Глава 54
— Значит, эту кость тебе дал профессор Мортум?
— Господин Воданаз. Я, конечно, не силен в магии, но в наших кругах говорят, что с черными магами лучше не связываться.
— ...
Оба друга хладнокровно указали на суровую правду.
Как ни крути, но этот костяной питомец был довольно жутким подарком.
И надо же было профессору подарить такое...
Ихан, сам того не осознавая, попытался оправдаться:
— Но ведь от него есть хоть какая-то польза.
— Может, и так, но все равно жутко.
Преданно ответил Рэтфорд. Хотя содержание его слов особой преданностью не отличалось.
Тем не менее, Йонелл, видимо, заметив смятение Ихана, изо всех сил постаралась найти плюсы в костяном питомце:
— Зато его не нужно кормить, он преданный и может делать кучу полезных вещей...
— И что же он может?
Йонелл проигнорировала слова Рэтфорда, притворившись, что не расслышала.
— ...К тому же, если присмотреться, он даже милый, правда?
— Спасибо, Йонелл. Но твои слова мигом вернули меня с небес на землю. Это определенно какая-то ненормальная штука.
Как бы ему ни хотелось верить в полезность подаренной вещи, Ихан больше не мог отрицать очевидное.
Костяной питомец был со странностями, и это факт.
— И зачем он вообще подарил мне этого костяного питомца?
— Кто знает... Мне больше интересно, почему он подарил только часть костей.
— А разве это не значит, что вы должны найти остальные кости, разбросанные по школе, и собрать их воедино?
Услышав предположение Рэтфорда, Йонелл рассмеялась, посчитав это полной нелепостью.
— Что за абсурд... Погоди-ка. Это ведь и правда абсурд?
— ...
Однако Ихану было не до смеха.
Слова Рэтфорда звучали чересчур правдоподобно.
«А вдруг он и вправду вложил в это именно такой смысл?».
Иначе с чего бы костям кисти, найденным студентом Башни Черной Черепахи, так идеально прирасти и слиться воедино?
Безусловно, человек со здоровой психикой подумал бы: «Кому вообще понравится играть в собирание костей?», но, как известно, профессора нормальным мышлением не отличались.
Вполне вероятно, что в своей голове профессор рассуждал так: «Студенты наверняка будут в восторге, разыскивая эти кости!».
«Аж мурашки по коже».
Ихан содрогнулся.
Извращенная логика профессоров пугала его куда больше, чем сам костяной питомец.
Ужасающий ход мыслей, совершенно непостижимый для обычного человека!
— Воданаз! Ты уже закончил осматривать черный рынок? ...Подожди, что это за кость?!
Вернувшийся с опозданием Асан Далкард пришел в ужас, увидев костяного питомца, суетящегося вокруг Ихана.
Что здесь вообще происходит?
* * *
Количество студентов, собравшихся перед профессором Ингерделем, было весьма внушительным.
Здесь были не только ученики Башни Синего Дракона и Башни Черной Черепахи, но и студенты Башни Феникса, а также Башни Белого Тигра.
Вполне ожидаемо, ведь всем, кто посещал уроки алхимии, требовались ингредиенты.
Упусти они такую возможность пойти вместе с профессором, и с их нынешним уровнем навыков добыть материалы в горах было бы практически невозможно.
Дождавшись, когда все соберутся, профессор Ингердель неспешно заговорил:
— Первое правило — безопасность, и второе — тоже безопасность. Для начала, разбейтесь на группы по своим башням. Внимательно посмотрите друг другу в лица и запомните точное количество человек в вашей группе. Я буду периодически проводить перекличку, чтобы убедиться, что никто не пропал.
— ...
У профессора Ингерделя был особый талант нагонять жути на студентов. Их лица уже побледнели от напряжения.
«Но лучше уж быть начеку».
Куда разумнее сохранять бдительность, чем отправиться в горы, как на пикник, и в итоге спровоцировать катастрофу.
Студенты Башни Синего Дракона все знали друг друга в лицо.
Там были Ихан, Йонелл, Асан и даже имперская принцесса.
Асан с любопытством спросил:
— Воданаз. Я тут слышал от студентов Башни Черной Черепахи, что еда, которую ты приготовил, была просто восхитительной.
— Они сильно преувеличивают. Это было самое обычное рагу.
Ихан считал, что студенты Башни Черной Черепахи просто сгущают краски.
