Глава 334
«Ни в коем случае нельзя терять бдительность!»
Обычно члены императорской семьи не доверяли друг другу.
Светское общество Империи — это место, где правят всевозможные заговоры и интриги.
И среди них именно члены императорской семьи обладали самым изощренным и безжалостным коварством.
И всё же, заставить таких людей хотя бы на мгновение ослабить бдительность и обвести их вокруг пальца.
Такое под силу не каждому. Богаджун резко повысил уровень своей настороженности по отношению к Гаинандо.
«Обойти нашу бдительность, притворяясь дураком...»
Притворяться дураком — сказать легко, но сделать это может не каждый.
Нужно обладать стальным терпением, чтобы вынести всю ту дурную славу и суровую критику, что обрушиваются на тебя.
От одной мысли об этом по спине Богаджуна пробежал холодок.
Долгое время скрываться за маской глупца, усыпляя бдительность других членов императорской семьи, и тайно собирать вокруг себя могущественных аристократов, которые станут его опорой...
Возможно, этот младший брат был самым опасным соперником среди всех них.
— После долгих раздумий я наконец-то собрал новую колоду... А?
Вошедший в комнату Гаинандо удивился, увидев Богаджуна.
— Вы кто?
— ...
На мгновение Ихан потерял дар речи.
«Ах ты ж придурок, сколько раз мы уже виделись...»
Конечно, члены императорской семьи любили обмениваться колкостями при встрече, но это всегда делалось в рамках приличий.
Можно было съязвить: «Какая жалость, что ваше недавнее начинание обернулось неудачей», но сказать «Ты кто?» — это уже ни в какие ворота не лезло.
Ихан был благодарен небесам, что здесь не было других аристократов.
«Хорошо, что нас тут только трое».
— Пха... Пха-ха-ха!
Увидев истинное лицо Гаинандо, Богаджун расхохотался.
Он подумал, что злой и коварный младший брат наконец-то сбросил маску.
Разумеется, Гаинандо этот смех сбил с толку.
«Он что, сумасшедший?»
— Это твой профессор?
— ...Это же принц Богаджун, Гаинандо. Прекращай шутить.
Ихан положил руку на плечо Гаинандо. От боли в выкручивающейся ключице мозговые клетки Гаинандо мгновенно активировались.
— А! А-а-ак! Вспомнил! Принц! Это же принц!!
— Да. Прошу прощения, Ваше Высочество. Гаинандо просто любит шутить.
— Вам больше не нужно его прикрывать, господин Воданаз.
Сказал Богаджун, поднимаясь с места.
В его взгляде не было и следа былого пренебрежения к Гаинандо.
Напротив, глаза горели пламенем соперничества с сильным противником.
«Не знаю, что он там себе надумал, но это ни к чему хорошему не приведет».
Ихан почувствовал неладное.
Принц Богаджун, кажется, сделал какие-то странные выводы из визита Гаинандо, и пускать это на самотек было нельзя.
Ведь репутация Гаинандо имела свойство падать тем ниже, чем больше он говорил.
— Гаинандо. Делай, как в прошлый раз.
Ихан выставил три пальца.
Это означало, что отвечать нужно только «Да», «Нет» или «Хе-хе». Потирая плечо, Гаинандо кивнул.
— Ведь я уже разгадал, какие огромные амбиции скрывает принц Гаинандо.
— Нет...
Ихан поспешно послал ему взгляд.
Это означало: быстрее отрицай.
«Скорее скажи, что это не так!»
— Хе-хе.
— ...
Гаинандо понял взгляд Ихана по-своему.
Богаджун кивнул, словно так и знал.
— Господин Воданаз. Как соученик по Эйнрогарду, вы, разумеется, поддерживаете своего близкого друга.
— Я его не поддерживаю.
— Но я знаю. Человек с вашей проницательностью, господин Воданаз, несомненно, перейдет на сторону того члена императорской семьи, который докажет, что более достоин этого.
— Нет, мне вообще плевать, кого там поддерживать...
— Подождите. Вскоре я докажу, что достоин.
Высокомерно заявил Богаджун.
Конечно, Гаинандо вообще ничего не понял, а Ихан был настолько ошарашен, что слова Богаджуна не произвели на него никакого впечатления.
— Тогда до встречи на собрании. Принц Гаинандо.
— Да.
— ...
Ихан мысленно тяжело вздохнул.
