Глава 295
Если бы во время решения они колебались или выглядели уставшими, люди бы, наверное, сказали: «На этом давайте закончим», но поскольку эти первокурсники справлялись так блестяще, толпа, придя в восторг, продолжала подначивать их.
Из-за этого одному лишь Доину приходилось несладко.
Его мана уже понемногу иссякала...
— Мы готовы.
Слова Ихана сейчас звучали для него пугающе.
Вытирая пот со лба, Доин бросил на Ихана отчаянный взгляд.
«Что такое?».
Ихан не мог не заметить этого взгляда. Юноша задумался.
С чего бы магу-сопернику так себя вести?
— Господин Доин. Вам нездоровится? Вы весь в холодном поту...
— А, нет. Все в порядке. Все хорошо.
Доин крепко сжал посох, сдерживая вздох.
Он уже даже не мог придумать, какое испытание задать.
«Какую... магию...».
Бряк!
Покачнувшись, Доин в итоге осел на пол. Из-за истощения маны у него закружилась голова.
— Вы в порядке?!
Ихан тут же подбежал к нему.
Поскольку он еще раньше заподозрил, что тому нездоровится, реакция была быстрой. Поддерживая Доина, Ихан произнес:
— Кажется, вам нехорошо. Нужно было сказать об этом заранее.
— Ух...
От подступивших эмоций Доин едва не выпалил: «Да это всё потому, что ты слишком блестяще со всем справлялся, бестактный ты юнец!».
Но он не мог этого сделать. Как-никак, перед ним представители семей Воданаз и Далкард.
— Ох. Похоже, господин Доин перестарался, хотя ему нездоровилось.
— Жаль, конечно, но тут уж ничего не поделаешь. Сегодня было действительно весело.
Гости, выражая смешанную с беспокойством признательность, начали в теплой атмосфере расходиться.
Некоторые из них лично подходили к Ихану и его спутникам, рассыпаясь в похвалах.
— Это было великолепно. Думаю, скоро поползут слухи о том, что в семье Далкард появился великий маг.
— А, нет. Спасибо.
— Репутация семьи Воданаз и впрямь полностью оправдывает себя. Я по-настоящему впечатлен.
— Благодарю.
— Если после выпуска у вас возникнет такое желание, я мог бы оказать вам личную спонсорскую поддержку...
Среди них нашлись и те, кто предлагал личное покровительство Рэтфорду.
Глядя на это, Ихану стало немного обидно.
«Нет, ну почему только Рэтфорду?».
Конечно, он все понимал.
Подобное спонсорство богачи обычно предлагали невероятно талантливым, но бедным самородкам.
Аристократы и богачи могли заранее оказать милость и сделать своим должником того, кто в будущем мог стать выдающимся великим магом, а маг взамен получал такие необходимые золотые монеты прямо сейчас, так что обе стороны оставались в выигрыше.
Однако если предложить подобное отпрыску семьи высших аристократов, это превратится в грубое оскорбление в духе: «У твоей семьи что, денег нет?».
Воистину, досадная несправедливость.
— Н-не стоит.
— Вам не обязательно решать прямо сейчас. Если позже передумаете, приходите ко мне.
Рэтфорд, все еще пребывая в легком недоумении, кивнул.
Тем временем к Ихану подошла пожилая женщина. Юноша сразу понял, что эта особа не была кем-то заурядным.
«Два кольца. Одно ожерелье. Один браслет. И всё это артефакты».
Человек, способный столь же тонко улавливать потоки маны, как Ихан, мог определить это по одному лишь внешнему виду.
Люди, носящие на себе артефакты подобного уровня, были редкостью даже среди богачей Империи.
— Распознал артефакты?
С интересом спросила собеседница.
— Да. Если вам это показалось грубым, приношу свои извинения.
— Все в порядке. Вполне естественно, что человек с такими способностями их заметит. Я Арадне из семьи Гринбел.
— Ихан из семьи Воданаз.
Арадне, зверолюд-паук, производила впечатление доброй бабушки, но каждое ее движение было выверенным, а осанка оставалась безупречно прямой.
— Господин Доин не такой уж плохой маг, но сегодняшнее событие меня удивило.
— Мне просто повезло.
— Хоть я и не маг... но нет слова, которое подходило бы магии меньше, чем удача. Существуют лишь навыки и мастерство. То, с какой легкостью вы развеяли магию господина Доина, поражает, но... заставить его потратить всю свою ману.
— !
Ихан удивился.
