Глава 257
— Я сказал, ты принят.
Демон махнул рукой, подзывая следующего студента. Раз уж прошел, нечего задерживать очередь.
— ???
Разумеется, это ничего не прояснило.
Студенты, стоявшие позади Ихана, тоже растерялись и зашептались.
— Какая именно часть их разговора стала проходным билетом?
— А! Может, то, что он вежливо поздоровался?
Услышав слова товарищей позади, Ихан подумал, что это звучит вполне правдоподобно.
Хоть он и не планировал этого заранее, вежливое приветствие и начало разговора явно расположили демона к нему.
— Вот оно как... Век живи — век учись. Кто бы мог подумать, что всё дело в вежливом поклоне.
Ихан искренне гордился своей привычкой всегда вежливо льстить.
От лести еще никто не проигрывал...
— Что? О чем ты говоришь?
— ...Разве нет?
— Я принял тебя, потому что твоя мана является вполне подходящим условием для сделки.
— Минуточку!
Слушавшая их профессор Розине не выдержала и вмешалась.
Она оттащила демона в сторонку.
— Господин Орифюлас. Так дело не пойдет. Вы должны работать добросовестно.
— Разве я работаю не добросовестно...
— Вы только что приняли его просто так, наплевательски.
Профессор Розине вернулась к образу строгого чиновника и начала отчитывать его.
Будучи могущественным демоном, но скованным контрактом, Орифюлас обиженно запротестовал:
— Мне четко сказали: пропускать студентов, если они предложат приемлемые условия контракта.
Для мага навыки общения и красноречие были куда важнее, чем могло показаться.
Ведь за свою жизнь магам частенько доводилось встречать существ, превосходящих их по силе.
Маг, обделенный мудростью и полагающийся лишь на грубую силу, в таких ситуациях оказывался совершенно беспомощен.
Но сообразительный маг, даже столкнувшись с кем-то более сильным, мог убедить его и обратить кризис в возможность.
Именно поэтому было так важно еще с первого курса научиться понимать правила существ из других измерений и овладеть искусством убеждения...
«А он его просто взял и пропустил!».
— Но у него ведь достаточно маны... Условия выполнены, так что же, мне нужно было придраться к нему на пустом месте?
— ...
На это профессору Розине нечего было возразить.
Ведь она сама просила его действовать так, как это было бы в реальной ситуации.
Для существ вроде демонов, чьим основным источником питания являлась мана, её регулярные поставки всегда были излюбленным условием контракта.
Разумеется, объемы этой регулярной поставки далеко выходили за рамки того, что мог вообразить себе обычный маг.
Маги, обладая телами из плоти, крови и костей, могли жить и без маны, а потому им было не дано постичь бесконечный голод таких существ, как демоны.
Много.
Еще больше!
Недаром контракты с демонами всегда сопровождались всевозможными зловещими жертвоприношениями и темными ритуалами.
Обычными способами утолить их жажду маны было попросту невозможно.
Однако в очень редких случаях у мага оказывалось именно то, что нужно демону, безо всякой дополнительной подготовки.
Как раз как сейчас.
— ...Хорошо. Но хотя бы предупредите его о возможных опасностях, да пожестче.
— Как скажешь.
Орифюлас снова позвал Ихана.
— По правде говоря, легкомысленно пытаться заключить контракт с демоном, полагаясь лишь на свою ману, — поистине глупая затея.
— ...Неужели есть такие сумасшедшие?
Ихан искренне удивился.
Разве найдется маг, который без тщательного расследования и подготовки заявится к демону лишь потому, что у него много маны, и скажет: «Давай заключим сделку!»?
Это уже не маг, а какой-то идиот...
— Таких идиотов время от времени хватает. Так что запомни: недооценивать демона...
Орифюлас усадил Ихана и прочитал ему лекцию на тему «101 причина, почему стоит остерегаться демонов».
Ихан недоумевал, что же он сделал не так.
«Разве я не прошел?».
— Теперь тебе всё понятно?
— Да. Благодаря вам, господин Орифюлас, я все осознал. Я ни за что не стану опрометчиво пытаться заключить контракт с демоном, полагаясь только на ману.
— Вот и славно. На этом и закончим.
— Но, господин Орифюлас.
— В чем дело?
— А какой контракт вы заключили, что теперь служите Империи?
Ихан спросил об этом из чистого любопытства.
Узнав, какую плату получает Орифюлас, Ихан мог бы использовать это в будущем как пример.
