Глава 249. Грозовой день
— Ваше Величество!
Вновь увидев то самое благородное лицо, что являлось ей в грезах, Элия не выдержала. Обида и страх, копившиеся последние дни, прорвали плотину: слезы хлынули из глаз, застилая взор.
Однако выражение лица Королевы Эльфов в призрачном мареве оставалось предельно суровым. В её золотистых глазах не было и тени радости от долгожданной встречи, лишь холодный гнев и упрек:
— Элия! Почему ты самовольно покинула отряд? Ты хоть понимаешь, что из-за твоего своенравия наша единственная возможность попросить помощи у города Селла была окончательно погублена по твоей вине?!
Слова Королевы заставили Элию замереть в оцепенении.
"Погублена?"
Сначала Элия почувствовала лишь растерянность от обвинений матери, но в следующее мгновение её осенило.
"Это Эллан! Это брат и остальные!"
Они обнаружили её исчезновение, но даже не подумали искать. В их сердцах не нашлось места для беспокойства. Вместо этого они, желая снять с себя ответственность за провал миссии, просто переложили всю вину на неё — младшую сестру, чье слово весило меньше всего.
Это осознание, словно острый ледяной клинок, вонзилось в самое сердце Элии, заставив её похолодеть от макушки до пят. По телу пробежала дрожь, от которой перехватило дыхание.
Она вспомнила, как её обманом лишили всех денег, как она дрожала от ужаса в грязном подвале, едва не подвергшись поруганию. Вспомнила отчаяние, когда голод и холод гнали её по улицам, и тот жгучий стыд, когда ей пришлось поступиться достоинством и украсть кусок хлеба.
И в то самое время, когда она проходила через этот ад, её брат и сестра, её плоть и кровь, спокойно возвращались в Эльфийский город, с легким сердцем клеймя её преступницей, разрушившей надежду целого народа!
И как же разительно это отличалось от поведения Линь Цина. Его лицо никогда не светилось излишним теплом, оставаясь спокойным и даже отстраненным, но на него можно было положиться. Выслушав её историю, он без колебаний восстановил справедливость, приказав сурово наказать хозяйку гостиницы. Он дал ей кров и работу, позволившую честно зарабатывать на жизнь.
Совершенно незнакомый человек, правитель-человек, проявил к её судьбе больше сострадания, чем родная семья!
Если бы в этот момент перед глазами Элии всплыли системные сообщения, они бы наверняка гласили:
[Лояльность к эльфийскому народу: -10]
[Лояльность к Линь Цину: +10]
Чувство глубокого предательства сковало её сердце льдом.
— Нет... все было не так! Ваше Величество! — Элия глубоко вдохнула, подавляя всхлипы, и заговорила быстро, глотая слова, стараясь изложить истинную суть событий.
Она рассказала обо всем: о том, как высокомерие Эллана привело в ярость нового лорда, как их с позором выставили из замка, и о своем решении остаться, чтобы попытаться спасти положение своими силами...
По мере её рассказа лед в глазах Королевы Эльфов начал таять, сменяясь изумлением, которое в итоге переросло в неописуемый гнев. Когда она услышала, что Эллан не только провалил задание, но и подло подставил сестру, её грудь под белоснежной королевской мантией начала яростно вздыматься.
— Что ты говоришь?! Это Эллан все испортил, а потом свалил вину на тебя?! — в голосе Королевы слышалась неподдельная ярость.
Элия покорно кивнула, шмыгая носом. Она всхлипнула и добавила, что осталась лишь ради того, чтобы убедить Линь Цина помочь, и уже достигла первых успехов, став его личной горничной. Это дало ей возможность находиться рядом с ним и искать пути к примирению.
Только сейчас взор Королевы Эльфов по-настоящему упал на Элию, и она заметила её наряд. Это платье горничной с минимумом ткани и вызывающим дизайном подчеркивало еще незрелые, но уже изящные изгибы девушки, неся в себе соблазн, в корне противоречащий традиционной эстетике эльфов.
Королева слегка нахмурилась, в её золотых глазах мелькнула тень беспокойства. Она боялась, что простодушную Элию мог обмануть этот коварный человеческий правитель.
Впрочем, мудрость подсказала ей, что для Элии это может стать шансом для роста. Эльфы слишком долго жили в неге и покое, растеряв способность противостоять коварству внешнего мира. Провал Эллана был тому лучшим доказательством. Если Элия сумеет уцелеть в таких сложных условиях и выполнить миссию, её мудрость, отвага и стойкость превзойдут любого из тех пустословов, что заполонили королевский дворец.