Даже ограничение в три варианта ответа привело к обратному результату.
«Может, ему просто рот зашить?»
— Эм... Молодой господин. К вам снова гость.
Услышав слова слуги, Ихан задумался, не стоит ли и впрямь повесить на ворота табличку «Гостей не принимаем».
— Кто на этот раз?
— Принцесса Джудрантас...
— Хм. Она опоздала.
Богаджун усмехнулся над Джудрантас.
Наверняка Джудрантас, придя сюда, тоже сильно удивится.
Она, вероятно, думала только о Богаджуне, как и он сам...
Но теперь она узнает, что самый опасный соперник скрывался среди младших!
* * *
— !!!
Как и ожидалось, Джудрантас удивилась и повела себя в точности так же, как Богаджун.
Более того, она даже сказала то же самое.
— Человек с вашей проницательностью, господин Воданаз...
— ...Несомненно, перейдет на сторону того члена императорской семьи, который докажет, что более достоин этого, да?
— Вы как всегда проницательны!
— Я не говорил, что согласен с этим...
— Подождите. Вскоре я докажу, что достойна.
«А они, случайно, не близки?»
Глядя на двух членов императорской семьи, говорящих одно и то же, Ихан даже отвечать перехотел.
— Я понял.
— Тогда до встречи на...
Как только члены императорской семьи ушли, Гаинандо с сияющим лицом достал колоду.
— Я собрал новую колоду, давай сыг... Ай! За что бьешь!
Ихан поднял посох и начал дубасить Гаинандо по спине. Тот с воплями убегал от него, наворачивая круги по комнате.
Час спустя.
Ихан, вздыхая, держал в руке карточки магов.
Говорят, нужно исполнять желания даже мертвецов, так что он мог бы исполнить желание друга, которого только что несколько десятков раз ударил по спине.
— Хе-хе. В этот раз всё будет иначе.
— Закрой рот и сиди тихо.
— Угу...
Гаинандо молча вытянул карту.
Условие победы в этой игре, называемой карточками магов, — свести здоровье вражеского мага к нулю, разыгрывая прислужников и используя магические заклинания в свой ход.
Естественно, в начале игры, когда маны мало, можно использовать только слабых прислужников и заклинания, а ближе к концу, когда маны в избытке — сильные.
То есть, чтобы колода была хорошей, в ней должен быть баланс между слабыми картами для начала игры и сильными — для конца!
Разумеется, Гаинандо плевать хотел на все эти правила и под завязку набил колоду только своими любимыми сильными картами.
«Хе-хе. Но в этот раз всё иначе».
Гаинандо с самоуверенным видом выложил карту.
Ихан посмотрел на карту и удивился.
«Подождите. Неужели это...»
Свести здоровье вражеского мага к нулю — не единственное условие победы.
Победа засчитывалась и в том случае, если в колоде противника не оставалось карт.
И сейчас Гаинандо разыграл карту заклинания черной магии, которая уничтожала три карты из колоды противника.
— Гаинандо. Ты что, собрал колоду на разрушение колоды?
— Н-нет?
Застигнутый врасплох Гаинандо отвел взгляд и попытался отрицать.
— Это, конечно, лучше, чем та твоя странная колода из прошлого раза, но... разве люди не ненавидят такое?
В мире всегда существуют негласные правила.
Игра в карточки магов не была исключением.
Выигрывать таким образом, разрушая колоду противника, считалось чем-то сродни жульничеству во время дружеских, культурных посиделок.
Конечно, лично Ихану было всё равно, но...
— Да плевать! Главное, что я выиграю!
— Н-ну, как знаешь.
С этими словами Ихан приготовил карты.
Он планировал расправиться с Гаинандо, забросав его заклинаниями, наносящими прямой урон магу, как только тот закончит свой ход.
Не подозревая о том, что умрет через несколько секунд, Гаинандо с очень серьезным видом обдумывал свой следующий ход.
— Вы тут играете?
В комнату вошла Йонелл Мейкин вместе с Ниллией.
Они посмотрели на карточки магов и замерли.
— Это случайно не колода проклятий черной магии?
— И что?
— ...Ого. Гаинандо. Это уже перебор. Серьезный перебор.
Йонелл посмотрела на Гаинандо с ужасом.
Что бы Гаинандо ни творил до этого, она всегда принимала его сторону как родственница, но это уже выходило за всякие рамки.
— Н-нет же...! Главное — выиграть! Почему!!
