Глава 299
Встречи между членами императорской семьи имели совершенно иное значение, нежели встречи братьев и сестер из других благородных домов.
Даже если между обычными родственниками существовала хоть какая-то близость, принцы и принцессы в принципе почти никогда не пересекались без веской причины.
Естественно, им не оставалось ничего иного, кроме как видеть друг в друге соперников...
И поэтому при каждой их встрече разворачивалась безжалостная борьба без слез и сожалений.
Всё ради того, чтобы доказать окружающим, кто из них более выдающийся член императорской семьи!
— ...Но всё же хорошо, что мы в резиденции Гаинандо. Раз уж они пришли как гости, то не смогут позволить себе лишнего.
Произнес Ихан утешительным тоном.
Будучи приглашенными в чужой дом, гости не могли вести себя слишком высокомерно.
Иначе их бы сочли невежами, не знающими манер.
— К тому же, здесь есть его мать.
Он еще не встречался с ней лично, но, судя по рассказам Йонелл, она точно не была обычной женщиной.
Учитывая влияние её семьи, вряд ли кто-то посмеет болтать перед ней лишнее.
— А мама ненадолго ушла, вообще-то.
— ...
— ...Ребята. Соберитесь-ка на минутку.
Ихан отложил журнал и подозвал друзей.
Темой их срочного собрания стало: «Как сделать так, чтобы во время встречи принцев Гаинандо выглядел достойно».
* * *
Вопреки опасениям Ихана, на самом деле у членов императорской семьи не было намерений придираться к Гаинандо.
Во-первых, они были не настолько глупы, чтобы оскорблять члена семьи в его же собственном доме, куда их пригласили.
К тому же, учитывая мощь этой семьи, наживать себе врагов на пустом месте было бы крайне неразумно.
Те, к кому они действительно собирались придираться, были они сами.
— Богаджун. Давно не виделись. Как жаль, что ты провалился с той историей с чумой в деревне Кылдран.
Скрип!
— Джудрантас... Спасибо за заботу. Я тоже за тебя сильно переживал. Кто бы мог подумать, что твой личный рыцарь окажется замешан во взяточничестве.
Скр-р-рип!
Направляясь к резиденции верхом на лошадях, члены императорской семьи свирепо переглядывались и скалили зубы.
Их последователи вели себя точно так же. Они злобно сверлили друг друга взглядами, ожидая малейшей оплошности.
Вынужденные постоянно доказывать свою ценность, принцы и принцессы всегда стремились прославить свои имена на всю Империю.
Лучшим способом для этого было вмешательство в большие и малые дела Империи и их успешное разрешение.
Конечно, далеко не всё всегда шло гладко. Случалось немало провалов, а иногда их собственные последователи умудрялись наломать дров еще до начала дела.
И тогда приходилось выслушивать «искренние» переживания от других родственников, которые с радостью причитали: «Ах, как же так, что же теперь будет?».
«Ублюдок».
«Чтоб ты сдох тогда».
— Как приятно видеть, что вы так печетесь о благополучии друг друга.
— Разве с таким подходом будущее Империи может быть не безоблачным?
— ...Ха-ха-ха.
— Ха-ха-ха-ха-ха.
Среди прибывших гостей были не только члены императорской семьи и их последователи. Там присутствовали и аристократы, вращающиеся в их кругах.
Они играли роль зрителей и судей одновременно.
Если кто-то из принцев или принцесс совершал ошибку на встрече, они тут же распускали по всему светскому обществу Империи слухи: «А вот этот-то оскандалился». А если кто-то достигал выдающихся успехов, они разносили и эту весть...
Если бы не эти дворяне, в толпе уже давно прозвучало бы несколько отборных ругательств.
— Воистину, безобразное зрелище.
— Верно. По-настоящему прекрасный драгоценный камень будет сиять даже на дне болота. По сравнению с госпожой Аденарт они просто ничтожества.
Последователи Аденарт презрительно цокали языками, глядя на остальных членов императорской семьи.
Члену императорской семьи подобает держаться достойно, а их безобразные склоки с первых же минут встречи выглядели в высшей степени жалко.
— Ха. У нее есть еще какие-то заслуги, кроме поступления в Эйнрогард?
— Вряд ли это имеет право говорить тот, кто даже не смог поступить в Эйнрогард.
— Моему господину просто не интересна магия. Принц находится в том положении, когда магов можно нанимать, а не использовать магию самому.
— Вам, конечно, хотелось бы в это верить.
