Глава 176
— Наглецы, — пробормотала Жизель.
Услышав это, Ихан недоуменно посмотрел на нее.
— Наглецы? О чем ты?
— По глазам видно. Разве не замечаешь?
Студенты Башни Белого Тигра, будучи далеко не глупыми, в какой-то мере и сами это чувствовали.
Взгляды новоприбывших оруженосцев были не слишком дружелюбны.
Конечно, не было нужды проявлять излишнюю мягкость к будущим противникам по дуэли. Это могло бы породить ненужные сомнения в бою.
Но даже с учетом этого, взгляды оруженосцев переходили все границы.
Высокомерная гордыня.
Жизель привыкла везде и всегда быть лидером.
Эмоции, скрытые в этих взглядах, она считывала острее остальных.
— Они нас... ни в грош не ставят, — мрачно произнес Торгю. Жизель кивнула.
— Да. Именно так.
— Но почему они вас не уважают? — спросил Ихан, искренне не понимая.
— Ихан. Подумай сам. Мы из рыцарских семей, но поступили в школу магии. Что бы ты подумал, глядя на нас?
— Раз этот парень владеет и мечом, и магией, значит, он в два раза сильнее?
— ...
Жизель одарила Ихана неверящим взглядом.
— С-спасибо, конечно. Но глупые юные рыцари частенько смотрят свысока или задирают тех, кто ушел изучать магию. Хотя я не ожидала столкнуться с этим лично.
— Хм. Вот оно что.
Ихан понимающе кивнул.
Рыцарские семьи в той или иной степени знали друг друга, поэтому такие битвы самолюбий между их наследниками были в порядке вещей.
В силу их юного возраста любая мелочь могла задеть их гордость...
«Какая бессмыслица. Ведь в будущем всем им придется служить вместе».
— Воданаз. А тебе разве не обидно? — возмущенно спросил другой студент Башни Белого Тигра, видя, как Ихан сидит с безучастным лицом.
Как смеют эти выскочки извне бросать им вызов?
— Мне?
— Ну да! Эти сопляки и тебя ни в грош не ставят!
— Но я же не из рыцарской семьи, так какое мне дело?
— ...
И правда.
Только сейчас студенты Башни Белого Тигра осознали, что Ихан вовсе не из рыцарского рода.
Он так естественно влился в их компанию, что они как-то забыли об этом...
— Чхой.
Один из оруженосцев, судя по всему, знакомый с Торгю, подошел и поздоровался.
Торгю тоже сдержанно кивнул в ответ.
— Не ожидал встретить тебя здесь.
— Я тоже.
— Много слышал об Эйнрогарде. Говорят, вас там безжалостно муштруют магией. Время на фехтование хоть оставалось?
В его голосе звучала откровенная насмешка, но Торгю не обратил на нее внимания.
Вместо этого он перевел взгляд на Ихана.
— ?
«М-да».
Сравнив Ихана и стоящего перед ним оруженосца, Торгю остро осознал всю ребячливость поведения последнего.
Будь Ихан на его месте, он бы не стал тратить время на детские колкости, а уже влепил бы противнику проклятие.
— Как раз потому, что было трудно, я смог сосредоточиться на мече. Я понял одну вещь: идеальные условия для тренировок — это еще не залог успеха.
И это была полуправда.
В школе магии он прогрессировал куда быстрее, чем дома, где у него была уйма времени, обильная еда и мягкая постель.
Суровые условия.
Конкуренция с выдающимися друзьями.
Именно это по-настоящему закаляет мастерство мечника.
Эти слова явно задели оруженосца. Он нахмурился.
— Лишения оттачивают мастерство, это верно. Но твои трудности даже смешно сравнивать с теми испытаниями, что выпадают на нашу долю. Чхой.
— Возможно. Но меч не судит о победе или поражении по былым заслугам. Дальше пусть говорят наши клинки.
— Пф! Я и так собирался тебе это показать.
Оруженосец с еще более недовольным лицом отвернулся и зашагал прочь.
Ихан, слышавший весь их разговор, с любопытством спросил у Жизель:
— А где живут эти оруженосцы?
— Наверное, в здании рыцарского ордена в столице, — угрюмо ответила она.
— Их там не кормят?
— Да с чего бы?
— Может, им запрещено выходить на улицу?