— Выиграть — это, конечно, главное, но колода проклятий черной магии — это небольшое исключение...
Поняв, что Йонелл его не поддержит, Гаинандо посмотрел на Ниллию и спросил:
— Неужели это такой большой проступок!?
— Колода проклятий черной магии — это как-то...
— ...
Гаинандо стало очень обидно.
— Если бы ты играл такой колодой среди охотников, тебе бы в спину стрелу пустили.
— Не до такой же степени!
— Я серьезно.
— Видишь.
Как только наступил его ход, Ихан обрушил на Гаинандо шквал заклинаний и стер его в порошок. Гаинандо только широко раскрыл рот и хлопал глазами.
— Так зачем ты пришла, Йонелл?
— А. В городе Гранден скоро состоится светское собрание, помнишь?
Организовать светское собрание было не так уж сложно. Даже если Ихан прямо сейчас позовет пару друзей, чтобы поесть, выпить и повеселиться, это тоже можно было бы назвать светским собранием.
Поэтому в таком крупном городе, как Гранден, в день проходили десятки подобных встреч.
Но светское собрание, о котором говорила Йонелл, было совсем иного рода.
Это было мероприятие, на котором присутствовали не только влиятельные семьи города, но и чиновники Империи, так что без преувеличения можно было сказать, что оно проводилось от имени самого города Гранден.
И главными гостями на этот раз были первокурсники магической школы.
«Так вот о каком собрании говорили члены императорской семьи».
Ихан наконец понял, зачем они приходили.
Учитывая статус мероприятия, неудивительно, что они хотели появиться там в компании многообещающего ученика магической школы.
По сути, это было место, где можно было во всеуслышание заявить: «Мы близки»...
— Я подумала, что тебе лучше не приходить туда вместе с Гаинандо.
— А. Я и сам об этом думал.
Судя по реакции других членов императорской семьи, если он придет вместе с Гаинандо, это принесет лишь лишнюю головную боль.
— Почему!? Потому что я взял колоду проклятий черной магии?!
Спросил Гаинандо с потрясенным видом.
— Нет. Просто если мы пойдем вместе, нас могут неправильно понять и приписать к какой-нибудь фракции...
— Просто считай, что это из-за карт.
Холодно бросила Йонелл, на что Гаинандо проворчал:
— Вы просто завидуете, потому что моя колода сильная.
— Но ты же проиг...
— Замолчи!
* * *
— ...Раз уж так вышло, у меня нет выбора.
Ихан посмотрел на профессора Вердуса и сказал это с неподдельным сожалением.
Он не любил посещать светские собрания, но если это можно было использовать как предлог, чтобы сбежать от профессора Вердуса, не было причин этого не делать.
Как и ожидалось, профессор Вердус с непониманием спросил:
— И зачем тебе вообще идти на это бесполезное собрание?
— Говорят, пригласили всех первокурсников. Видимо, хотят послушать, как живут ученики магической школы.
— И зачем тебе вообще идти на это бесполезное собрание?
«М-да. Зря распинался».
Профессор Вердус продолжал ворчать, не обращая внимания на объяснения Ихана.
— Ума не приложу, зачем в магической школе нужны уроки танцев. Лучше бы добавили еще одну лекцию по теории магии зачарования.
— Я тоже так дум... Постойте. На этом светском собрании будут танцы?
— При таком масштабе — обязательно.
Ответил профессор Вердус так, словно это было само собой разумеющимся.
Одно дело — небольшая светская встреча, но мероприятие такого уровня просто не могло обойтись без бала.
Ихан нахмурился.
«Никогда бы не подумал, что в жизни мне понадобятся танцы».
Пока другие ученики Башни Синего Дракона посещали уроки светских танцев, Ихан брал дополнительный курс по магии, так что ничего не поделаешь.
Даже когда он жил в поместье семьи Воданаз, он не особо тренировался в танцах...
«Придется прямо сейчас в ускоренном темпе освоить хотя бы азы».
Цель — научиться танцевать так, чтобы не опозориться.
Приняв решение, Ихан посмотрел на профессора Вердуса.
— Профессор, вы, случайно, не умеете танцевать?
— Нет?
— Я так и думал. Тогда я пойду поищу кого-нибудь, кто сможет меня научить.
— ...??
Оставшись в одиночестве, профессор Вердус склонил голову набок.
Ему почему-то стало обидно.