Глава 53
— Что вы делали?
— Собирали хлеб.
— Хм. Хлеб...
— Да. Хлеб здесь используется как монеты. Примерно за пять буханок можно выменять одну перьевую ручку, а за десять — кубик сахара размером со спичечный коробок.
— ...
Студенты Башни Синего Дракона жили и питались относительно неплохо благодаря Ихану, но в других башнях такого человека не было.
Там студенты отчаянно боролись за выживание.
Твердый хлеб, который выдавали во время еды, теперь служил альтернативной валютой.
Валютой, на которую можно было купить самые разные припасы!
— Ничего себе... Можно посмотреть?
— Смотрите сколько угодно.
Йонелл с неподдельным интересом разглядывала товары на черном рынке. Кажется, она собиралась купить что-нибудь полезное, если таковое найдется.
Ихан тоже не смог сдержать любопытства и заглянул через ее плечо.
И тут же удивился.
«А ведь здесь, как ни странно, много полезного!».
Он думал, что студенты Башни Черной Черепахи вряд ли смогли собрать много припасов, но у них нашлись самые невероятные вещи.
Разумеется, еды было не так уж много.
Если не считать разнообразных консервов (вероятно, они появились, когда приходили жрецы), рынок был завален всевозможной поддельной едой.
Искусственный сыр, искусственное молоко, искусственные яйца, искусственное копченое мясо, искусственная маринованная рыба, искусственный кофе, искусственные чайные листья — всего этого было столько, что закрадывалась мысль:
«А не сложнее ли сделать все это искусственным?».
Но если не считать еду, то здесь было на удивление много полезных вещей.
Сумки, перьевые ручки, одеяла, фонари, удочки, лопаты и кирки, портативные палатки и спальные мешки, веревки и мел, луки и стрелы...
А самое удивительное...
«Откуда здесь столько артефактов?».
С виду обычные тканевые плащи или кожаные ремни, сплетенные из камней браслеты или ожерелья.
Обычный хлам, но Ихан чувствовал исходящую от них ману.
Сомнений не было. Это артефакты.
«Как бы легко ни было достать артефакты в этой школе, но это просто поразительно».
Снаружи даже самый простенький артефакт считался огромной редкостью. Дело было не только в заоблачной цене, но и в их малом количестве — авантюристы и наемники из кожи вон лезли, чтобы заполучить хоть один.
Нужно было обладать хотя бы одним артефактом, чтобы с гордостью заявить: «Я опытный авантюрист!».
Один-единственный артефакт с заклинанием позволял стать проводником в любых темных подземельях, а артефакт с магией исцеления мог стать второй жизнью в критической ситуации.
Но в этой школе все было иначе.
Во-первых, это место, где собрались люди, умеющие создавать артефакты, и те, кто только учится этому.
Разумеется, поскольку их делали любители, качество было нестабильным и ненадежным, но само количество артефактов не могло не зашкаливать.
И все же, кто бы мог подумать, что первокурсники будут так бережливо выискивать и приносить выброшенные вещи.
Практичность и хватка студентов Башни Черной Черепахи вызывали восхищение.
«Попади я в Башню Черной Черепахи, мы бы гораздо быстрее нашли общий язык».
Будь Ихан студентом Башни Черной Черепахи, он бы вместе с остальными дочиста выгреб все школьные припасы.
— Собираетесь что-то купить? Я уже все проверил, ничего по-настоящему полезного тут нет.
Рэтфорд тихо прошептал это сбоку, видимо, решив, что Ихан положил на что-то глаз.
Студент Башни Черной Черепахи, которому помешали вести торговлю, свирепо зыркнул на Рэтфорда.
«Ах ты ж гаденыш, кому ты тут бизнес портишь!...».
Однако Рэтфорд, ничуть не смутившись, продолжил:
— Вон тот плащ называют плащом защиты, который отводит клинки, но если проверить на практике, он срабатывает только один раз из двух.
— Погоди-ка, один раз из двух — это ведь все равно довольно неплохо?
— Поразительно... Вы просто невероятны. Смотреть на стакан и думать, что он наполовину полон, а не наполовину пуст.
— Рэтфорд, если ты просто будешь нести всякую чушь с умным видом, это еще не значит, что ты меня похвалил.
Ихан внимательно осмотрел артефакты.
Безусловно, у Рэтфорда были все основания говорить, что полезного здесь мало.
Большинство из них имели неизвестный или трудно проверяемый эффект, а в некоторых мана и вовсе стремительно угасала.
