Глава 271
— В Империи обитает великое множество зверей. Послушные, свирепые, пугливые, отважные... Запомнить особенности каждого из них — задача не из легких даже для выдающегося мага. Однако умный маг знает, как действовать хитрее. Нужно просто понять их повадки.
Зная модель поведения или уязвимости одного монстра, можно в определенной степени предугадать повадки родственных ему видов.
Выдающиеся исследователи именно так изучали повадки схожих монстров, чтобы заранее подготовиться к встрече с ними.
«Как же нам понять повадки Цербера?».
Разумеется, порой этот метод давал сбой.
И сейчас был как раз такой случай.
«...Можно ли обращаться с Цербером так же, как с другими монстрами из семейства собачьих или волчьих?».
У него возникло опасение, что стоит только почесать Церберу подбородок, как тот сразу же отхватит ему руку.
— Конечно, одних лишь слов недостаточно, чтобы вы прямо сейчас поняли их повадки, верно? Есть способ получше. Метод, который работает с большинством зверей.
Профессор Понгэгорым постучала носком сапога по дну котла.
— И это — еда.
Ученики со всех сторон ахнули. Но не от радости или озарения, а скорее от растерянности и тревоги.
«Она предлагает покормить Цербера?».
«А мы сами не станем для него кормом, пока будем пытаться покормить?».
— До сих пор кормежка не доставляла вам особых хлопот, не так ли?
— Что-о?!.
Ученики, которых лошади при каждом визите в конюшню бодали и оплевывали, пришли в ужас от этих слов.
Однако профессор Понгэгорым проигнорировала их реакцию и продолжила:
— Лошади относительно непривередливы в еде и едят почти все подряд. Но в Империи обитают не только они. Чтобы справиться со зверями, с которыми вы столкнетесь в следующем семестре, вам обязательно нужно научиться их кормить.
Ихан так и не решился спросить, какие именно звери поджидают их в следующем семестре.
— Итак... Начинайте! Подходите кормить Цербера по мере готовности!
По команде профессора ученики поспешили к котлам.
В центре пустыря лежали куски мяса каких-то животных, обычные овощи: морковь, картофель, лук, пекинская капуста, а также редкие фрукты, грибы и специи, названия которых было даже сложно угадать.
Вооружившись корзинками, ученики стали переговариваться, решая, какие ингредиенты выбрать.
— Что же приготовить трехголовому псу, чтобы ему понравилось? У меня в последнее время неплохо получается луковый суп, может, сделать его?
«Трехголовый пес — это, по сути, тоже собака, разве им можно лук?».
Ихан в сомнениях начал собирать свои ингредиенты.
В первую очередь он отбирал то, что, по его мнению, должно было понравиться собаке.
Наверняка он любит сладкие фрукты вроде яблок, а также мясо и рыбу...
— А батата нет? Гаинандо, ты не видел батат?
— А почему ты спрашиваешь меня?
Гаинандо склонил голову набок, не понимая, с чего вдруг такой вопрос к нему.
— Ты же любишь батат.
— ...Погоди. Ты что, решил, что я все загреб себе?
Ихан не ответил и отошел в сторону. Разгневанный Гаинандо бросился следом.
— Хм. Похоже, батата нет.
— Эй!
«Ничего не поделаешь».
Ихан достал из кармана куртки завернутый в бумагу батат.
Это был батат, который он выкопал на огороде профессора Урэгорыма, хорошенько запек, очистил, нарезал и высушил.
Наблюдавшая за ним издали профессор Понгэгорым спросила с явным недоумением:
— Зачем ты вообще таскаешь в кармане сушеный батат?
— На случай, если заблужусь и проголодаюсь?
— ...
Пока профессор Понгэгорым подыскивала слова, Ихан подошел к котлу.
Поскольку вкусы Цербера были загадкой, браться за сложные или изысканные блюда не имело смысла.
«Нужно приготовить что-то максимально простое и предложить несколько вариантов».
Он планировал приготовить разные блюда и проследить, на какие ингредиенты тот отреагирует.
Пока Ихан перемалывал мясо, чтобы слепить из него колбаски, несколько самых смелых учеников вызвались первыми.
— О, великий трехголовый пес! Мы принесли тебе угощение!
— Гав!
Левая голова Цербера гавкнула в ответ. Ученики, положив на тарелки хорошо прожаренные свиные ребрышки, осторожно двинулись вперед.