— Так. Господа, пожалуйста, успокойтесь. Мы прибыли в резиденцию.
Вмешались дворяне, не принадлежавшие ни к одной из фракций.
Продолжать перепалку даже после прохождения главных ворот означало проявить вопиющее неуважение к хозяину дома.
Пререкающиеся последователи закрыли рты и проехали через ворота.
Резиденция, поражающая своей роскошью даже по меркам города Гранден...
Вспых
— ?!
— !
Вошедшие замерли от удивления: резиденцию обвивал иллюзорный дракон, изрыгающий светящиеся фонари.
С первого взгляда было ясно, что это дело рук весьма искусного мага.
Это была магия , которой Ихан (принудительно) обучился у профессора Вердуса.
— Гаинандо. Быстро поздоровайся.
— Может, мне тоже призвать скелета?
— Если не хочешь получить костью по голове, немедленно здоровайся.
— Зачем так злиться...
Стоило Ихану гневно зарычать, как испуганный Гаинандо откашлялся и громко произнес:
— Добро пожаловать. Рад приветствовать вас в своей резиденции.
— ...!
Вид Гаинандо и его друзей, стоящих на вершине лестницы, произвел на гостей сильное впечатление.
— А ведь я слышал, что принц Гаинандо тоже поступил в Эйнрогард...
— Подумать только, он уже способен на такую магию.
— Но ведь он не сам это сотворил? Наверняка воспользовался силой своих друзей.
— Даже если и так, это всё равно невероятно. Вы только посмотрите на эту магию иллюзий.
Сами того не осознавая, гости немного повысили свою оценку Гаинандо.
Даже если он применил её не в одиночку, само по себе сотворение столь сложного заклинания вместе с друзьями заслуживало уважения.
Гаинандо недоуменно склонил голову.
— Но ведь это Ихан скастовал сам...
— Тсс. Заткнись.
— ...
Гаинандо надул щеки — друзья затыкали ему рот в его же собственном доме.
Ихан сказал непререкаемым тоном:
— Гаинандо. Ты ведь помнишь? Ты говоришь только три фразы: «да», «нет» и «хе-хе». Понял?
— Да...
— Пока в этом не было нужды, но мне нравится твой энтузиазм. Именно так.
Ихан похлопал Гаинандо по плечу.
Ему нужно было просто сидеть тихо с закрытым ртом до самого конца встречи. Тогда он хотя бы не ударит в грязь лицом.
— Рад встрече. Меня зовут Богаджун.
— Ихан из семьи Воданаз.
— ...!
— Прошу любить и жаловать. Я Джудрантас.
— Ихан из семьи Воданаз.
— !!!
Принцы и принцессы, услышав, из какой семьи Ихан, жадно сверкали глазами, разглядывая его.
«Они смотрят на меня с большей жадностью, чем я на золотые монеты».
Конечно, Ихан прекрасно понимал причину такой реакции.
Выходец из именитого магического дома Воданаз, да еще и ученик Эйнрогарда — неудивительно, что они видели в нем задатки великого мага в будущем.
А члены императорской семьи по своей природе обожали собирать под своим крылом талантливых людей.
— Я много наслышан о семье Воданаз. В мою резиденцию как раз доставили новый гримуар, не хотите ли зайти взглянуть на него?
— Благодарю за предложение. Я подумаю.
— А я недавно раздобыла один артефакт...
— Благодарю. Я подумаю.
Связавшись с ними, он только усложнил бы себе жизнь. Ихан не дал им ни малейшей лазейки, вежливо отклоняя все предложения.
Поняв, что к Ихану не подступиться, принцы и принцессы переключили свое внимание на Ниллию и Рэтфорда.
Семья Мейкин состояла в родстве с Гаинандо, поэтому переманить Йонелл было почти невозможно, но вот статус остальных двоих они еще не выяснили.
— Если вам что-то нужно...
— На этот раз я недавно...
Пока принцы, принцессы и их последователи донимали Ихана, Ниллию и Рэтфорда, один из гостей с любопытством спросил у Гаинандо:
— Господин Гаинандо. У меня есть один вопрос. Кто сотворил эту магию? Я немного разбираюсь в магическом искусстве. Это не похоже на заклинание, в котором могли бы помочь другие маги.
— Хе-хе.
Ответил Гаинандо в точности так, как велел ему Ихан.
Тогда гость спросил снова:
— Это вы её применили, принц?
— Нет.