Наложенная на них магия не была перманентной и постепенно развеивалась.
Среди подобного хлама упомянутый плащ защиты, пусть и не сулил великих чудес, относился к разряду вполне годных вещей.
Проблема заключалась в другом...
— А в долг даете?
— Никаких долгов, господин Воданаз. Даже если приставите нож к горлу.
«И к чему эта вежливость...».
Ихан опешил.
Мог бы просто сказать «нет»!
Однако для студентов Башни Черной Черепахи вопрос кредитов стоял крайне остро.
Студенты из других башен уже приходили и пытались покупать в долг.
Если бы кто-то из своей башни сбежал, не заплатив, Ихан был готов завалиться к ним в поместье и устроить скандал, но студенты Башни Черной Черепахи не могли позволить себе являться в особняки великих имперских семей.
Поэтому они ни за что не стали бы давать в долг!
Выслушав причину, Ихан кивнул. Аргументы были более чем убедительными.
— Что ж, ничего не поделаешь. Хм... Я слышал, что здесь возможен бартер, поэтому захватил кое-какие вещи.
Ихан приподнял корзину.
Он действительно принес всего понемногу, рассчитывая на бартер, но, оценив местную атмосферу, растерял всю уверенность.
«Может, вернуться и взять еще консервов?».
«Хотелось бы купить артефакты до того, как их расхватают».
— И что же вы принесли?
— Для начала немного свежесобранных фруктов, овощей и яиц...
— !
— !!!
Повсюду раздался грохот — это студенты Башни Черной Черепахи повскакивали со своих мест.
* * *
Как ни удивительно, но студенты Башни Черной Черепахи просто сходили с ума по фруктам, овощам и яйцам.
Не только продавец артефактов, но и студенты, торговавшие другими товарами, бросились к Ихану, отчаянно пытаясь выменять их.
— Эта кирка и лопата! Возможно, они сделаны руками самого мастера-дворфа! Если возьмешь их сейчас, они обязательно пригодятся в будущем...
— Отдам искусственную маринованную рыбу, искусственный кофе и искусственные чайные листья за одно вон то яйцо!
— Я отдам этот посох за одну луковицу.
Пока остальные выстраивались в очередь, наперебой пытаясь всучить свой товар, студент Башни Черной Черепахи, загнавший плащ защиты за две картофелины, жарил их на костре и насмехался над товарищами.
— Идиоты. Чтобы получить выгоду, нужно продавать стоящие вещи. Какой толк умолять, впаривая всякий мусор?
— Заткнись! Тебе просто повезло наткнуться на этот плащ!
— Эй. За сколько буханок продашь кусочек картошки?
— Не продам. Сам ешь свой хлеб.
— Говорят, картошка сейчас так себе на вкус. Может, хлеб даже лучше.
Несмотря на клевету товарищей, счастливый обладатель картошки бережно запекал ее на огне.
Когда он очистил готовую картофелину от кожуры, показалась обжигающе горячая, рассыпчатая белая мякоть. Студент Башни Черной Черепахи подул на нее и целиком отправил в рот.
— ...!!
Не нужно было слов, чтобы понять — картошка буквально таяла у него на языке.
Ихан, наблюдавший за этой сценой, слегка опешил.
«До какой же степени они изголодались?».
Невозможно было с таким упоением поглощать пресную запеченную картошку без соли и сливочного масла.
И тем не менее, реакция была именно такой.
— ...А ну-ка, соберитесь все здесь. Я угощу вас нормальной едой. Йонелл, не поможешь?
Йонелл кивнула. Они обменялись взглядами.
«На этот раз давай не будем брать с них деньги».
«Согласна!».
Обычно Ихан был непреклонен в финансовых вопросах и сдирал оплату до последнего гроша, но, глядя на их изголодавшиеся лица, у него рука не поднималась вписывать серебряные монеты в свою долговую книгу.
Была у него и другая цель.
«Если я угощу студентов Башни Черной Черепахи перед походом в горы, разве я не завоюю их расположение?».
С Башней Белого Тигра они уже стали заклятыми врагами, но с Башней Черной Черепахи еще можно было наладить хорошие отношения.
Ихан нарезал свежесобранные овощи и слегка их приправил.
Когда он посыпал их солью с перцем и перемешал, студенты уставились на него в немом шоке.
Однако потрясения только начинались.
Ихан разогрел масло и обжарил овощи до золотистой корочки. В воздухе тут же разнесся аппетитный аромат.
