Глава 177
Когда Ихан холодно цокнул языком и резко переменился в лице, оруженосцы испытали глубокий шок.
Значит, этот Воданаз и впрямь водил их за нос!
— Воданаз... а мы... мы ведь верили тебе! Уважали твою честь!
— Вы, сопляки, ни дня не прожившие в Эйнрогарде, с самого начала вели себя заносчиво и смотрели на меня свысока. О каком уважении вы вообще смеете болтать?
На этот равнодушный ответ студенты Башни Белого Тигра разразились восторженными криками.
— Да! Воданаз!
— Отлично сказано! Какое еще к черту уважение!
Сложилась весьма странная ситуация: студенты Башни Белого Тигра вдруг принялись болеть за Ихана.
Однако оруженосцы, не знавшие об их истинных отношениях, вновь всё поняли превратно.
— Жалкие трусы...! Вы использовали Воданаза, который не принадлежит к рыцарскому роду, чтобы усыпить нашу бдительность, так?!
— ???
— Э-э, вообще-то мы его ни о чем не просили?
Студенты Башни Белого Тигра опешили, когда стрелы обвинений внезапно полетели в их сторону.
Они с Воданазом и близки-то никогда не были, да и он не из тех, кто станет плясать под чужую дудку.
Он сам додумался до этой уловки!
— Воданаз! Объясни им! Когда это мы заставляли тебя делать подобное?!
Ихан, выслушав студентов Башни Белого Тигра, понимающе кивнул.
— Верно. Эти ребята никогда бы не попросили о таком. Стали бы выходцы из рыцарских семей, знающие цену чести, опускаться до подобного? Прекратите строить свои нелепые догадки.
Естественно, оруженосцы ему не поверили.
— Ну, мы еще посмотрим!
— Подлые трусы!
— ...
— Я хотя бы попытался.
Ихан пожал плечами.
Студенты Башни Белого Тигра смерили его гневными взглядами.
* * *
Рабда из семьи Энге считался самым искусным бойцом среди всех прибывших оруженосцев.
Именно поэтому, пока остальные студенты и оруженосцы один за другим выбывали из строя, он продержался до самого конца и теперь должен был сойтись в поединке с Иханом.
Теперь их дуэль перестала быть просто тренировочным боем.
Это была битва за гордость: кто выйдет победителем — рыцари, поступившие в школу магии, или оруженосцы, посвятившие себя исключительно пути меча!
«Хм. А если подумать, я зря так вспылил».
Подумал про себя Ихан.
Ему-то всего лишь нужно было получить хорошие баллы за экзамен, а он зачем-то начал провоцировать противника.
И всё из-за того, что этот парень смел болтать, будто жизнь в школе магии — это легкая прогулка...
Рабда с напряженным лицом сжал рукоять меча.
В отличие от Ихана, Рабда нервничал невероятно сильно.
Ихан уже обеспечил себе высший балл за промежуточный экзамен, так что в случае поражения ничего не терял.
Он из семьи Воданаз — какой может быть позор в том, что он немного уступает в фехтовании? Если кто-то и вздумает над этим насмехаться, то лишь полный безумец.
Однако с Рабдой дело обстояло иначе.
Проиграй он — и потеряет слишком многое.
Это означало бы не только поражение всех присутствующих здесь оруженосцев, но и то, что лично он проиграл магу в бою на мечах...
— Рабда. Успокойся. Твой противник — выходец из магической семьи.
— Ты же слышал, как он побеждал. Просто остерегайся его уловок. Понимаешь?
— Конечно.
Рабда поднялся со своего места.
Он победит!
Чего бы это ни стоило!
* * *
— Воданаз. Сомневаюсь, что подобное когда-либо повторится, но на этот раз мы будем болеть за тебя.
— Победи его!
— Спасибо. Ваша жалкая поддержка и впрямь придает мне мотивации.
В отличие от оруженосцев, которых объединяли крепкие узы товарищества, отношения между Иханом и студентами Башни Белого Тигра оставались весьма прохладными.
По правде говоря, некоторые из них всё еще терзались сомнениями: «А действительно ли я хочу победы этого Воданаза?».
— Кстати, какой стиль фехтования он использует?
Спросил Ихан, оглянувшись назад.
Поскольку Ихан не принадлежал к рыцарскому роду, его противник пойдет в бой, почти ничего о нем не зная...
Но это были проблемы противника, а вот сам Ихан предпочитал выходить на арену во всеоружии, собрав всю возможную информацию.
— Поглощающий Меч, стиль, изобилующий непредсказуемыми изменениями.
Ответила Жизель.
Все стили фехтования Империи обладали своими уникальными чертами, но искусство семьи Энге даже на их фоне выделялось своей необычностью.
Мало того, что их движения были загадочными и странными, так еще и при каждом столкновении клинков...
