительно то, что Ихан творит магию без единой запинки.
Тем более что он был всего лишь юным студентом!
— О кости... нет. Это не то. Вспыхни!
Ихан начал с пугающей скоростью высвобождать всю магию, которой владел.
Инспектор не переставал восхищаться.
— Поразительно...
— Да сколько же всего он выучил?!
— Господин Альсикл Пэнэрин?
— А, п-прошу прощения.
Альсикл невольно воскликнул вслух, но пришел в себя, услышав голос инспектора.
Ихан отлично справился с задачей отвлечь внимание, но перестарался настолько, что даже сам Альсикл засмотрелся.
«Да что вообще творится в этом Эйнрогарде...?».
Теперь он не столько поражался таланту Ихана, сколько подозревал, что методы обучения в Эйнрогарде были чересчур жестокими.
Разве можно так нагружать детей?
— Обучение в Эйнрогарде... нет... в любом случае, впечатляет, не правда ли?
— Да. Это потрясающе.
— Сегодня, во время занятий...
— Господин Альсикл Пэнэрин. Все это, конечно, замечательно, но я хотел бы взглянуть на ваше исследование...
— Р-разумеется. Вы успели насладиться местными пейзажами по пути сюда?
— Я упал с лошади и сломал лодыжку, поэтому мне было не до пейзажей.
— П-простите. Я должен был оставить духа в ожидании. Совсем потерял голову из-за гостей.
— Ничего страшного. Ваше Высочество спас меня.
— В-верно? Вы ведь знаете, насколько велик принц? У него множество последователей, и его поддерживают семьи высших аристократов Империи!
— ...
Ихан и Йонелл Мейкин густо покраснели и опустили головы.
Зато Гаинандо, даже не подозревая, что речь идет о нем, продолжал тупо пялиться перед собой.
— А? Стоп. Это вы обо мне?
— ...Вряд ли...?
Инспектор искренне удивился.
— Вот как? Что ж, судя по тому, что я видел, я и не сомневался, что он пользуется дурной славой.
— Д-да! Именно!
— Но, господин Альсикл Пэнэрин. Я все же хотел бы взглянуть на исследование...
Альсикл был готов разрыдаться. Слезы так и блестели на его глазах.
Не в силах больше на это смотреть, Ихан откашлялся.
— Пожалуйста, подождите минутку. Вы все, должно быть, продрогли, разгуливая в такую метель, я принесу вам горячие напитки.
— О. Я в полном порядке.
— Господин инспектор. Не стоит отказываться. Я знаю, что вы крепкий человек, но после такого падения вам нужно немного отдохнуть. К тому же, другие студенты...
Ихан выразительно посмотрел на остальных.
Поняв намек, Йонелл, Рэтфорд и Ниллия тут же зашлись притворным кашлем.
— Кхе-кхе.
— Кха! Кхм-кха!
— Мои пальцы... я их не чувствую...
«Впредь не буду просить об этом Ниллию».
Она так реалистично изобразила обморожение, что это выглядело даже слишком подозрительно.
— Вот, взгляните. Даже здешний профессор побледнел от холода.
— ...
Юмидихус потерял дар речи, услышав, как Ихан несет подобную околесицу в присутствии Волади Багрека.
Он знал, что парень не робкого десятка, но...
Удивительно было другое: Волади Багрек тоже стоял как вкопанный, подыгрывая студенту.
— Х-хорошо. Наверное, нам и вправду стоит немного передохнуть.
— Отлично. Я мигом принесу напитки.
* * *
Выиграв немного времени, Ихан обратился к Юмидихусу.
— Кстати, а что именно исследует господин Пэнэрин?
— Альсикл Пэнэрин бросает вызов абсолютному холоду.
Юмидихус пару раз стукнул посохом по полу. В тот же миг куски льда, устилавшие пол магической башни, взмыли в воздух.
— Знаешь ли ты, что, как ни парадоксально, даже маги, специализирующиеся на элементе холода, часто не ведают об истинной природе этой стихии?
— Разве?