— Тихо... Спокойно...
— Он... он ведь точно не нападет?
Как бы они ни готовились морально, под пристальным взглядом шести огромных глаз их тела невольно цепенели.
Дрожа от страха, ученики предложили Церберу жареное мясо.
Хрум!
Левая голова Цербера отхватила огромный кусок. Пожевав его пару раз, она с отвращением выплюнула мясо в сторону.
— ?!.
— Э, нет?!
Профессор Понгэгорым, стоявшая неподалеку, усмехнулась и сказала:
— Если вы считаете его обычным диким монстром, то сильно ошибаетесь. Он вырос на лучших харчах, и его вкусы весьма специфичны. К тому же перед занятием я его немного подкормила, так что он уже наполовину сыт.
— ...Получается, он вообще ничего не будет есть, что бы мы ни предложили?!
— Выдающийся маг должен уметь накормить его даже в такой ситуации.
— ...
Пш-ш-ш-ш...
Ученики притихли, и звук шкварчащего на огне мяса внезапно показался оглушительно громким.
Ведь большинство из них рассуждало так: «Если хорошенько прожарить мясо, он наверняка слопает его с удовольствием».
«Плохи дела. Я ведь подумал о том же».
Использовать множество приправ или сложные способы готовки было рискованно. Если запах окажется слишком резким, он выплюнет еду, даже не прожевав.
Шайлс, зверолюд-лошадь из семьи Ричмонд, посмотрел на Ихана и негромко позвал его:
— Воданаз.
— Что случилось?
— Я хочу поделиться с тобой одним секретом.
Оглянувшись по сторонам, Шайлс вложил в руку Ихана маленькую склянку. Внутри находился порошок странного, смешанного цвета.
— Это секретный порошок, который использует только наша семья. Животные от него просто без ума.
Будучи наследником семьи, управляющей одним из крупнейших в Империи предприятий по извозному делу, Шайлс отлично умел обращаться с животными.
— В прошлый раз ты помог мне, так что теперь моя очередь. Держи. Добавь это в свое блюдо, и он съест его за милую душу.
— Какая ценная вещь... Спасибо тебе, Шайлс.
Ихан поблагодарил его от всего сердца.
А ведь в прошлый раз он помог ему за серебряные монеты!
Шайлс подмигнул ему, налил суп в свою тарелку и поднялся на ноги. Ученики из других башен сразу же зашушукались:
— О чем он думает? Разве он не видел, что зверю это не нравится?
— Нет. Это же Ричмонд. У него наверняка есть план!
Друзья Шайлса смотрели на него с нескрываемой надеждой.
Оправдывая их ожидания, Шайлс опустил тарелку на землю. Цербер приблизился и шумно втянул воздух носом.
Тьфу!
Все три головы Цербера разом плюнули Шайлсу в лицо.
Покрытый густой слюной, Шайлс повернулся к Ихану и произнес:
— ...Извини, Воданаз. Похоже, это на него не действует.
— ...
После того как даже Шайлс потерпел столь сокрушительное фиаско, больше никто из учеников не решался подойти к зверю.
Однако профессор Понгэгорым была непреклонна. Когда вышло время, она начала по очереди подталкивать учеников вперед.
— Что ж. Время истекло. Берите свои блюда и вперед!
— П-подождите! Профессор! Дайте нам еще немного времени!
Как и ожидалось, ученики один за другим терпели неудачу, словно опадающие осенние листья. Цербер отбрасывал миски лапами, переворачивал их фырканьем из носа и выражал свое презрение к еде самыми разными способами.
Наконец очередь дошла и до Ихана. Раскладывая приготовленные блюда, Ихан внезапно задался вопросом, какого черта он вообще этим занимается.
«Вряд ли путь мага должен выглядеть именно так...».
— Гав!
Левая голова Цербера громко гавкнула. Ее реакция была точно такой же, как и на блюда остальных учеников. Ихан на всякий случай потянулся к посоху.
Он собирался выставить щит, если в него полетит слюна.
Чавк-чавк-чавк-чавк...
— ...?
Однако Цербер повел себя совершенно иначе, чем ожидал Ихан.
Он жадно поглощал предложенную Иханом еду, а точнее — сушеный батат.
Поскольку левая голова успела первой засунуть морду в миску, две другие головы скулили и ерзали, не находя себе места от обиды.
— Подожди. Вы должны есть вместе.
