Глава 243
— Мне показалось... нет.
Голос Жизель дрогнул.
Как ни странно, ящерицы кураре ползли прямо к ним.
«Почему?».
Ящерицы кураре были умными монстрами.
Они охотятся на парализованную добычу или тех, кто двигается медленно, поэтому у них не было никаких причин преследовать опасных магов.
Так почему же...
— ■■■! ■■■■!
— ■■■■■!
Ящерицы издали куда более пронзительный визг, чем раньше, и выплюнули парализующий яд.
Шмяк! Плюх!
Любому было бы ясно, что они в ярости и кипят от злобы.
— Вот же настырные твари... О кости, пронзите! Пронзите! Пронзите!
Осколки костей, обрушившиеся подобно ливню, вспахали землю и разорвали кусты в клочья.
Ящерицы поспешно бросились врассыпную.
А затем завыли еще громче.
— ■■■■■!!
— А-а.
Ихан понял, почему ящерицы кураре бросили слабую добычу и погнались за ними двумя.
Жизель тоже это поняла.
— ...Подумать только, погнались за нами лишь из-за того, что мы их немного побили.
— И не говори.
Ихан тут же согласился.
На мгновение Жизель захотелось выругаться, но она сдержалась. Ссориться с союзником не было никакого смысла.
— Воданаз... Моради...!
— Ради нас...!
Крикнули отступающие по другой тропе студенты Башни Белого Тигра дрожащими от эмоций голосами.
Очевидно, они ошибочно решили, что Ихан и Жизель пожертвовали собой ради их спасения.
— Вот же конченые идиоты...
— Что?
— Я сказал, чтобы они не обращали внимания и отступали!
Ихану тоже захотелось их ударить, но он сдержался.
Раз уж так вышло, он решил, что позже использует это, чтобы выставить себя в хорошем свете.
Бум!
Одна из ящериц, не в силах сдержать гнев, попыталась броситься в атаку. Столкнувшись со стремительно подлетевшим щитом, она взвыла.
Па-па-па-па-пах!
Ихан беспощадно покарал её. Получив порцию костяных осколков, ящерица, не помня себя, бросилась наутек.
«Плохи дела».
Эту атаку удалось отбить, но то, что у монстров лопнуло терпение, не сулило ничего хорошего.
Если постоянно прибывающие ящерицы бросятся на них все разом, даже Ихану будет трудно их сдержать.
Достаточно было одной твари прорвать оборону, и они окажутся в невыгодном положении...
Видимо, Жизель думала о том же, потому что она выхватила парные клинки и резко выкрикнула:
— Воданаз. Я выиграю время! Когда восстановится твоя мана!?
Судя по всему, Жизель ошибочно полагала, что у Ихана временно истощилась мана.
Иначе зачем Ихану, который до этого прекрасно избивал студентов Башни Белого Тигра, использовать только черную магию?
— Дело не в мане!
— Что?
— Я говорю, дело не в мане. Я не спал всю ночь, поэтому мне трудно осуществлять точный контроль.
— ...Вот же сумасшедший... Кх!
Жизель с силой вонзила клинок в пасть бросившейся на нее ящерицы и отпрыгнула назад.
— Что ты несешь?! Какого черта ты не спал всю ночь?!
Подъем в гору требовал колоссальных затрат выносливости.
Она совершенно не понимала, зачем он лишил себя сна перед таким испытанием.
Воданаз ведь даже не из Башни Белого Тигра...
— Было слишком много домашних заданий.
— ...
На мгновение Жизель лишилась дара речи.
На такой невообразимый ответ ей было просто нечего возразить.
— Идите к реке.
— ?!
Услышав внезапно раздавшийся тяжелый голос, оба вздрогнули.
— Идите к реке. Эти ящерицы ненавидят здешнюю воду, поэтому не станут вас преследовать.
Было неясно, кто именно с ними говорит, но Ихан и Жизель немедленно свернули и направились к реке.
В их нынешнем положении терять было нечего.
— ■■■... ■■■...
Когда они с плеском погрузились в воду по пояс, преследующие их ящерицы, к их удивлению, остановились и лишь злобно уставились на них.
Жизель с недоверием произнесла:
— Видишь это? С чего бы этим ящерицам так себя вести? Воданаз? ...Воданаз!
Глаза Жизель широко распахнулись, когда Ихан рухнул лицом вперед.
«Парализующий яд?!».
