Глава 282
— ...Поразительно. Я поставлю вам высший балл.
— Благодарю.
Налево.
Направо.
Три оборота на месте, а затем сальто назад.
И в завершение — изящное балетное па.
К счастью, Гонадалтес любезно выполнил приказы Ихана, какими бы безрассудными они ни казались.
— Спасибо тебе, Гонадалтес.
Воин-скелет поспешно закивал. Почему-то казалось, что он настороженно озирается.
— Можешь возвращ...
Пуф!
Вернувшись на свое место, Ихан в замешательстве склонил голову.
— Как-то это странно.
— То, что скелет танцует балет?
Гаинандо посмотрел на Ихана взглядом, который так и говорил: «Ты только сейчас это понял?».
— Нет, выражение лица профессора.
Подобно тому, как он читал эмоции духов, Ихан мог распознавать и чувства профессора.
На самом деле, профессор читался куда проще, чем духи.
Ведь он был гораздо более прямолинейным.
— Еще бы, это ведь совершенно естественно.
— ?
— Ты же сам так назвал этого воина-скелета.
Друзья тоже закивали в знак согласия. Ихан удивился еще больше.
— Но он ведь слышит это имя не в первый раз?
— К такому невозможно привыкнуть, сколько бы раз ты это ни слышал.
Пока они так переговаривались, подошла очередь Гаинандо.
— Гаинандо, будь осторожен.
— Точно.
Выходя вперед с напряженным лицом, Гаинандо даже растрогался от слов поддержки своих друзей.
— Не лезь на рожон, чтобы не натворить бед, лучше просто сдайся и возвращайся к нам.
— Даже не думай выпендриваться в одиночку. Ты — не Воданаз.
— ...
Гаинандо лишь фыркнул, глядя на друзей, которые уже провалили свою первую попытку и теперь пытались утянуть его на дно.
— Пф! Жалкие неудачники!
— Гаинандо... Ты скоро присоединишься к нам...
— Гаинандо, когда ты взмахивал посохом, ты делал это по часовой стрелке или против? Попробуй-ка вспомнить.
Ихан был поражен.
Эти парни, совершенно безнадежные в магии, оказались первоклассными мастерами саботажа.
— Но я уже разгадал секрет.
Гаинандо был весьма уверен в себе. Ошибки предшественников послужили ему отличной подсказкой.
Ниллия, которой удалось взять под контроль духа.
Ихан, который успешно справился с нежитью.
Если Ниллия действовала мягко и пыталась наладить теплые отношения, то Ихан проявил строгость и непреклонность.
Поскольку Гаинандо тоже предстояло иметь дело с нежитью, он решил, что правильнее будет последовать второму примеру.
— Слушай меня! Если ты не подчинишься моему приказу, я разорву тебя на...
Воин-скелет тут же бросился вперед и отвесил Гаинандо звонкую пощечину.
Взбешенный Гаинандо, размахивая посохом, вцепился в воина-скелета, и они начали бороться.
— Мы же говорили тебе вовремя сдаться и идти к нам.
— Гаинандо! Ломай ему ноги! Ломай ему ноги!
* * *
Занятие по фехтованию.
Студенты не испытывали такого же напряжения в ожидании, как перед другими итоговыми экзаменами.
Ведь экзамен по фехтованию не предполагал немедленной проверки прямо на месте, как это было на других предметах.
— А вы что принесли?
— С чего бы нам отвечать? А вы сами что добыли?
— Как будто мы так легко вам все расскажем.
Студенты настороженно присматривались друг к другу, не желая раскрывать свои карты.
Суть экзамена заключалась в том, чтобы одолеть как можно более сильную добычу в горах и принести доказательства.
Даже если отбросить вопрос об оценках, позволить другим студентам добыть более опасного зверя было делом чести.
— Вот почему они все так выспрашивают друг у друга, Ихан.
— Понятно, Торгю. Но, как по мне, оценки все же не стоит сбрасывать со счетов.
Хладнокровно заметил Ихан.
Что за чушь — устраивать состязание амбиций на итоговом экзамене, забыв об оценках?
Оценки куда важнее!
— Э-это, конечно, так... Но для Башни Белого Тигра это крайне принципиальный вопрос.
— Торгю, не неси чепухи. Кстати, нас ведь никто не заметил с нашей добычей?
Торгю и Моради, будучи учениками Башни Белого Тигра, часто сталкивались с другими студентами.
Моради, который всегда умел позаботиться о своей выгоде, точно не попался бы. А вот Торгю был куда более рассеянным и простодушным.
Он был из тех, кто мог случайно проболтаться, если друзья хорошенько его попросят!
— Можешь не переживать, Ихан. Никто не знает, что именно мы принесли.