«Золотые монеты? Драгоценные камни? Магия? Жертвоприношения?».
— Меня... обманом заставили подписать контракт.
— ...
Лицо Ихана, с предвкушением ждавшего ответа, окаменело.
— Так что и ты будь осторожен при заключении контрактов. Понял? Видишь, как опасны эти сделки.
— А... Да.
Ихан был в шоке.
Обвести демона вокруг пальца и заставить его работать принудительно...
Оказалось, имперские чиновники были ничуть не лучше профессоров Эйнрогарда.
* * *
Четверг.
Ихан, зевая, шел по коридору. Хоть и было утро, из-за нехватки сна он чувствовал себя так, словно еще не проснулся.
— Хм!
— ...
Заметив вдалеке округлый белый череп директора-скелета, Ихан почувствовал, как сонливость сняло как рукой.
«Поразительно. Мой разум прояснился просто невероятным образом».
— Здравствуйте.
— А, здравствуй... Постой.
Сердце Ихана ушло в пятки.
Поскольку уже послезавтра он планировал выбраться из школы через Конюшни шпиля, встреча с директором-скелетом не могла не заставить его нервничать.
Но если директор-скелет был одним из лучших в Империи специалистов по образованию, то Ихан являлся не менее выдающимся специалистом по роли ученика.
Ни один мускул не дрогнул на его лице, когда он спросил:
— Что-то случилось?
— Ты, случайно, не видел вчера ничего подозрительного в этом районе?
— Нет.
И это было не ложью, а чистой правдой.
В том самом месте, где сейчас стояли директор-скелет и рыцари смерти, он действительно не видел ничего эдакого.
«А в чем дело?».
— Я же говорил вам поменьше болтать и нормально нести караул.
— Убейте меня! Прошу прощения. Я запятнал честь своего господина!
— И прекратите постоянно просить убить вас из-за одной ошибки. Когда вы уже избавитесь от этих древних привычек? В наше время рыцари не умирают из-за каждой оплошности.
Директор-скелет распекал рыцарей смерти.
Тот самый наглый нарушитель, недавно проникший в школу.
Чтобы сковать ему действия, директор-скелет прибег к эксцентричной мере, расставив нежить по всей школе.
После этого они обыскивали главный корпус здание за зданием, пытаясь отыскать нарушителя...
И вот только что обнаружили, что за ночь в этом районе были повреждены защитные барьеры.
Конечно, это могло быть простым совпадением. Главный корпус магической школы был настолько древним, и в нем переплеталось столь огромное количество магии, что мана здесь бушевала не слабее, чем в ином мире.
Возможно, барьер разрушился из-за изменения магических потоков, но директор-скелет никогда не терял бдительности.
— Увеличить здесь охрану. Обыскать всё вокруг. Если появится этот нарушитель, разорвите его на куски. Ясно?
— Слушаемся и повинуемся!
— Нарушителя до сих пор не поймали?
— Скоро поймаем. А может, он уже мертв.
Проворчал директор-скелет в ответ.
— К слову, чтобы ты ничего не подумал: с нашими поисками и охраной нет никаких проблем. Этот разрушенный барьер — лишь незначительная мелочь.
«Хм. Интересно, почему все профессора одинаково реагируют, когда совершают ошибку?».
Разумеется, Ихан не собирался лишний раз злить директора-скелета.
Если он разозлит его, планы на выходные могут пойти прахом.
— Скорее всего, этот нарушитель...
— Великий маг?
Далеко не каждый мог обойти взгляды рыцарей смерти и миновать защитные барьеры.
— Куда вероятнее, что у него есть какой-то неизвестный артефакт. Воры частенько таскают с собой подобные вещицы.
По мнению директора-скелета, если барьеры повредил нарушитель, значит, у него, скорее всего, был довольно мощный артефакт невидимости.
Каким бы сильным ни был артефакт, он не мог полностью скрыть его от рыцарей смерти и магических барьеров, потому он и разрушил барьер в этом углу по чистой случайности.
— Воистину, какой глупец. Если бы он сдался сам, я бы прикончил его максимально безболезненно.
«Я бы на его месте тоже не сдался...».
Слушая директора-скелета, Ихан спросил, особо не задумываясь:
— А что, если увеличить число рыцарей смерти?
— Сомневаюсь, что это сильно поможет.
Директор-скелет относился к идее увеличения численности скептически.