Возможно... именно она достойна унаследовать трон.
Королева Эльфов глубоко вздохнула, усмиряя чувства, и произнесла серьезным, торжественным тоном:
— Элия, раз уж ты сделала этот выбор, ты должна идти до конца. Отныне сообщай мне о любых важных переменах. Твоя главная задача — узнать как можно больше об этом новом лорде: его характер, силу, истинные цели... Сейчас весь Эльфийский город находится в неведении относительно этого человека. Ты — наши единственные глаза.
— Слушаюсь, Ваше Величество! — Элия решительно кивнула, вытирая слезы. В её голосе прозвучали нотки обожания и доверия, которые она сама еще не осознавала. — Ваше Величество, будьте спокойны. Господин Линь Цин — очень харизматичный и добрый правитель! Я верю, что он обязательно...
Пока Королева слушала неприкрытые дифирамбы в адрес Линь Цина, все больше опасаясь, что её дочь "обманули" не только на словах, случилось непредвиденное.
Бум!
Снаружи раздался оглушительный грохот, от которого содрогнулась вся каменная хижина.
— Что произошло? — призрачная проекция Королевы замерцала от вибрации, и она встревоженно вскинула голову.
Следом за грохотом послышались поспешные шаги и звонкие, но лишенные паники женские выкрики.
— Глава, на наш поселок напали!
— Не бойтесь, Цинъяо уже активировала защитный барьер! Катрин, Ван Кэ и Гэн Жуй выводят людей на позиции!
— Скорее зовите главу!
На поселение напали?!
Лицо Элии мгновенно побледнело. Она в ужасе прислушивалась к шуму снаружи, чувствуя, как сердце уходит в пятки. Забыв о церемониях, она крикнула проекции:
— Королева, я... я должна пойти и посмотреть!
С этими словами она поспешно запихнула мерцающий кулон в вырез на груди и бросилась к двери. В суматохе и панике она совершенно забыла разорвать магическое соединение с матерью.
Выскочив за порог, Элия со всего размаху врезалась в кого-то.
Пам!
Раздался глухой звук. Ей показалось, что она наткнулась на теплую и твердую стену. Девушку отбросило назад. Но падения не случилось: сильная рука вовремя перехватила её за локоть, удержав в равновесии. В следующее мгновение она оказалась прижата к чему-то мягкому, но упругому, окутанная знакомым ароматом.
Мощная аура, от которой у неё замирало сердце, обволокла её. Элия резко вскинула голову и встретилась с безмятежным взглядом Линь Цина.
— Г-господин лорд! — вскрикнула она.
Её щеки мгновенно вспыхнули пунцовым, она была готова провалиться сквозь землю от смущения.
— Что случилось? Снаружи... это...
Голос Элии дрожал, в нем слышались слезы и неприкрытый страх. Она, чужачка, только что нашедшая опору, больше всего боялась новых потрясений. Огонек надежды, едва затеплившийся в душе, казалось, вот-вот погаснет под ударом судьбы.
Линь Цин поддерживал её за плечи, ощущая ладонями мелкую дрожь. Он нахмурился, но не из-за близости девушки, а из-за того, что кто-то посмел атаковать его дом.
— Просто небольшие неприятности. Скоро все закончится.
С этими словами он отпустил Элию и направился к выходу из поселения. Элия, завороженная его непоколебимым спокойствием, на мгновение замерла, а затем, подобрав подол платья горничной, поспешила за ним.
Линь Цин шел вперед, сохраняя бесстрастное лицо, но его разум работал на пределе возможностей.
"Кто-то действительно решился напасть на мой поселок? Не прошло и недели с захвата Селлы, а новости уже разлетелись так далеко?"
Он не верил в случайности. Чтобы собрать силы за такой короткий срок и точно вычислить местоположение его базы, враг должен был подготовиться заранее. Неужели они думают, что после тяжелой битвы его люди обескровлены и настало время легкой наживы? Или же у них есть какой-то козырь, заставляющий их верить в победу?
На губах Линь Цина заиграла едва заметная холодная усмешка.
Каковы бы ни были их мотивы, любой, кто позарился на его имущество, должен быть готов к смерти. Это отличный повод преподать урок всем игрокам в округе. Пусть знают: Селла — это не тот кусок, который может откусить любая приблудная дворняга.
Вскоре они достигли главных ворот. Энергетический купол был полностью развернут — бледно-голубое сияние накрыло поселение, словно гигантская перевернутая чаша. Катрин, Ван Кэ и Гэн Жуй уже построили бойцов, готовых к отражению штурма.