— Я же сказала, это штаб ордена в столице. Никто им ничего не запрещает.
— ...Тогда с какой стати они заявляют, что им живется труднее?
Голос Ихана стал ледяным. Даже Жизель вздрогнула.
* * *
Профессор Ингердель с одобрением кивнул, глядя на горящие энтузиазмом глаза своих учеников.
Они были еще так молоды, и вполне естественно, что в подобной ситуации в них просыпался дух соперничества.
Проиграть настоящему рыцарю ордена Белого Тополя — это одно, но уступить сверстнику-оруженосцу было куда обиднее для гордости.
Даже Воданаз сверлил оруженосцев напряженным взглядом. На его лице читалась твердая решимость.
— Профессор.
— В чем дело, Воданаз?
— Мы — студенты, изучающие магию в школе магии. Считаю, было бы справедливо разрешить нам использовать магию, как и на прошлом поединке.
Разумеется, профессор Ингердель запретил применение магии на этой дуэли.
Поскольку их противники даже не были полноправными рыцарями, в магии не было нужды. Правильнее было сосредоточиться исключительно на фехтовании.
Да, в таком случае ученики школы магии могли уступить оруженосцам...
Но профессор Ингердель считал это приемлемым.
Если их гордость немного пострадает от поражения, это лишь послужит хорошим стимулом для дальнейших тренировок с мечом.
— Исключено. Это экзамен по фехтованию.
— Но профессор. Фехтование не ограничивается лишь размахиванием клинком. При удобном случае используются и удары, и захваты. Отбирать у нас магию — слишком жестоко.
Логика Ихана была убедительна.
Только идиоты в бою на мечах надеются исключительно на клинок.
Нужно уметь бить кулаком в открывшуюся брешь или делать подсечку, чтобы лишить врага равновесия.
В широком смысле все это является частью искусства боя.
Оруженосцы на воле отрабатывали все эти приемы рукопашного боя, тогда как студенты школы оттачивали магию. Вполне естественно, что они хотели пустить ее в ход на дуэли.
«Не слишком ли я к ним суров?»
Слова Ихана заставили профессора Ингерделя задуматься.
Возможно, в своем стремлении сделать учеников сильнее он и впрямь перегнул палку...
Профессор-эльф поднял голову и посмотрел на Ихана.
И тут же мгновенно пришел в себя.
Он живо представил, во что превратится дуэль, если позволить этому юноше из семьи Воданаз колдовать.
— Нет.
«Тц».
Ихан мысленно разочарованно цокнул языком.
«А ведь с магией я бы легко их раскидал».
И это была не самонадеянность, а холодный расчет.
Чем меньше противник знает о магии, тем разрушительнее она для него.
Оруженосцы понятия не имели о его арсенале. Стоит только связать им ноги водяными сферами, швырнуть пару проклятий, а потом добить градом молний, и...
«Жаль, но ничего не поделаешь».
Ихан взял деревянный меч. Не было смысла упрямо цепляться за то, что запрещено.
— ...Воданаз? Зачем ты-то вышел? — удивленно уставился на него оруженосец-противник.
Ихан ответил с ангельски невинным лицом:
— Я посещаю уроки фехтования для здоровья и общего развития.
— А... вот оно что.
Оруженосец понимающе закивал.
Среди аристократов было в порядке вещей изучать фехтование ради хобби или для светского лоска.
Разумеется, подобное владение клинком не шло ни в какое сравнение с настоящими боевыми искусствами рыцарей и годилось разве что для показухи.
Успокоившись этой мыслью, оруженосец заметно расслабился. Его хватка на рукояти ослабла. Всем своим видом он демонстрировал пренебрежение к сопернику.
Ихана это только порадовало.
«С такими мозгами он в школе магии и недели бы не протянул».
Купился на такой примитивный трюк.
— А другие ребята из Башни Белого Тигра к тебе не придираются?
Оруженосец даже начал сочувствовать Ихану.
Раз Воданаз не из рыцарского рода, он не видел в нем соперника.
— Нет. Все очень любезно мне помогают. Я сильно отстаю, но благодаря им как-то справляюсь.
— Верно. Рыцарь всегда должен уважать и защищать слабых, — гордо ударив себя в грудь, изрек юноша. Ихан же подумал:
«Ага, особенно когда эти благородные рыцари из Белого Тигра набросились на меня втроем в первый же день».