Рыцари смерти и так уже патрулировали все уголки главного корпуса.
И раз уж нарушителю удавалось передвигаться незамеченным, значит, у него был способ обмануть их зрение.
— Разве рыцари смерти не видят сквозь магию невидимости?
— В какой-то степени видят, но если это могущественный артефакт, то даже они... Впрочем, как раз на этот случай я и расставил всевозможные барьеры.
Выдающиеся маги были способны использовать магию невидимости, блокирующую взгляд даже сильных монстров-нежити.
Разумеется, директор-скелет знал об этом, а потому щедро усеял всё вокруг барьерами, ослабляющими подобную магию.
Пока барьеры целы, магия такого рода...
— Нет.
Беседуя с Иханом, директор-скелет внезапно кое-что осознал:
— Если артефакт достаточно мощный, он мог на время парализовать даже окружающие барьеры. Скорее всего, так и было.
Если расставленные повсюду барьеры ненадолго отключатся, у нарушителя появится шанс проскользнуть мимо рыцарей смерти.
Директор-скелет раздосадованно прицокнул языком. Ихан же, словно находя в этом повод для облегчения, заметил:
— Но раз вы обнаружили уязвимость, значит, теперь можно подготовиться, разве нет?
— Верно.
Директор-скелет пристально посмотрел на Ихана.
Почувствовав недоброе, Ихан спросил:
— В чем дело?
— Один из самых простых способов защититься от этого — поручить выдающемуся магу носить эти камни барьеров с собой.
Каким бы ни был этот артефакт, принцип его работы по остановке барьеров был прост.
Он воздействовал на камень, в котором содержался барьер, грубой силой, заставляя его на время отключиться.
Но если камень барьера будет держать и защищать выдающийся маг, ситуация в корне изменится.
— Нет, я не знаю защитной магии.
— Тебе и не нужно использовать защитную магию, используй свою зверскую ману.
Когда маны много, она сама по себе становится силой, сопротивляющейся чужой магии.
Ихану достаточно было просто держать камень барьера в руках, чтобы с высокой долей вероятности отразить направленное извне воздействие.
— ...Но разве не лучше будет, если это сделаете вы, господин директор?
— Я тоже буду. Ты что, не видел, что я только что патрулировал? Предлагаю делать это по очереди.
— Я вообще-то делаю задания к финальным экзаменам.
— Поэтому я и прошу уделять этому всего по два часа в день. Давай, попатрулируй тут вместе с рыцарями смерти.
— ...
Ихан, которого внезапно втянули в поиски в компании рыцарей смерти, пока он просто шел мимо, потерял дар речи от такой наглости.
«Какого...».
Директор-скелет произнес примирительным тоном:
— Если мы объединим усилия, то быстрее со всем покончим, разве нет?
— Господин директор. Я ведь первокурсник...
— Когда Эйнрогард в опасности, студенты и профессора должны забыть о статусах и трудиться сообща.
— Не похоже это на какую-то опасность...
— Спасибо. Если добьешься результатов, я обязательно тебя награжу.
— Да вам просто жалко тратить свои два часа, вот вы и...
— Ну что ж. Рыцари смерти. Вы готовы приступить к поискам вместе с этим смышленым учеником?
— Предоставьте это нам! Мы непременно отомстим и вернем свою честь!
«Как же я хочу его прикончить».
* * *
Ихан шел по коридору вместе с рыцарями смерти, неся в охапке камни с высеченными на них барьерами.
Камни были разного размера и выглядели довольно неказисто, но Ихан мог себе представить, насколько сложная магия была в них вложена.
Уровень сложности был таким, что он даже близко не мог понять их структуру.
«Говорят, это магия, ослабляющая невидимость нарушителя, так что неудивительно...».
— Нам так хотелось с тобой пообщаться, это большая честь. Господин Воданаз.
— Слухи о тебе весьма популярны среди наших рыцарей.
— А. Да. Спасибо.
Для нежити рыцари смерти оказались на удивление общительными ребятами.
Ихана это даже немного смутило.
— Тогда давайте начнем открывать эти двери по одной?
— Так и сделаем! Стой позади. Неизвестно, что может таиться внутри.
— ...Ах да. Можно ли мне проверять все подозрительные места?
— Разумеется!
Рыцари смерти, не заподозрив скрытых мотивов Ихана, охотно кивнули.
Ведь если это поможет поймать нарушителя, обыскать другие этажи не составит никакого труда!