«Ох. Вот оно что».
Если подумать, состояние Доина и впрямь было немного странным.
Если бы ему нездоровилось, симптомы проявились бы с самого начала.
Судя обо всем исключительно по собственным меркам, он просто не подумал, что мана соперника может истощиться.
«Неловко вышло».
Однако Арадне, похоже, истолковала удивление Ихана иначе.
— Не стоит удивляться. Я сказала это не ради упрека. Выдающийся маг должен обладать сильной гордостью. Особенно по отношению к сопернику, который осмелился проверять его навыки. Господину Доину следует сказать спасибо хотя бы за то, что вы завершили всё так элегантно.
— ...Нет, дело в том, что...
Ихан хотел объяснить, что произошло недоразумение, но Арадне уже все для себя решила.
Для нее всё выглядело так: какими бы ни были правила светских забав, он просто не смог простить мага, который посмел бросить ему вызов, не обладая должным уровнем мастерства.
И потому безжалостно растоптал его, руководствуясь гордостью семьи Воданаз!
— Это совершенно не так.
— Раз вы так говорите, пусть будет так. В любом случае, я поражена. В том, что маги из Эйнрогарда великолепны, нет ничего нового, но я впервые вижу, чтобы первокурсник обладал столь выдающимися навыками. Даже с учетом того, что вы из семьи Воданаз.
— Благодарю.
— Поскольку вы студенты, во время каникул, вероятно, останетесь в городе Гранден. Если вам когда-нибудь понадобится помощь, в любой момент обращайтесь к семье Гринбел. Двери нашего особняка всегда открыты для талантливых людей.
— !
Ихан снова удивился.
И это удивление Арадне, кажется, вновь поняла по-своему.
— Позвольте угадать. Наверное, вы сейчас думаете, в чем бы вам могла понадобиться помощь?
— Нет... вовсе нет.
— Порой случаются ситуации, которые трудно разрешить даже с властью высшей аристократии, или такие, где вмешивать имя своего дома нежелательно. Подобные моменты непременно бывают. Вот тогда...
Арадне учтиво кивнула и отступила.
Вернувшись после обильной похвалы от старшего брата и старшей сестры, Асан взволнованно заговорил:
— Воданаз! Ты слышал? Меня похвалили! Меня похвалили!
— Асан... не думаю, что стоит придавать такое огромное значение одному-единственному слову похвалы.
Ихан с жалостью посмотрел на друга.
Ему было невероятно жаль приятеля, который изводил себя, вместо того чтобы просто игнорировать их и жить спокойно.
— Ладно. И как именно тебя похвалили?
Поскольку Асан был так счастлив, Ихан задал этот вопрос чисто из вежливости.
С раскрасневшимся лицом Асан ответил:
— Они сказали, что я молодец, что завел хорошего друга, и велели усердно стараться, чтобы в будущем не отставать от этого друга.
— ?
— ??
Ихан и Рэтфорд недоуменно склонили головы.
Рэтфорд тихо прошептал так, чтобы Асан не услышал:
— Господин Воданаз. Я, конечно, плохо разбираюсь в аристократах, но у них это что, считается похвалой?
— Нет. Это не похвала. Рэтфорд.
Но, что бы там эти двое ни думали, Асан светился от счастья. Ихан со вздохом произнес:
— Асан. Если на каникулах тебе станет скучно, приходи в особняк семьи Воданаз. Нет. Даже если не будет скучно, заглядывай почаще.
— Спас... ибо?
Асан, словно почувствовав что-то неладное, склонил голову, но ответил согласием.
— Но главное, Воданаз, я не могу просто так отпустить тебя после того, как ты мне так помог. Тебе случайно ничего не нужно? Если есть какие-то пожелания, только скажи. Я отплачу от имени семьи Далкард.
Ихан собирался сказать, что все в порядке, но осекся.
Если подумать, ему действительно кое-что было нужно.
— Вообще-то, есть одна вещь.
— О. И что же?
— Верни серебряные монеты, которые одалживал.
— ...Э, нет. Это само собой разумеется. А кроме этого?
— Больше ничего в голову не приходит.
Асан растерялся.
Вернуть долг — разве это не естественное дело?
— Только не говори, что ты пришел лично ради этого?
— Конечно, нет. Я просто пришел повидаться с другом.
— Правда? Ведь так?..
Асан кивнул, пытаясь убедить себя, но почему-то на душе у него было неспокойно.