Атаки ящериц ведь точно в него не попали, так почему же?
— Он просто упал от усталости.
— ...Что?
— Я говорю, он потерял сознание от переутомления. Он первокурсник? Обычно первокурсники не учатся до такой степени, чтобы падать в обморок. Как любопытно.
— ...
* * *
Когда Ихан открыл глаза, первое, что он увидел, был парящий в воздухе щит.
«Где я?».
Судя по тому, что он лежал на мягкой звериной шкуре, он явно находился не на улице, а в какой-то хижине.
Повернув голову, он увидел Моради, сидящую на стуле. Ихан сунул руку в карман мантии, чтобы первым делом проверить свои вещи.
«Хм. Ничего не взяли».
— Боишься, что пропало что-то ценное? Ничего не пропало.
— !
Ихан вздрогнул от голоса, донесшегося откуда-то сверху, и поднял голову.
Незнакомый гигант сидел у входа в пещеру, глядя на Моради.
Моради, прижав пальцы к вискам, не отрывала взгляда от стола. Она была настолько сосредоточена, что, казалось, даже не заметила пробуждения Ихана.
«Что происходит?».
Поскольку гигант не выглядел враждебно, Ихан встал и подошел поближе.
К его удивлению, между ними стояла шахматная доска.
«Эндшпиль».
Взглянув на оставшиеся фигуры и их расстановку, Ихан сразу понял, что партия близится к концу.
И Моради была в невыгодном положении.
— Может, сделаешь уже ход? От твоих раздумий ничего не изменится. Если ты допускаешь ошибку в дебюте, её можно исправить в миттельшпиле. Ошибку в миттельшпиле можно компенсировать в эндшпиле. Но после эндшпиля ничего нет.
«Хм. Не знаю насчет всего остального, но выводить противника из себя во время игры в шахматы он точно умеет».
Видимо, слова достигли цели — Жизель до крови закусила губу.
Поразмыслив еще немного, Жизель положила белого короля на бок. Это означало поражение.
— ...Я сдаюсь.
— Не принимай это слишком близко к сердцу. В этом мире существуют не только глупые гиганты.
Мягким голосом произнес гигант.
Разумеется, Жизель это ничуть не утешило. Ихан прекрасно понимал, что она сейчас чувствует.
Маг проиграл в шахматы гиганту, расе, славящейся своей глупостью.
Наверное, именно так чувствуешь себя, если проигрываешь в шахматы Гаинандо.
— Кхм... Если это не будет сочтено за дерзость, могу я узнать ваше имя?
— Это несложно.
Гигант рассказал, что живет в этих краях уже очень давно, и что иногда он встречает студентов или профессоров из магической школы, с которыми любит поболтать или сыграть на интерес.
— Эм, но...
— Тебе интересно узнать источник моего нетипичного для гигантов интеллекта?
— Прошу прощения, если мой вопрос показался вам грубым.
— Вовсе нет. Твое любопытство вполне естественно. Однако я вряд ли смогу дать тебе убедительное объяснение. Подумай об этом так. Разве среди людей не встречаются исключительно глупые особи?
Гигант рассуждал весьма логично. Ихану было нечего на это возразить.
— Я понял.
— Рад, что ты понял.
— ...Но почему вы играли в шахматы?
Услышав вопрос, гигант пожал плечами.
— Я же сказал, что люблю заключать пари.
— Заключать пари в такой ситуации?
Ихан был поражен жадностью Моради.
Насколько же она корыстна...
Жизель раздраженно выкрикнула:
— Это все из-за того, что ты упал в обморок, ублюдок!
По словам гиганта, хотя он и мог заговорить с прохожими, он никогда не принуждал их к игре.
Но все менялось, если речь заходила о долгах или оказанных услугах.
Логика гиганта была проста: раз он принес потерявшего сознание Ихана в свою пещеру и позаботился о нем, маги должны были достойно отплатить ему за услугу.
— И какой же оплаты вы хотите?
— Есть несколько вариантов.
Гигант постучал по стене. Там кривым почерком был нацарапан список.
— Задания для магов, проигравших пари
1. Генеральная уборка подвала пещеры (обязательно выбросить все просроченные зелья и наклеить новые этикетки)
2. Уборка в книгохранилище (кажется, что-то прячется между книгами)
3. ...
— Выполните одно из этих заданий, и мы будем в расчете.
Ихан еще раз просмотрел список.