Элия, стоя за спиной Линь Цина и видя этот идеальный порядок и отсутствие паники, почувствовала, как страх отступает. Она украдкой взглянула на широкую спину лорда. Этот человек излучал странную, почти мистическую уверенность.
В этот момент к ним подбежала миниатюрная фигурка.
— Линь Цин! Наконец-то ты вышел! — Ло Сиси подскочила к нему, её белое личико пылало от гнева.
Линь Цин, не оборачиваясь, смотрел сквозь магическую преграду на врагов.
— Кто это? Снова человеческие поселения из прибывших?
— Не только они! — Ло Сиси яростно топнула ножкой, надув щеки, как рассерженный хомяк. — Это союз двух человеческих поселений и одного племени монстров! Они не из наших краев, черт знает, откуда притащились!
Линь Цин кивнул. Местные племена уже были наслышаны о его могуществе и вряд ли рискнули бы напасть. Если это пришельцы из дальних земель — ничего удивительного. Он не испытывал страха. Рано или поздно это должно было случиться. Считай, очередная тренировка в реальных условиях.
Ло Сиси продолжала кипятиться, размахивая маленьким кулачком:
— Наверняка прознали, что мы захватили Селлу, и решили, что мы выдохлись! Хотят забрать все готовое! Подонки, они совсем не ставят меня ни во что! Я сейчас же оседлаю Сяо Хуна и оторву им головы!
Она уже собиралась призвать своего любимого дракончика, как вдруг...
Краш!
Ослепительная серебристая молния вспорола сумеречное небо, словно гигантский меч, оставив на нем рваную рану.
Бум!
Следом за ней обрушился оглушительный гром, будто по облакам пронеслись тысячи боевых колесниц. Небо, еще недавно чистое, за считанные секунды затянуло иссиня-черными тучами.
Эта внезапная перемена погоды застала всех врасплох. Ло Сиси замерла, глядя вверх. Крупная капля дождя упала ей на кончик носа. Девушка утерла лицо. Её аккуратные хвостики вмиг намокли и повисли. Она обернулась к Сяо Хуну, который съежился в углу под навесом. Могучий огненный дракон теперь жалобно скулил, пытаясь спрятаться от воды.
В такой ливень его огненная сила была практически бесполезна. Ло Сиси раздосадованно топнула ногой, брызги грязи полетели во все стороны. Она планировала показать класс в роли драконьего всадника, а небо решило подставить ей подножку. Магические звери стихии огня ненавидели такую погоду: атаки слабели, а полет становился мучением.
Элия тоже поежилась. Её черно-белый наряд горничной промок, ткань плотно облепила тело, подчеркивая каждую линию. Тонкие прозрачные крылья за спиной бессильно обвисли, напитавшись влагой и став неподъемными. Эльфы боялись грозы — мокрые крылья лишали их главного преимущества, возможности летать.
В такую погоду эффективность любого бойца неизбежно падала.
Тем временем кулон на груди Элии снова слабо засиял. Маленькая проекция Королевы Эльфов сквозь ткань наблюдала за происходящим. Её золотистые глаза были прикованы к Линь Цину.
"Как поступит лидер в момент опасности?" — думала она. Выберет ли он лобовую атаку или предпочтет изматывать врага из-за щитов? Ей было безумно любопытно. В её представлении правители людей были либо жадными стариками, либо хитрыми политиканами. Линь Цин же был молод и непредсказуем. Хотя сама Королева выглядела на тридцать и обладала фигурой искусительницы, на самом деле ей было уже более двухсот лет. За два века она видела многих героев, но аура Линь Цина была иной.
То, как он справится с этой угрозой, определит её дальнейшее отношение к новому хозяину Селлы. Если он окажется лишь недалеким воякой или трусом — Эльфийский город никогда не доверится ему по-настоящему.
Но реакция Линь Цина на грозу оказалась диаметрально противоположной ожиданиям.
Он поднял лицо к небу, навстречу потокам воды и ослепительным вспышкам. Дождь стекал по его щекам, но в его взгляде не было ни тени страха. Наоборот, уголки его губ медленно поползли вверх, складываясь в предвкушающую усмешку.
В его черных глазах вспыхнул азарт.
Его навык [Вспышка молнии] позволял летать только в грозовую погоду. И судя по всему, этот ливень не собирался утихать. Это было не препятствие — это была идеальная сцена, созданная самой природой специально для него!
Он чувствовал, как внутри него просыпается и неистово бьется мощь электричества, готовая вырваться наружу.
"Я так долго ждал возможности испытать настоящий полет... Наконец-то этот миг настал!"