Глава 269. Первое вступление в Город Эльфов
Вскоре все собрались и продолжили путь. На этот раз дорога оказалась на удивление спокойной: ни один разведывательный отряд варваров больше не посмел их побеспокоить.
Спустя полтора часа, когда отряд миновал последний лесистый холм, на горизонте наконец показался величественный и сказочный город.
Город Эльфов.
Он не был похож на человеческие города, отгороженные от природы высокими и суровыми каменными стенами. Это место словно само выросло из лесной чащи, идеально сливаясь с окружающим пейзажем. Огромные древние деревья были искусно превращены в высокие башни, а между их кронами тянулись подвесные мосты, сплетенные из гибких лиан и украшенные кристаллами, источающими мягкое, чарующее сияние. Здесь всё было пропитано искусством и жизненной силой, а красота этого места казалась слишком неземной для простого смертного.
За исключением редких торговых караванов, у широких городских ворот почти не было видно эльфов. Охрану несли двое мужчин-эльфов. Они действительно были так прекрасны, как гласили легенды. Один обладал водопадом серебристых волос, другой — ослепительно золотыми прядями. Их кожа была настолько белой, что казалась почти прозрачной, а черты лица — невероятно изысканными.
Но странным было то, что на этих стражах, призванных защищать город, не было никакого оружия. Они лениво прислонились к воротам, сформированным из живых деревьев. Один из них, глядя в маленькое хрустальное зеркальце, старательно укладывал волосы, а другой неспешно подпиливал свои безупречные ногти.
Когда очередной караван пытался войти в город, предводитель каравана смиренно выходил вперед и с величайшей осторожностью подносил стражникам сверкающие драгоценности или изящные украшения. Охранники окидывали подношения придирчивым взглядом и лишь затем небрежно махали рукой, давая разрешение на проход.
Увидев это, Линь Цин нахмурился.
"И это — стража Города Эльфов?"
Враг на пороге, варвары в любой момент могут осадить стены, а они здесь любуются собой и в открытую вымогают взятки. Судя по такому поведению, вовсе не удивительно, что эльфийский народ охватила паника и он оказался на грани гибели.
Пока Линь Цин молча оценивал ситуацию, Алия выбежала из строя и подбежала к его коню. Увидев родной дом, она не могла сдержать возбуждения и радости, сиявших на её лице.
— Господин Линь Цин, скорее идемте в город! — Она задрала голову, глядя на него сияющими глазами. — Как только войдем, вы и рыцари сможете немного отдохнуть в моем доме, а я немедленно отправлюсь во дворец, чтобы доложить Королеве Эльфов! Уверена, Ее Величество примет вас совсем скоро!
Договорив, Алия слегка покраснела и понизила голос, в котором зазвучали нотки смущения и желания угодить:
— Господин, этот путь был так труден для вас... Вы наверняка очень устали. Вечером... вечером вы можете снова остаться у меня, и тогда... я помогу вам расслабиться, как в прошлый раз.
Сердце Алии бешено колотилось. Это было первое важное задание, которое она выполнила самостоятельно за всю свою жизнь, и она не могла допустить никакой ошибки в последний момент, боясь, что Линь Цин останется чем-то недоволен перед встречей с Королевой.
Линь Цин, глядя на её взволнованный и полный надежды вид, коротко кивнул:
— Хорошо, идем.
Получив утвердительный ответ, Алия с облегчением выдохнула, расправила плечи и повела группу Линь Цина к воротам. Она подошла к двум эльфам, которые всё еще были заняты своей внешностью, и, откашлявшись, произнесла как можно более величественным тоном:
— Я Алия, дочь принцессы Лины, сестры Королевы! По приказу Ее Величества я привела в Город Эльфов могущественное подкрепление! Немедленно откройте ворота и не смейте проявлять неуважение к нашим дорогим гостям!
Линь Цин полагал, что после раскрытия личности проблем с проходом не возникнет. Однако двое стражников лишь лениво приподняли веки, бросив на них мимолетный взгляд, а затем переглянулись. В их глазах читалось нескрываемое сомнение и презрение. Сереброволосый эльф даже издал смешок и, накручивая прядь на палец, язвительно произнес:
— О? Ну конечно, я знаю, кто ты, Алия. Самая никчемная и бесполезная принцесса нашего города. Кто же этого не знает?
Его слова, словно острые иглы, вонзились в сердце Алии. Радость на её лице мгновенно сменилась мертвенной бледностью. Другой, золотовласый эльф, окинул Линь Цина, Катрин и Элину высокомерным взглядом, полным насмешки.
— И это всё? Подкрепление? — Он хмыкнул и, манерно изогнув палец, указал на тяжелые доспехи Катрин из Камня Твердыни с явным отвращением. — Посмотрите на эту грубость, здесь же напрочь отсутствует чувство прекрасного. Алия, где ты откопала этих диких человеческих женщин? Неужели ты думаешь, что они на что-то способны?
Несмотря на то, что в этих мужчинах-эльфах не было ни капли мужественности, укоренившееся в их душах высокомерие заставляло их свысока смотреть на доблестных воительниц. Алия задрожала от ярости, собираясь возразить, но сереброволосый эльф неспешно добавил:
— Послушай, Алия, ты что, слишком долго пробыла вне дома и совсем лишилась рассудка? Настоящая помощь, обещанная Ее Величеством — лорд Города Святого Сияния — уже прибыл со своими доблестными воинами. Сейчас он находится во дворце и обсуждает важные дела с Королевой!
С этими словами он окинул Алию и стоящего позади Линь Цина двусмысленным и презрительным взглядом. Уголки его губ изогнулись в злобной усмешке:
— Ты уверена, что не прикрываешься приказом Королевы, чтобы тайком привести своего любовничка, которого нашла где-то на стороне?
Оказалось, что это и было главной причиной, по которой они преградили путь. Эти двое стражников состояли в довольно сомнительных отношениях с одной из старших сестер Алии. Та сестра обожала издеваться над Алией, и её фавориты, естественно, тоже ни во что её не ставили. К тому же, в их понимании, раз лорд Города Святого Сияния уже прибыл, в дополнительной помощи нужды не было, а значит, можно было всласть поглумиться над Алией, ударив по её самолюбию.
— Вы...
Алия, привыкшая к притеснениям, всё же не выдержала. На глазах у Линь Цина её тело задрожало, а в глазах вот-вот готовы были закипеть слезы.
— Ха-ха-ха-ха...
Видя, что Алия вот-вот расплачется, двое эльфов рассмеялись еще громче. Они часто слышали от её сестры, что издеваться над Алией — одно удовольствие, и сегодня наконец получили шанс убедиться в этом лично. Это было поистине упоительно.
Алия действительно была слаба духом, но Линь Цин — нет.
С ледяным лицом он подал знак Элине и Катрин. Те мгновенно поняли приказ и шагнули к двум эльфам. Увидев в их руках холодный блеск тяжелых мечей, стражники вздрогнули и с резким воплем отпрянули назад.
— Вы... что вы собираетесь делать?!
В следующую секунду фигуры воительниц исчезли с места. А еще мгновением позже в десяти метрах впереди раздались их полные боли и ужаса крики.