— Вот и славно.
В таком соревновательном экзамене было жизненно важно не раскрывать свои козыри раньше времени.
Стоит кому-то узнать правду, как конкуренция лишь обострится, и все только зря вымотают друг друга.
Ихану совершенно не нужны были эти бессмысленные распри, оставляющие после себя лишь горький осадок.
— Ты же понимаешь, Торгю? Мы просто заботимся о наших товарищах.
— Именно, Чхой. Заруби себе это на носу.
— ...
Торгю со сложным выражением лица посмотрел на Ихана и Жизель.
В том, как эти двое столь настойчиво обрабатывали именно его, крылось что-то подозрительное.
* * *
Дюкма из семьи Джей затравленно озирался по сторонам. Заметив это, Гатоно из семьи Дуллак сделал ему выговор:
— Другие могут что-то заподозрить. Стой смирно.
— П-прости.
Сглотнув...
Оба изо всех сил старались сохранять невозмутимость, глядя прямо перед собой. Другой студент, состоящий с ними в одной группе, спросил:
— Слушайте, раз уж мы здесь, может, теперь скажете?
— Нет! Мы сдадим это максимально тихо. Незачем лишний раз провоцировать остальных.
— Но неужели вы и правда верите, что сейчас возможно переломить ситуацию?
Студент из Башни Белого Тигра переспросил с явным недоверием.
До конца оставалось от силы час-два, как они могли за это время выследить и одолеть новую добычу?
— Этот безумец Воданаз на такое способен.
— Вот именно. Не провоцируйте Воданаза без нужды!
— ...
Задававший вопрос ученик из Башни Белого Тигра неосознанно кивнул.
Звучало это, конечно, как полный абсурд, но в словах двух его товарищей чувствовалась такая искренняя убежденность, что с ней было трудно спорить.
Гатоно сунул руку в рюкзак. Его пальцы нащупали что-то твердое, туго завернутое в ткань.
Поразительно, но это был...
Башмак, который носил гигант.
«Никто не сможет принести такую же невероятную добычу, как мы!»
Гатоно был в этом абсолютно уверен.
Каким бы выдающимся фехтованием ни владели Воданаз, Торгю или Моради, подобное было им не по зубам.
Как и всем остальным студентам.
После того позора и страданий, которые они пережили, пытаясь одолеть гиганта, кто бы осмелился бросить ему вызов снова?
Но Гатоно и его товарищи были не из таких. Они не сдались.
— Господин Гэссе, мы хотим сразиться с гигантом.
— Пожалуйста, помогите нам!
Гэссе, охотник из Звездоловов Пустоши, был тронут упорством студентов Башни Белого Тигра, которые раз за разом приходили к нему.
Поскольку он изначально прибыл сюда, чтобы обучать и помогать студентам, он не мог не восхититься теми, кто не пожалел собственного времени, чтобы прийти к нему за советом.
— Мне по душе ваш настрой. Что ж, так и быть, я помогу вам на этот раз.
— Правда?!
— Однако справитесь вы или нет — будет зависеть только от ваших способностей. В бою я за вас сражаться не стану.
— Не беспокойтесь! Мы сделаем все, что потребуется!
С энтузиазмом воскликнули Гатоно и его друзья.
В тот момент им казалось, что им море по колено.
— Итак. Вам нужно проползти через этот загон для скота и принести башмак, который снял гигант.
— Эм... А мы не будем сражаться с гигантом в открытую?
— Разумеется, нет. Кто же в здравом уме позволит первокурсникам вступать в прямой бой с гигантом.
— ...
— В чем дело?
— Ни в чем...
— Вернемся к сути: вам не обязательно с ним драться. Башмака гиганта будет более чем достаточно в качестве доказательства.
— Но ведь суть экзамена — одолеть добычу и принести доказательство, разве нет?
— Если кто-то смог незаметно подобраться и украсть ваш башмак так, что вы этого даже не поняли, то это равносильно поражению. По крайней мере, так считают у нас, в Звездоловах Пустоши.
— П-правда?
Студенты Башни Белого Тигра прислушались к логике охотника.
По правде говоря, раз уж им не нужно было сражаться с гигантом напрямую, они бы согласились на что угодно, даже на куда более бредовую идею.
— Погодите, господин Гэссе. Вон тот загон для животных — это же сплошная грязь.
— Тем лучше. Грязь отобьет ваш запах, и гигант вас не учует. К тому же, в случае чего вы всегда сможете спрятаться под свиньями.
— ...А другого способа, кроме как ползти, нет?
— Разве что сразиться с гигантом лицом к лицу.
Ученики Башни Белого Тигра долго сомневались, но в итоге скинули мантии и поползли по грязи.