* * *
Расположенный в городе Гранден особняк семьи Мейкин больше напоминал шумную и процветающую мастерскую алхимиков, чем старинное аристократическое поместье.
Практичный дизайн без лишних украшений, рабочие и алхимики, непрерывным потоком входящие и выходящие через ворота, ароматы всевозможных трав и зелий, доносящиеся изнутри...
— Запах трав просто невероятный.
— Ага. Запах денег просто потрясающий.
— Что? Я про запах трав.
— А. Прости. Задумался о другом.
Ихан извинился перед Рэтфордом.
Видя, как бесчисленные рабочие заносят ингредиенты, а алхимики снуют туда-сюда, становилось ясно, почему семья Мейкин так богата.
К тому же это даже не главная их резиденция, а всего лишь загородный дом.
— Впредь нужно поддерживать с Йонелл хорошие отношения.
— Разве вы и так не близки?
Ихан подошел к главным воротам особняка.
Охранники, стоявшие на воротах, были настолько заняты, что даже не удосужились как следует разглядеть Ихана и выкрикнули:
— Встаньте в очередь и ждите! Внутрь уже заехали пять экипажей! Как бы вы ни рвались, придется подождать!
— Хм. Вообще-то мы...
— Я сказал, нельзя! Неважно, из какой вы торговой гильдии или мастерской, вы обязаны стоять в очереди! Таковы правила! Если вы не будете соблюдать правила, каково придется остальным ожидающим?!
— В этом определенно есть смысл.
Довод охранника убедил Ихана.
Перед главными воротами выстроилась длинная вереница ожидающих экипажей и рабочих.
Это были посланники из различных гильдий, торговых компаний и мастерских, пришедшие сюда по своим делам.
Конечно, Ихан пришел не по делам бизнеса, а повидаться с подругой, но это не давало ему права лезть без очереди.
— Пойдем, подождем.
— Э-э... мне кажется, мы могли бы просто пройти...
— Рэтфорд. Что подумают люди, которые ждут позади? Мы можем нечаянно навредить репутации семьи Йонелл, так что давай подождем.
Рэтфорд, недоуменно покачав головой, последовал за Иханом.
Визиты в аристократические особняки всегда проходят вот так?
«Кажется, нет...».
— А вы двое с какой целью прибыли?
К ним обратился алхимик, стоявший впереди.
То, как он был обвешан всевозможными зельями и реагентами поверх длинной мантии, говорило о его профессии красноречивее любой таблички с надписью «Я — алхимик».
— Пришли повидаться с человеком из семьи Мейкин.
— Разумеется. Я тоже ради этого жду.
Обнаружив товарищей по несчастью с той же целью, алхимик приветливо улыбнулся.
По словам этого стоявшего впереди алхимика, люди, приходящие в особняк семьи Мейкин, делились на две категории.
Первые — те, кто заключил официальный контракт с семьей Мейкин и пришел доставить обещанные товары.
А вторые — те, кто надеялся привлечь внимание семьи Мейкин, чтобы получить их поддержку или заключить контракт.
Семья Мейкин была надежным покровителем. Будь то торговая компания, гильдия или мастерская, стоило лишь им приглянуться, как они получали щедрое финансирование в виде золотых монет.
Поэтому все эти бесчисленные люди и стояли здесь в ожидании, сжимая в руках собранные травы, реагенты или собственноручно сваренные алхимические зелья.
— Понятно.
— Но вы двое... вам точно нужно ждать здесь?
Алхимик с сомнением оглядел наряды Ихана и Рэтфорда.
Долго живя в городе, невольно учишься угадывать статус человека по одной лишь одежде.
Эти двое, с первого взгляда, выглядели как выходцы из аристократических семей.
— Если тебе что-то нужно, придется подождать.
— И то верно. Зря спросил.
Алхимик понимающе кивнул.
Даже если ты из благородной семьи, когда просишь об одолжении, нужно уметь ждать.
Конечно, у него промелькнула мысль: «Разве выходцы из аристократической семьи не могли послать слугу, чтобы назначить встречу?», но он решил, что у них, вероятно, есть на то свои причины.
После того как вошел человек, притащивший в клетке какое-то подозрительное яйцо, а за ним — сотрудник торговой компании, добывший реагенты со снежных гор, наконец подошла их очередь.
— Сюда! Проходите сюда! Какова цель вашего визита?!
— Мы алхимики. Пришли, чтобы оценили наши зелья.
— Понял! Направляйтесь в Западный павильон! Трое новых алхимиков в Западный павильон! Трое алхимиков!