...возникало странное чувство, будто тебя затягивает в зыбучие пески.
Любой рыцарь, не обладающий богатым боевым опытом, неминуемо растерялся бы, впервые столкнувшись с подобной техникой.
— Вот оно как. Торгю. А ты что скажешь, какой у него стиль?
— Ах ты ублю...
Жизель вспыхнула от ярости.
С чего бы ему переспрашивать, если она только что всё подробно объяснила?
Она снизошла до ответа, а он смеет сомневаться...
— Не пойми меня превратно. Моради. Дело не в том, что я тебе не доверяю. Просто Торгю сражался с ним лично, и я подумал, что его впечатления могут отличаться.
— Д-да. Моради. Воданаз наверняка не имел в виду ничего плохого.
Остальные студенты Башни Белого Тигра поспешили вмешаться, пытаясь разрядить накаляющуюся обстановку.
Торгю тихо прошептал:
— И это правда?
— Нет.
— ...
Один из разнимавших их студентов повернул голову и спросил:
— Ты сейчас что-то сказал?
— Ничего. Я ничего не говорил! Так. Ихан. Я расскажу тебе о нем всё, что успел узнать!
Торгю торопливо перевел тему.
Если так пойдет и дальше, то до поединка с Рабдой дело может и не дойти — придется отбиваться от собственных сокурсников.
* * *
— Начали!
Услышав сигнал, Ихан шагнул вперед.
Совет, данный Торгю, мало чем отличался от слов Моради.
«При столкновении мечей вместо привычной отдачи ты почувствуешь, как тебя тянет к противнику. Ихан. Твое равновесие будет нарушаться по крупицам, и к тому моменту, когда ты это поймешь, скорее всего, будет уже слишком поздно. Ты должен быть начеку с самого первого удара».
«Так вот как можно использовать ману, наполняя ею клинок».
Учитывая, что Рабда был лучшим среди оруженосцев и смог одолеть Торгю, неудивительно, что он владел этим искусством.
Вероятно, мана, скрытая в клинке, создавала эффект притяжения вражеского оружия при каждом столкновении.
На словах это звучало просто, но Ихан, уже достаточно долго практиковавший фехтование, осознавал всю сложность и виртуозность этой техники.
Во-первых, само по себе создание эффекта притяжения с помощью маны требовало немалого мастерства. А уж поддерживать его непрерывно, да еще и ловить момент, чтобы лишить противника равновесия?
Для этого нужна была невероятная наблюдательность — чтобы одновременно следить за своими движениями и оценивать баланс врага.
Добиться такого в хаосе стремительного боя можно было лишь путем каторжного труда и изнурительных тренировок.
Ихан мысленно повысил оценку своего противника. Заурядному лентяю подобное было бы не по зубам.
Впрочем, этого всё равно было недостаточно, чтобы простить ему ту наглую ложь о том, что жизнь в школе магии легка и беззаботна...
Бах!
«Откуда в нем столько силы?!»
Рабда не подал виду, но его охватил ужас от пульсирующей боли в отбитых руках.
— У этого мерзавца в арсенале одни только фокусы!
— Не волнуйся, Рабда! Тебе он не ровня!
Подбадривающие выкрики друзей-оруженосцев, пытавшихся снять с него напряжение, немного успокаивали, но практической пользы не несли.
Стоило им лишь раз скрестить клинки и разойтись, выравнивая стойки, как Рабда кристально ясно осознал уровень мастерства своего противника.
Он ничуть не уступал Торгю из семьи Чхой, а то и превосходил его!
«Он же из Воданазов! Из семьи магов!!»
От переполнявшей его несправедливости Рабде хотелось выкрикнуть это вслух. С какой стати выходцу из семьи Воданаз так усердно практиковать фехтование?
Может, всё дело в том, что это семья эксцентричных и сумасбродных магов?
Или владение мечом как-то помогает в магических практиках? Ведь ходят слухи, что в древних стилях фехтования сокрыты тайны, которые мечникам так и не удалось разгадать?
Бах!
От недавней расслабленности и обманчивых уловок Ихана не осталось и следа.
От него исходило гнетущее, смертоносное давление, подобное нависшей скале.
— ...
— ...А что, если и его принадлежность к семье Воданаз — тоже обман?
Пробормотал один из оруженосцев, не в силах скрыть своего потрясения.
Как ни крути, но подобное искусство фехтования совершенно не вязалось с образом выходца из высшей аристократии.
Не мог же он махать мечом каждую свободную минуту, прерываясь лишь на еду и сон...
«Инициатива в моих руках!»
В глазах Ихана мелькнул хищный блеск.
К счастью, противник слишком поздно осознал его истинную силу, что позволило Ихану завладеть преимуществом.
Тот факт, что Ихан знал о враге всё, а враг о нем — почти ничего, стал решающим фактором.