Вонь стояла такая невыносимая, что она будет преследовать их еще не один день, сколько бы они ни мылись, но оно того стоило.
Обувь самого гиганта.
Кто еще мог принести нечто подобное?
Опьяненный собственным триумфом, Гатоно даже не заметил, как сзади к нему подошел другой студент.
Хлоп!
Один из студентов другой группы приблизился и быстрым движением выбил сверток из рук Гатоно.
Из свертка на землю вывалился гигантский башмак.
— ...!!
— Э-это же башмак гиганта?! Похоже на обувь гиганта!
— Эй, ребята! Эти мерзавцы нарушили уговор и пошли на гиганта!
Студенты Башни Белого Тигра, подошедшие к ним из-за подозрений, были шокированы, увидев обувь гиганта.
Они же договорились не охотиться на гиганта вместе, а теперь эти трусы проворачивают такие подлые делишки?
— Жалкие трусы! И после этого вы смеете называть себя рыцарями?!
— Я чист перед своей совестью! Мне нечего стыдиться перед небесами! Наш уговор был о том, чтобы не сражаться с гигантом, потому что это слишком опасно. А мы пошли к нему, потому что были уверены в своих силах. Что в этом плохого?
— Вранье! Вы прятали добычу, чтобы мы не решили пойти за гигантом!
— Если завидуете, так и скажите! Хватит исходить желчью!
— Ты что, совсем страх потерял?!
Ученики Башни Белого Тигра не ограничились простой словесной перепалкой: они вцепились друг другу в воротники и пустили в ход кулаки.
Ихан, сидевший поодаль вместе с Моради и Торгю, только покачал головой, наблюдая за этой сценой.
— Какая глупость. Нарушить обещание и втайне от товарищей пойти на гиганта.
— ...И-Ихан. Но ведь мы тоже пошли на гиганта.
— Мы-то не попались.
— Да, мы не попались.
— ...
* * *
Профессор Ингердель выразил признательность охотнику из Теневого Патруля Байшаде и охотнику из Звездоловов Пустоши Гэссе.
— Это все благодаря вашей помощи.
— Ч-что вы, профессор.
— Для меня, как для охотника, было огромной честью обучать этих юных магов.
«До чего же гладко стелет».
Байшада поразился красноречию Гэссе.
Не зря об охотниках из Звездоловов Пустоши так часто писали в имперских газетах. Его мастерство общения было на совершенно ином уровне по сравнению с суровыми охотниками Теневого Патруля.
— Благодарю вас за такие добрые слова. Что ж, давайте посмотрим, какую добычу удалось принести нашим студентам?
Оба охотника заняли места рядом с профессором.
Студенты, посещавшие занятия по фехтованию, один за другим подходили и демонстрировали доказательства своей охоты, а охотники с нескрываемым интересом комментировали каждый трофей.
— О, это же вампирская теневая летучая мышь! В это время года они редко покидают свои пещеры, как же вам удалось...
— Подумать только, поймать ходячий огненный гриб. Маги есть маги. Даже опытные охотники предпочитают не связываться с этой заразой.
— Принести плод лозового охотника. Весьма впечатляюще.
Вскоре настала очередь Гатоно и его товарищей.
Когда на стол водрузили башмак гиганта, восхитился даже профессор Ингердель.
— Башмак самого гиганта...! Невероятно, что вы сумели его добыть!
Гатоно, сверкая синяком под глазом, осторожно произнес:
— Мы не смогли одолеть гиганта.
— Это не имеет значения. Добыть подобное без прямого столкновения — это само по себе выдающееся достижение.
Сказав это, профессор Ингердель перевел взгляд на Гэссе.
— Господин Гэссе. Еще раз примите мою искреннюю благодарность.
— Профессор. Я знал, что вы невероятно мудры, но вы меня по-настоящему поразили. Как вы догадались?
— Не дай вы им нужного совета, разве первокурсникам вообще пришло бы в голову пойти на гиганта?
Гэссе смущенно кашлянул.
Глядя на эту сцену, Байшада почувствовал укол зависти.
И слава, и популярность, и мастерство, и даже умение давать наставления, благодаря которому он теперь обучает юных магов — у этого человека было все.
«Разве это справедливо?»
Следующими были Ихан со своими друзьями.
Когда Ихан положил на стол прядь волос гиганта Икуруши, профессор Ингердель и Гэссе поперхнулись водой.
Затем они в полном шоке уставились на Байшаду.
Байшада в ужасе воскликнул:
— Нет-нет-нет... Я здесь совершенно ни при чем!
— Я знаю, господин Байшада.
— Вы знаете!
— Обычно для наставника его советы кажутся сущим пустяком. Но для ученика даже одно оброненное слово может стать великим озарением...
— ...