В конце концов, на голодный желудок любая еда кажется вкусной.
То, что он приготовил, было простеньким рагу, на скорую руку сваренным из нарезанных овощей, с добавлением масла, соли, перца и томатного соуса.
— Нет. Оно и правда было очень вкусным.
— Действительно восхитительно.
— ?
Ихан недоуменно моргнул.
Ладно Рэтфорд, но он никак не ожидал подобной реакции от Йонелл.
— Там даже мяса не было. Разве то, что мы обычно едим в общежитии, не лучше?
— Вовсе нет. Может, потому что мы ели все вместе на свежем воздухе? Но мне показалось, что это было в разы вкуснее.
«Неужели все дело в ингредиентах?».
Единственным логичным объяснением были свежесобранные овощи, добавленные в рагу.
Поскольку они так стремительно выросли возле хижины профессора Урэгорыма, Ихан заподозрил, что тот мог полить их каким-то особым зельем.
«Проклятье. А вдруг профессор использовал какое-то редкое чудодейственное зелье, а я, как дурак, просто взял и утащил их?».
Ихан на мгновение пожалел о содеянном.
Но, поразмыслив, он понял: будь это так, профессор Урэгорым обязательно оставил бы предупреждение не трогать огород. И вообще, это же огород самого Ихана!
«Как ни крути, моей вины тут нет».
Знай он, что рагу получит такие высокие оценки, сам бы обязательно его попробовал, с легкой досадой подумал Ихан.
И каким же оно было на вкус...
— Погоди-ка. Ты ведь из Башни Белого Тигра.
Асан Далкард обратился к эльфу с длинными черными волосами.
Это был тот самый студент из Башни Белого Тигра, с которым они уже общались однажды.
Его отличительной чертой было то, что вместо того чтобы держаться вместе со своими товарищами из Башни Белого Тигра, он поклялся в верности имперской принцессе!
— Я уже получил разрешение от своих товарищей по башне. Я буду сопровождать Ее Высочество.
Судя по всему, вокруг принцессы уже собралось несколько студентов из других башен.
Поразительная преданность.
По сравнению с этим...
Ихан огляделся по сторонам. В этот момент один из студентов Башни Черной Черепахи незаметно подошел к нему и заговорил:
— Вам ведь тоже не по душе студенты из Башни Белого Тигра? Может, соберем ребят и спровоцируем их на драку?
— ...
Кем вы вообще меня считаете?
* * *
— Здесь вполне подходящее место. Приступайте к сбору материалов.
Сколько часов они шли по горной тропе? Заметив цветочное поле, профессор Ингердель остановился.
Глядя на то, как студенты разбиваются на небольшие группы и расходятся, эльф-профессор с удовлетворением улыбнулся.
Вопреки его опасениям, студенты действовали организованно и слаженно.
Ученики тоже это чувствовали.
Чтобы выжить в этой школе, у них не было иного выхода, кроме как держаться вместе.
«Все отлично справляются».
В каждой башне находилось несколько студентов, бравших на себя роль лидеров.
У них были разные характеры и методы, но нельзя было отрицать, что в минуты опасности такие лидеры оказывали огромную поддержку своим товарищам.
Юноша из семьи Воданаз был одним из них.
Обладая ледяной харизмой, подобающей выходцу из именитого дома, этот юноша оказывал сильное влияние не только на учеников Башни Синего Дракона, но и на представителей других башен.
Какое счастье, что, несмотря на холодность и расчетливость, у него было доброе сердце. Будь у него скверный характер, в башне было бы куда больше проблем.
«Студенты с задатками вожака появляются всегда, но этот юноша — совершенно иной уровень».
Наслушавшись рассказов об Ихане от студентов из других башен, Ингердель сделал несколько ошибочные выводы.
У Ихана и в мыслях не было ничего подобного: «Раз уж я родился в именитом магическом доме, мой долг — подчинять и властвовать над другими!». Это было бы полным безумием.
Чик-чирик.
— ?
Сидевший профессор Ингердель обернулся на пение птиц, раздавшееся у него за спиной.
Вжух!!
В то же мгновение профессор Ингердель бесследно исчез.
* * *
— У... Воданаз.
Ихан, складывавший в корзину облачные грибы и грибы-дворфийские молоты, осознал, что происходит нечто странное.
К нему подбежали несколько бледных как полотно студентов из Башни Черной Черепахи.