— Именно так. Любая магия, если погрузиться в нее до предела, открывает свои совершенно иные грани. Он еще не достиг абсолютного холода, но стоит приблизиться к этому рубежу, как начинают происходить странные вещи.
По меркам магов, пронизывающая до костей метель, бушевавшая сейчас снаружи, была самым обычным холодом.
Когда температура опускалась настолько, что даже эта вьюга казалась теплым весенним бризом, начинались аномалии.
Мана могла свободно перемещаться без каких-либо затрат или потерь, а материя утрачивала свою вязкость и принимала причудливые формы...
— Или же время останавливалось... Но, похоже, тебя это не удивляет?
— Ах. Я слушал с открытым ртом.
По правде говоря, подобные вещи Ихана мало впечатляли.
Крайности всегда открывали миры, неподвластные человеческому воображению.
Что уж говорить о магии.
— Конечно, бросить вызов чему-то подобному в одиночку для мага практически невозможно, поэтому он пробует самые разные методы, но...
Услышав это от Юмидихуса, Ихан почувствовал острый укол совести — ведь это он экспроприировал реагенты Альсикла.
Вероятно, эти реагенты были неотъемлемой частью тех самых методов.
— Но если он неустанно трудился над исследованием, инспектору будет не к чему придраться, верно? Наверняка остались какие-то записи...
— Зная характер Альсикла, он наверняка поленился вести подробный дневник исследований.
— ...
Ихан обратился к профессору Волади.
— Профессор. Может быть, у вас есть какой-нибудь совет для господина Пэнэрина?
— Хм.
Профессор Волади на мгновение задумался, а затем медленно произнес:
— При побеге лучше не оставлять следов.
— ...
Ихан чуть было не спросил, из какого жизненного опыта он извлек такой совет, но вовремя прикусил язык.
— Я имел в виду нечто иное.
— В нынешней ситуации это кажется самым разумным выходом.
Профессор Волади кивком указал вперед.
Проследив за его взглядом, Ихан ужаснулся.
Оглядываясь по сторонам, Альсикл торопливо собирал вещи.
— Вы что творите?!
— А, а? Ты об этом? Ничего. П-просто вдруг захотелось прибраться...
— Что бы там ни было, сбегать нельзя!
— П-побег? О чем ты говоришь. Я и не думал сбегать.
Но глаза Альсикла безумно бегали из стороны в сторону.
Ихан попытался образумить его:
— Инспектор ведь все равно ничего не смыслит в магии. Будет гораздо лучше, если вы просто докажете, что добросовестно вели исследования и не растрачивали средства впустую.
— Я, правда, накупил слишком много сардин...
Ихан проигнорировал это замечание, сделав вид, что ничего не слышал.
— Вы вели дневник? У вас есть материалы?
— Вон там.
— ...Разве это не мусорная куча?
От слов Ихана на лице Альсикла промелькнула обида.
— Гаинандо сейчас отвлекает инспектора, поэтому давайте постараемся найти их как можно скорее.
Ихан принялся быстро сортировать свалку — то есть, хранилище, заваленное дневниками и материалами.
Глядя на то, как он ловко смахивает пыль, раскладывает бумаги по датам и наводит порядок, Альсикл смотрел на него с нескрываемым восхищением.
— Может, мне стоит забрать его из Эйнрогарда и взять в ученики?
На вопрос Альсикла Юмидихус ответил лишь загадочной улыбкой.
Если бы он попытался это сделать, профессора Эйнрогарда наверняка бы штурмовали его магическую башню.
— Если хочешь попытаться, дерзай.
— Нет уж. Думаю, он хочет счастливо и весело проводить время со своими друзьями в Эйнрогарде. Мне-то такие вещи ни к чему.
Альсикл решил проявить заботу об Ихане.
Конечно, самому Альсиклу друзья были не нужны, он постигал магию в одиночестве, но среди аристократов было немало тех, кто считал счастьем развивать дружеские узы.
Ихан, скорее всего, был из таких.
— Счастливо и весело?
— А?
— Ничего.