Студенты Башни Черной Черепахи начали по одному, словно зомби, стягиваться к котелку.
Затем он открыл банку консервированных томатов, тщательно выскреб содержимое ложкой, переложил в котелок, закинул туда же овощи и оставил все это тушиться.
Вскоре блюдо, напоминающее густое томатно-овощное рагу, было готово. Трудно было поверить, что такую невероятно аппетитную еду можно приготовить на скорую руку.
Как только рагу сварилось, Ихан щедро наполнил миски изнывающих от нетерпения студентов Башни Черной Черепахи.
Вокруг воцарилась тишина. Слышался лишь стук ложек о дно посуды.
На лицах опустошивших свои миски студентов читалась лишь глубочайшая благодарность и искреннее восхищение.
«Ах, вот что значит настоящая еда!».
«Мы совсем забыли, каково это!».
— Итак. Поаплодируем же господину Воданазу...
— Сделай одолжение, помолчи.
Ихан сунул картофелину прямо в рот Рэтфорду. Этот болтун только портил всю душевную атмосферу.
* * *
Ихан упорно отказывался, но студенты Башни Черной Черепахи желали хоть как-то отплатить за доброту и рассовали по его карманам всякий хлам.
В результате Ихану пришлось шагать с двумя набитыми рюкзаками за спиной, обвешанным с одной стороны фонарем и удочкой, а с другой — лопатой и киркой.
— Ты... выглядишь потрясающе!
Йонелл восхитилась этим авангардным стилем. Рэтфорд с ней согласился:
— Вы похожи на бывалого исследователя.
Рэтфорд-то ладно, но вот Йонелл... То ли она издевалась, то ли у нее были проблемы со зрением.
Ихан со вздохом опустил один из рюкзаков на землю. Внутри глухо звякнули шахматы, колода карт и набор игральных костей.
Помимо симпатии и доверия студентов Башни Черной Черепахи, он приобрел еще кое-что.
Ихану удалось заполучить не только плащ защиты, но и несколько других вполне полезных артефактов.
Малые ботинки скрытности (чудесным образом приглушающие шаги), дымовой мел (разбиваясь при броске, выпускал густое облако дыма) и браслет восприятия чужого взгляда (если кто-то смотрел на владельца, камень в браслете с определенной вероятностью загорался красным)...
«Стоп. Это ведь наверняка работы старшекурсников. Зачем им понадобилось создавать такое?».
Рассматривая творения старших учеников, посещающих лекции по созданию артефактов, Ихан задавался вопросом об их истинном предназначении.
«Как ни крути, но все это выглядит как попытка скрыться от глаз профессоров...?».
Клац-клац-клац
— ?
Осматривая артефакты, Ихан повернул голову на звук, доносившийся из рюкзака.
К его изумлению, из рюкзака вылезала шевелящаяся костяная рука.
— ...?!
На мгновение Ихан решил, что студенты Башни Черной Черепахи отплатили ему черной неблагодарностью за доброту.
Но, поразмыслив, он понял: среди них просто не было никого, кто мог бы установить такую сложную магическую ловушку.
Клац!
Костяная рука взмыла в воздух и срослась с неопознанной костью, которую Ихану вручил профессор Мортум и которую он носил во внутреннем кармане.
Теперь кость увеличилась, превратившись в целую конечность от кисти до предплечья.
Зависнув в воздухе, она покорно замерла перед Иханом. Прямо как щенок, ожидающий лакомства.
— ...Нет. Нет. Нет.
Ихан пытался отнекаться, но кость приблизилась, легонько прикусила кончик его пальца и забрала каплю крови.
И тут же он почувствовал ментальную связь с этим несовершенным костяным питомцем.
— Сидеть. Встать. Кругом. Взять.
— ...
Йонелл и Рэтфорд посмотрели на Ихана со смешанными чувствами.
Еще бы, их друг внезапно вытащил призванного костяного питомца и начал отдавать ему команды, уверенно шагая по пути черной магии. Ощущения были весьма неоднозначными.
«Профессор подсунул мне действительно странную штуку. Впрочем, когда это профессора давали нормальные вещи?».
— Может, лучше выбросить эту гадость?
Др-р-р!
Услышав слова Йонелл, костяной питомец задрожал и в страхе прижался к Ихану.
Несмотря на то, что этот питомец состоял лишь из кисти и предплечья, он почему-то вызывал острую жалость.
— ...Ой, нет. Беру свои слова назад. Прости...
Йонелл ничего не оставалось, кроме как взять свои слова обратно.