— Ну что, начнем?
— Да. Постарайся не пораниться.
Оруженосец принял стойку с деревянным мечом. Ихан последовал его примеру.
Профессор Ингердель взмахнул флагом.
Бам!
Оруженосцу на миг показалось, что в него врезался несущийся на полной скорости валун. Сила удара Ихана превзошла все мыслимые ожидания.
Не успел он и ахнуть, как его собственный меч с треском разлетелся на куски, а клинок Ихана замер в миллиметре от его шеи.
— Признаешь поражение?
— Воданаз победил! — безапелляционно объявил профессор Ингердель, словно исход был решен с самого начала.
Оруженосец, только сейчас придя в себя, растерянно заморгал и выпалил:
— П-подожди...!? Что это было...?!
Но Ихан уже развернулся и уходил.
«Раз уж сжульничал — надо быстро делать ноги».
— Куда это вы, Воданаз?
— Разве еще не все?
— Вы должны сразиться с другими победителями.
Профессор Ингердель указал в противоположную сторону.
Оруженосцы, одолевшие студентов Башни Белого Тигра, один за другим стягивались к ним.
Ихан мгновенно обмяк и принял нарочито неуклюжую стойку.
Но было поздно. Приближающиеся оруженосцы уже шептались, поглядывая в его сторону.
— Значит, этот Ихан из Воданазов действительно победил господина Бикелинца?
— Получается, что так.
— Да как такое вообще возможно?!
— Наверное, магией его задавил?
«Второй раз этот фокус не прокатит».
Ихан нутром чуял: следующий бой легкой прогулкой не будет.
* * *
— Воданаз. Ответь мне только на один вопрос.
— В чем дело?
— Ты действительно победил господина Бикелинца?
— Я был не один. Если честно, Торгю и Моради сделали куда больше.
— А господин Бикелинц говорил иначе.
— ...
Ихан мысленно проклял Бикелинца.
Чертов до тошноты честный рыцарь.
— Там есть свои скрытые нюансы.
— И какие же?
— Видишь ли...
— Начали!
Профессор Ингердель снова взмахнул флагом. Оба крепко сжали мечи и встали в стойку.
Нынешний противник, уже одержавший одну победу и осведомленный о силе Ихана, больше не собирался недооценивать его.
Ихан снова заговорил:
— По правде говоря, господин Бикелинц...
— !
Оруженосец невольно прислушался к его словам. В этот самый миг Меч Лазурной Скалы Ихана блеснул в воздухе.
Тяжелый и мощный стиль тяжелого меча, Меч Лазурной Скалы, не оставлял шансов на контратаку, если противник перехватил инициативу. Оруженосец пошатнулся под тяжестью обрушившегося на него удара.
Бах, бах, бах, бах, бах!
После пятого удара подряд оруженосец рухнул на землю. Ихан зафиксировал острие клинка у его горла.
— Воданаз победил!
Ихан, как и в прошлый раз, поспешно развернулся.
Смотреть в глаза оруженосцу, испепеляющему его полным ярости и предательства взглядом, не было никакого желания.
«Фух. Сработано чисто».
К счастью, всё закончилось без особых проблем.
Раз он безупречно выиграл два боя подряд, не пропустив ни одного удара, высший балл за промежуточный экзамен ему обеспечен...
— Прости, Ихан.
— ?
— Я проиграл... — понуро извинился Торгю.
В ожесточенной схватке с одним из оруженосцев он в итоге потерпел поражение.
— ...А Моради? Моради тоже проиграла?
— У Моради ничья. Они с противником переломали друг другу кости.
— ...Да ладно.
— Воданаз. Немного передохните и приготовьтесь к финальному поединку.
При этих словах профессора Ингерделя Ихан мысленно застонал.
«Черт возьми. Придется выходить на третий раунд».
Он надеялся, что Торгю или Моради разберутся с оставшимися оруженосцами, но один всё-таки уцелел.
Ихан поднял голову.
Собравшиеся оруженосцы перешептывались, бросая на него недобрые взгляды. О чем они говорили, было кристально ясно.
— Я просто изучаю фехтование для общего развития, и мне невероятно повезло дойти до самого финала.
— Брось эти дешевые трюки, Воданаз!
— Тц.