На первый взгляд казалось, что это не займет много времени, но Ихан по опыту знал, какие чудовищные ловушки могут скрываться в подобных «простых списках дел», которые так любят выдавать профессора.
«Не исключено, что этот подвал размером больше самой пещеры. И с книгохранилищем та же история».
— Если вас это не устраивает, можете попытаться отыграться в пари.
— Пари... А соревнование в объемах маны подойдет?
Как бы невзначай поинтересовался Ихан.
Гигант усмехнулся и покачал головой.
— Пари должно быть честным. Какой интерес в игре, если преимущество только на моей стороне? По той же причине я не принимаю вызовы на силовые состязания.
— Нет... Я совсем не против...
— Предлагай любой вариант пари. Если оно будет честным, я соглашусь.
«Состязание маны было бы идеальным».
Ихан цокнул языком.
Из-за излишней тактичности гиганта все только усложнилось.
«Теперь понятно, почему Моради выбрала шахматы».
Гигант оказался не так прост.
Прожив на свете куда дольше любого студента, он наверняка обладал огромным багажом знаний и опыта, а его проницательные суждения указывали на то, что он может превосходить их и в мудрости.
Ихан еще раз посмотрел на шахматную доску.
По крайней мере, шахматы были единственным, в чем он сейчас мог оценить уровень гиганта.
Проблема заключалась в том, что он не был уверен в своих силах.
Ихан никогда не считал себя хорошим игроком в шахматы.
Да, после поступления в магическую школу ему удалось обыграть нескольких противников, но лишь потому, что они играли из рук вон плохо.
А в прошлом, когда он часто играл с профессором, его статистика побед была и вовсе плачевной...
— Можно нам немного посовещаться?
— Как вам будет угодно.
— Моради. Моради.
— Чего тебе.
— Зачем ты пошла ладьей вот здесь? Если бы ты зафиксировала её на третьей горизонтали и просто уводила короля из-под шахов, можно было бы свести партию вничью.
— ...
Порой справедливая критика раздражает куда сильнее, чем необоснованные придирки.
Именно это сейчас и сделал Ихан.
— Зачем ты ей пошла?
— Заткнись уже.
— Это была ошибка? Понятно. А какой дебют разыграл этот гигант?
— Решили попытать удачу в шахматах? Неплохо. Но советую хорошенько подумать. Как бы не пришлось пожалеть.
— Чтобы уровнять шансы, не согласитесь ли вы играть без пары фигур?
— Мы не знаем силы друг друга, поэтому нет. Но я не против, если подруга будет тебе подсказывать.
Гигант уселся поудобнее и стал ждать.
Увидев эту расслабленную уверенность, присущую лишь истинным мастерам, Ихан внезапно почувствовал напряжение.
«Проклятье. Судя по всему, он предпочитает весьма агрессивный стиль. Смогу ли я свести партию к ничьей?».
Изначально Ихан рассчитывал именно на ничью.
Если повезет — отлично, он выиграет, но если нет — он сведет всё к ничьей и предложит другое пари.
«Судя по тому, что рассказала Моради, это мне вполне по силам».
Проблема заключалась в том, скрывал ли противник свои истинные навыки.
Ихан мог лишь молиться, чтобы уровень гиганта не превосходил его ожиданий.
* * *
Спустя 30 минут.
Ихан был поражен.
— ...Да не может быть...
— Гр-р-р...
— ...Кажется, это конец.
— Погоди. Дай мне пять минут.
— Но все уже кончено. Если пойти сюда, проход закрыт конем, а здесь стоит пешка.
— ...Подожди. Только пять минут.
— ...
Навыки игры в шахматы у гиганта оказались...
...просто смехотворными.
Стоило Ихану выстроить крепкую оборону, как гигант, отчаянно пытаясь атаковать, безнадежно загнал сам себя в угол.
Ихан посмотрел на Жизель.
«Похоже, Моради просто не умеет играть».
«Почему-то мне стало очень обидно...».
— Я проиграл. Проиграл.
Признал поражение гигант, положив своего короля.
Ихан облегченно выдохнул и спросил:
— Значит, теперь мы можем идти?
— Вовсе нет.
— ?
— Ты лишь отыгрался за поражение своей подруги. Долг за ваше спасение все еще в силе.
— ...Вы, случайно, не работали профессором в магической школе?
Пораженный такой бессовестностью, Ихан невольно задал этот вопрос.