«Буду давить изо всех сил, пока он не попытался провернуть какую-нибудь хитрость, и покончу с этим».
Уступать инициативу противнику с таким непредсказуемым стилем было сродни самоубийству.
Ихан собирался удерживать захваченное преимущество до самого конца.
Разумеется, Рабда тоже не планировал сдаваться без боя.
«Во что бы то ни стало!»
Мана хлынула по его телу, устремляясь в клинок, отчего тот заметно потяжелел. Едва отразив очередной выпад, Рабда вложил все свои силы в технику семьи Энге.
«Притягиваю!»
Он ощутил характерную отдачу в руках. Рабда понял, что техника сработала безупречно.
Но почему...?
— ???
Рабда во все глаза уставился на Ихана. Тот, заметив этот взгляд, тоже слегка вздрогнул.
«В чем дело?»
Когда противник, до этого момента сохранявший каменное выражение лица, вдруг смотрит на тебя так, это не может не напрягать.
Психологическая атака?
«Кстати, и когда он уже применит этот свой Поглощающий Меч?»
Ихан, не поддаваясь на провокации, обрушил на врага новую серию ударов.
Позволять себе отвлекаться из-за того, что противник медлит со своей коронной техникой, было бы верхом глупости.
Если видишь путь к победе — иди по нему не сворачивая!
Бах, бах, бах!
Лицо Рабды стремительно приобретало свинцовый оттенок. И это неудивительно: он выжал из себя все капли маны, но не добился ровным счетом ничего.
Любому было очевидно, что преимущество на стороне Ихана.
Однако и у самого Ихана лицо не сияло от радости.
«...Дело дрянь».
Рукоять его деревянного меча пошла трещинами.
Ихан мысленно корил себя.
«Я до сих пор не научился дозировать ману...!»
Он вливал в каждый удар безумное количество энергии, вот деревянный меч и не выдержал.
И винить в этом оставалось только себя.
Рабда, не подозревая о проблемах противника, стиснул зубы, готовясь к последней, отчаянной контратаке.
Эта форма меча была для него еще слишком сложна, но чтобы переломить ход боя...
— Гррра-а!
С диким ревом Рабда взмахнул клинком. Почувствовав изменение в его ауре, Ихан насторожился.
«Что-то не так!»
Мечи столкнулись, и мощнейшая сила притяжения сотрясла ману, наполнявшую клинок Ихана.
А затем... ничего не произошло.
— ?
— Кх!
Из носа Рабды, всё еще сжимавшего скрещенный с противником меч, хлынула кровь.
Это было следствием чрезмерного расхода маны.
«Не могу... разжать руки...»
В такой ситуации он должен был бросить оружие.
Однако техника, примененная без должного мастерства, парализовала его руки, намертво приковав их к рукояти.
Хуже всего было то, что активированная форма продолжала высасывать из него остатки маны.
«Если так пойдет и дальше...»
Взгляд Рабды помутнел.
Хрясь!
В этот самый миг деревянный меч Рабды, как и клинок Ихана, разлетелся в щепки. Оруженосец тяжело задышал и рухнул навзничь.
— Х-хаа... хаа...
— ...
Ихан с разочарованным видом цокнул языком.
«А ведь я почти победил».
Упустить верную победу и свести всё к ничьей лишь из-за неумения контролировать собственную ману...
Было от чего расстроиться.
«Нет. Нужно радоваться хотя бы ничьей».
Быстро одернул он себя.
Если бы в последний момент он не проявил смекалку и не сломал клинок противника вместе со своим, его собственный меч мог бы треснуть первым.
— У... Воданаз.
— ?
— Спасибо тебе.
— ???
— Ты... ты сам сломал свой меч, чтобы спасти меня...
— ?????
Ихан совершенно ничего не понимал.
Что за бред несет этот парень?
«Он с самого начала так и не удосужился применить технику своей семьи... Может, ему нездоровится?»
Ихан решил, что противник, вероятно, перенапрягся в бою с Торгю и получил травму.
Настолько абсурдными казались его слова.
— Рабда! Ты как?!
— Не переживай! Ты отлично сражался! Просто не повезло, что всё закончилось ничьей...
— Всё в порядке. И в этом поединке... я проиграл.
— ?!?
Рабда принялся объяснять ошарашенным товарищам, что именно произошло.
Выслушав его, оруженосцы уставились на Ихана полными изумления глазами.
Хлоп, хлоп-хлоп, хлоп-хлоп-хлоп.
Никто не подавал команды, но один за другим они начали аплодировать.
Студенты Башни Белого Тигра, переглянувшись, тоже присоединились к овациям.
Аплодировал профессор Ингердель. Аплодировал Бикелинц.
А Ихан в это время думал:
«Как только выпущусь, больше на пушечный выстрел к этим рыцарям не подойду».