— Тогда, возможно, её сотворил господин Ихан из семьи Воданаз?
— Да.
— ...
Ихан, который стоял чуть поодаль и уклончиво отвечал на вопросы королевских особ, мысленно застонал.
«Надо было просто зашить ему рот».
— Значит, это заклинание применил господин Воданаз? Мне бы очень хотелось узнать подробности! Когда у вас будет свободное время?
— Мы готовы подстроиться под ваш график. Раз уж нас почтит визитом маг из семьи Воданаз...
Последователи, которые до этого предлагали всё довольно мягко, теперь сверкнули глазами и пошли в наступление.
В них вспыхнуло жгучее желание во что бы то ни стало залучить Ихана на собрание своих фракций.
Гаинандо пожаловался Йонелл:
— У меня и так нет времени поиграть с вами в поместье, почему они всё время пытаются кого-то куда-то пригласить?
— Пожалуйста, просто заткнись...
* * *
Только после изрядной суматохи перед резиденцией прибывшие гости наконец смогли войти внутрь.
Они чинно рассаживались в зале, неспешно потягивая чай, но их взгляды оставались невероятно острыми.
Тот самый гость, который задал Гаинандо лишний вопрос и тем самым доставил Ихану неприятности, уселся прямо напротив него.
— Я был искренне поражен, господин Воданаз. Ах да. Меня зовут Зольбавден.
Глядя на эльфа, протягивающего руку, Ихан мысленно выругался.
И зачем только он ляпнул лишнее...
— Я, конечно, знал, что Эйнрогард — выдающаяся школа магии, но чтобы первокурсник продемонстрировал столь сложную магию... Я искренне восхищен.
— Мне просто повезло.
— Повезло? Разве такое возможно? Вы только посмотрите на лица принцев и принцесс.
«Это всё из-за тебя».
Если бы Зольбавден не начал кричать: «Нет! Эту магию он применил в одиночку!», члены императорской семьи не бросали бы на него столь пылкие взгляды.
Обычно Ихан предпочитал дружить с богачами, но с императорской семьей всё обстояло иначе.
Свяжешься с ними ради пары золотых монет, а в итоге придется заплатить куда больше.
Ему совершенно не нужно было пить из отравленного кубка.
«Я буду зарабатывать деньги честно и с достоинством».
Ихан сменил тему.
— Так чем же всё-таки занимаются принцы и принцессы на сегодняшней встрече?
— А. Скоро нам предложат загадку.
Причина, по которой члены императорской семьи, терпеть не могущие друг друга, собирались вместе, была лишь одна.
Доказать перед другими дворянами, что «я лучше вон того».
Естественно, для такого доказательства требовалась подходящая возможность.
Поэтому на собрания императорской семьи дворяне по очереди приносили какую-нибудь небольшую загадку.
Стук!
Внутри прозрачного стеклянного футляра лежало яйцо с необычным узором.
Дворянин, принесший футляр, многозначительно улыбнулся и произнес:
— Что ж. О, мудрейшие, собравшиеся здесь сегодня. Сможете ли вы угадать, какому существу принадлежит это яйцо?
Зольбавден, сидевший рядом с Иханом, восторженно ахнул.
— Господин Бродон, как всегда, блистает остроумием! Не так ли, господин Воданаз?
Ихан, мысленно ворча: «Если вам так хочется заниматься подобной чушью, почему бы не поступить в Эйнрогард?», ответил с фальшивой улыбкой:
— Воистину, весьма остроумная задача.
— Правда ведь? Ах да. Почему бы и вам не попробовать разгадать её, господин Воданаз?
«Он с ума сошел?»
Пальцы Ихана нервно дрогнули.
Конечно, Зольбавден действовал из чистых побуждений, желая прославить невероятно талантливого юношу из семьи Воданаз в светских кругах Империи.
Ведь неважно, насколько велика твоя родословная или насколько выдающимися талантами ты обладаешь — если некому разнести о тебе славу, никто о твоем существовании и не узнает.
Как аристократ светского общества Империи, Зольбавден считал своей миссией повсюду распространять имена одаренных талантов.
Конечно, для Ихана это было просто сущей занозой.
Принцы и принцессы сейчас аж дрожали от нетерпения, желая первыми решить загадку, так зачем ему туда лезть?
— Боюсь, я не смогу, у меня нет ни малейшего предположения.
Ответив так, Ихан вдруг замер.
Странным образом это яйцо показалось ему до боли знакомым.
Где же он его видел?