— Что случилось?
— Профессор... Профессор...! Он исчез!!
— ?!
Ихан застыл в оцепенении.
В голове мгновенно пронеслось несколько мыслей.
Неужели профессор Ингердель решил преподать студентам урок и, усыпив их бдительность, намеренно скрылся?
«Нет. Я верю профессору Ингерделю. ...Хотя статистически доверять профессорам — не самая лучшая затея... Но все же».
Ихан покачал головой.
Значит ли это, что сюда тайно проникли злейшие враги, вроде антимагов, и похитили профессора?
«Это тоже звучит бредово. После недавнего нападения охрану и меры безопасности должны были усилить в несколько раз. И они смогли прорваться? Тогда директор не заслуживает своей должности».
Если и это не так, то оставалось лишь одно предположение...
«На него напал монстр? Но профессор Ингердель — мастер, не уступающий Аларлону. Разве может такой сильный маг пасть жертвой монстра, не издав ни единого звука? Да и откуда в предгорьях взяться такому чудовищу?».
По правде говоря, поразмыслив, он с горечью признал, что в окрестностях этой школы появление любого, даже самого жуткого монстра, не вызовет удивления. И тем не менее, Ихан верил в способности профессора Ингерделя.
Он не из тех, кто может так нелепо погибнуть.
— Что же делать? Как быть?
— Всем успокоиться. Возможно, профессор Ингердель просто ненадолго отлучился.
Сам Ихан в это не особо верил, но постарался сказать это как можно спокойнее.
Сейчас главное — успокоить остальных студентов.
«Никакие монстры не появлялись, мы не заблудились. Нет причин для паники. Нужно просто вернуться той же дорогой».
При слове «горы» все представляли себе дикие, непроходимые дебри, но на самом деле и там повсюду были проложены тропы.
Естественные тропинки, протоптанные студентами прошлых лет.
И хотя сейчас они зашли довольно далеко, раз уж они пришли по этой тропе, то и вернуться смогут по ней же...
Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш
— ...
Глядя на внезапно обрушившийся с небес ливень, Ихан начал всерьез подозревать, что все это — одна большая ловушка.
* * *
Ихан и еще несколько студентов спрятались от дождя под ближайшим утесом.
Отряхивая воду, Ниллия с измученным лицом сказала:
— В таких условиях найти дорогу невозможно. Мы точно собьемся с пути. А самое опасное сейчас — переохлаждение или встреча с монстрами. Наткнуться на монстра в такую погоду — это худший из кошмаров.
Услышав слова Ниллии, студенты помрачнели от отчаяния.
Однако Ниллия поспешила их успокоить:
— Но не волнуйтесь. Сейчас мы находимся в довольно безопасном месте. Если просто переждем дождь...
— Нужно рискнуть и попытаться найти дорогу. Если дождь усилится, ориентироваться станет еще сложнее.
— Да нет же, говорю, просто переждем...
— Я не вижу студентов из Башен Феникса и Белого Тигра. Как мы найдем их в такой ливень?
— Я и говорю, нужно переждать...
— Нам нужно найти профессора! Давайте придумаем, как подать ему сигнал.
Ниллия сдалась и угрюмо замолчала.
Ихан махнул рукой, подзывая ее к себе. Ниллия подбежала и начала собирать дрова вместе с ним.
Тем временем студенты наперебой выкрикивали свои идеи.
Нужно искать дорогу, нужно объединиться с остальными, нужно найти профессора и так далее.
Пока они спорили, Ихан развел несколько костров в разных местах. Костяной питомец, снуя туда-сюда сквозь пелену дождя, приносил все новые и новые ветки.
— Я же говорю, мы должны двигаться сами!
— Надо найти остальных! Чем нас больше, тем безопаснее — это же элементарно!
— Первым делом нужно отыскать профессора!
Спор между студентами становился все жарче.
Осознав, что к компромиссу прийти не удастся, они решили обратиться к судье.
— Воданаз!
— Воданаз, что ты об этом думаешь?
— Что?
Ихан, разжигавший костер, растерялся, когда все внимание внезапно переключилось на него.
— Разве нам не стоит для начала подождать, пока кончится дождь?
— ...Д-да, верно.
— Действительно. Придется подождать.
— ...
Ниллия свирепо зыркнула на своих товарищей.
«А когда я это говорила, вы пропустили все мимо ушей!...».