— Гр-р-гав-кха-гав-р-р!
— Гав!
— Вуф!
Обделенная голова яростно зарычала, зато две другие остались в полном восторге. Ихан повернулся к профессору Понгэгорым.
— Означает ли это, что батат был правильным ответом?
— ...Вовсе нет?!
В голосе профессора Понгэгорым слышалась явная растерянность.
Ведь ингредиент, который она даже не выставляла, не мог быть правильным ответом по определению.
Да и Цербер никогда не питал особой любви к батату.
— Неужели он успел проголодаться, пока вы тут копались? Хватит! Поднять головы!
По команде профессора Понгэгорым все три головы Цербера мгновенно замерли и выпрямились.
Ихан посмотрел на тарелку. От батата не осталось и следа.
— Это ведь с того самого огорода?
— Да.
— То, что росло там, было вкусным, но... чтобы настолько?
Профессор Понгэгорым не могла скрыть своего удивления.
Поскольку огород принадлежал ее племяннику, ей уже доводилось пробовать блюда, приготовленные из выращенных там овощей.
Они были свежими и налитыми соком, и она всегда считала, что они вобрали в себя мощную жизненную энергию благодаря помощи духов...
Но видя реакцию Цербера, она засомневалась: возможно, в них было скрыто нечто большее.
— Кто знает?
— Другие ученики ведь тоже ели это, разве ты не видел их реакцию?
— Э-э... Они сметают все, что бы я им ни дал.
Ученики из Башни Синего Дракона смущенно потупили взгляды.
На самом деле, стоило Ихану бросить что-нибудь в котел и сварить, как они налетали на еду, словно одержимые, не разбирая, из каких ингредиентов она приготовлена.
Наверное, даже если бы он положил туда вместо картофеля и моркови пуговицы и камни, они бы съели и это.
— Любопытно... Ладно. Давай проверим еще раз. После занятий накопай батата и насуши его.
— ...Профессор. У меня скоро итоговые экзамены...
С тех пор как Ихан стал студентом, его взгляд обрел способность выражать поистине неисчерпаемую скорбь.
Встретив этот печальный взгляд, профессор Понгэгорым извинилась против собственной воли:
— Прости. Пожалуй, сейчас тебе будет не до этого. Проведем эксперимент в следующем семестре.
— Спасибо вам большое!
— Гав! Гав-гав!
Три головы Цербера протестующе залаяли.
Казалось, они возмущались: «А нам что делать во время каникул?!».
* * *
Ночь.
Ихан поморщился, изо всех сил борясь с накатывающей усталостью.
— Вы как, ребята? Держитесь?
— ...У-а.
— О-у-а.
— Значит, в порядке.
Ихан кивнул в ответ на невнятное мычание друзей, сидевших в разных концах гостиной.
Решив немного освежиться, Ихан налил в жестяную кружку горячий кофе и подошел к окну башни.
Глядя в ночную тьму, окружающую магическую школу, где мерцали россыпи звезд, он чувствовал, что все их мучения — это пустяк...
«...Да нет, не пустяк».
Ихан сделал глоток и моргнул. Что-то было не так.
«...Ведь сейчас глубокая ночь?».
Посреди ночи на улице почему-то становилось все светлее и светлее.
Как будто наступал рассвет.
Его друзья, клевавшие носом, словно гули, тоже заметили странное свечение и повернули головы.
— Что происходит?
— В чем дело?
Только когда за окном стало светло, как днем, ученики осознали причину.
Прямо перед Башней Синего Дракона парил феникс.
— Вау... Ого-о!
Это поистине мистическое зрелище вызвало у них восхищенные вздохи.
Превратить глубокую ночь в ясный день.
Воистину, это создание не зря носило имя феникса.
— Я так хотел спать, но теперь сон как рукой сняло. Правда?
— Появление феникса — это не так уж и плох...
— ...Закрывайте окна!
Ихан в панике бросился к окну. Друзья в недоумении спросили:
— Ч-что случилось?! Почему?!
— Кому говорю, закрывайте! Феникс летит прямо сюда!
Заметив учеников в башне, феникс приближался к ним с самым невинным выражением в глазах.
В незакрытое окно влетело несколько перьев, и в гостиной тут же вспыхнуло пламя.
— ...!!!
— О нет! Мое домашнее задание! Моя домашка!!
— Да к черту домашку! Сначала потушите огонь!